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“來人！快來人啊！”侍從官抬起頭，朝著房門方向聲嘶力竭地叫喊起來，“快去請宮廷醫士！快！高爾文大人暈倒了！”
門外值守的兩名護衛聞聲探頭，看到屋內景象也是大驚失色。其中一人反應極快，二話不說，立刻轉身，以最快的速度沿著廊道狂奔而去，沉重的腳步聲在空曠的走廊裡激起迴響，直奔宮廷醫士的所在。
侍從官跪在地上，試圖將高爾文的上身稍微扶起，手指顫抖地探向他的鼻息，感受到那微弱的氣流，心中稍安。但看著他毫無血色的臉和緊閉的雙眼，焦急與恐懼依舊如同冰冷的潮水般將他淹冇。
財政官署內，一時間亂作一團，原本肅穆寧靜的氛圍被這突如其來的意外打破……
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過了好一會兒，在一片朦朧的意識和嘈雜的關切聲中，高爾文才艱難地、微微睜開了沉重的眼皮。
模糊的視線逐漸聚焦，他發現自己並非躺在冰冷的地板上，而是置身於財政官署旁邊不遠處一間臨時休息的臥房裡。柔軟的床榻和枕頭的觸感傳來，讓他意識到自己已被移至此地。
床榻周圍，圍著一眾麵色惶恐、憂心忡忡的吏員，他們屏息凝神，目光緊緊鎖在他身上，生怕這位支撐著宮廷財政的頂梁柱出現任何閃失。
高爾文感到喉嚨乾澀得如同砂紙摩擦，他顫顫巍巍地抬起一隻微微發抖的手，嘴唇翕動，發出微弱而沙啞的聲音：“水……給我水……”
一直守候在床邊的侍從官見狀，立刻對旁邊的人低喝：“快！取水來！”一名年輕吏員連忙端來一杯早已準備好的清水，侍從官小心地托起高爾文的頭，將杯沿湊到他乾裂的唇邊。
高爾文就著侍從官的手，艱難地吞嚥了兩小口微涼的清水。那液體滑過喉嚨，帶來一絲滋潤，彷彿也驅散了些許盤踞在體內的虛弱。他緩緩地、長長地舒了一口氣，胸口的憋悶感似乎也隨之減輕了一些。
就在這時，房門被匆忙推開，提著藥箱的宮廷醫官氣喘籲籲地趕到了。隨即立刻上前，仔細地為高爾文檢查。
一番檢視後，醫官緊繃的神色稍緩，他對圍觀的眾人以及焦急的侍從官說道：“財相大人暫無性命之憂，應是連日操勞過度，心神俱疲，加之氣血一時不暢所致。需要靜養，絕不能再過度勞心勞力。”
聽到醫官的話，眾人都鬆了一口氣。高爾文自己也感覺力氣在一點點恢複，雖然依舊疲憊，但頭腦清醒了許多。他不願在屬下麵前過多顯露自己的脆弱，更不習慣被這麼多人圍著。他微微擺了擺那隻剛剛恢複些力氣的手，道：
“都……都下去吧……我冇事了……讓我一個人靜靜……”
侍從官和吏員們麵麵相覷，但見高爾文態度堅決，且醫官也已確認暫無大礙，隻好依言，躬身行禮後，依次輕手輕腳地退出了房間，隻留下那名侍從官在門外不遠處候命。
房間裡終於安靜下來，隻剩下高爾文略顯粗重的呼吸聲。他閉上眼，眉頭卻依舊緊鎖，方纔賬冊上那些刺目的數字和各地領主推諉的嘴臉，再次不受控製地浮現在腦海。
身體的短暫不適可以緩解，但宮廷財政這爛攤子帶來的壓力，卻遠非片刻安寧所能消除。他知道，自己還不能真正倒下。
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黃昏時分，夕陽的餘暉將貝桑鬆宮牆的影子拉得很長。剛剛結束一整天緊張訓練的現任宮廷禁衛軍團長菲尼克斯，甚至來不及換下訓練時被汗水浸濕的戎裝，便步履匆匆地趕到了財政官署。
當他推開財政官署那扇熟悉的公事房木門，看到自己的父親高爾文雖然麵色依舊帶著疲憊，但已經安然無恙地端坐在那張堆滿文卷的公事桌後，正提筆批閱文策時，他一路懸著的心才終於重重落地，緊繃的肩膀也鬆弛了下來。
菲尼克斯走進房間，帶起一陣微弱的鎧甲摩擦聲。他看著父親在燭光下顯得比平日更加蒼白憔悴的側臉，以及眉宇間那揮之不去的沉重，那張年輕卻因肩負重任而早顯剛毅的臉上，不禁浮現出濃濃的憂慮。
高爾文聽到腳步聲，抬起頭，看到是兒子，眼中閃過一絲瞭然。
他放下筆，靠向椅背，聲音還帶著一絲不易察覺的虛弱，卻故意用輕鬆的語氣說道：
“是菲尼克斯啊。訓練結束了？看你這一頭汗，急匆匆的，財政官署這點小事，到底還是傳到你耳朵裡了。”
他不用猜也知道，必然是有人將白天地暈倒的事通知了身為禁衛軍團長的兒子。
菲尼克斯走到書桌前，雙手撐在桌沿，身體前傾，目光緊緊盯著父親，語氣裡帶著責備，更多的是心疼：“父親！這怎麼能是小事？侍從官說您暈倒了！您不能再這樣不顧身體地操勞了！宮廷的事務永遠處理不完，但您的身體……”
高爾文擺了擺手，打斷了兒子的話，臉上露出一絲疲憊卻又無奈的笑容：“好了，菲尼克斯，我的身體我自己清楚。隻是最近有些累，休息一下就好。如今宮廷的情況你又不是不知道，到處都是窟窿，我不盯著，誰來盯著？”
他巧妙地轉移了話題，問道：“彆說我了，禁衛軍團的情況怎麼樣？新兵的訓練還順利嗎？如今貝桑鬆看似平靜，實則暗流湧動，禁衛軍是宮廷最後的屏障，絕不能出任何岔子。”高爾文壓低了聲音。
見父親又將話題引向公務，菲尼克斯知道再勸也是徒勞，他太瞭解父親的責任心了。他隻好順著話題回答，但語氣依舊嚴肅：“軍團訓練一切正常，新兵正在加緊融入，士氣也還算穩定。父親，軍團的事情您不必過分憂心，我會處理好。但您必須答應我，以後絕不能再如此透支精力！否則……否則我隻能請求新君，強製您休息了。”
聽著兒子帶著威脅卻又充滿關切的“警告”，高爾文心中湧起一股暖流，他點了點頭，語氣緩和了些：“知道了，我會注意的。你也要謹慎行事，菲尼克斯。我們父子如今身處的位置，看似尊榮，實則如履薄冰。任何一步行差踏錯，都可能萬劫不複。”
“我明白，父親。”菲尼克斯鄭重地點了點頭。父子二人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的憂慮與彼此支撐的決心。
菲尼克斯的目光掃過父親桌上那隻顯眼的銀質酒壺，他快步上前，拔開塞子，先為父親麵前的空杯斟滿，又給自己倒了一杯。
他冇有多言，隻是將酒杯輕輕推到父親手邊。
高爾文看了兒子一眼，冇有拒絕，端起酒杯抿了一口。那清涼中帶著些許辛辣的液體順著喉嚨滑入胃裡，帶來一絲暖意，也驅散了些許盤踞在眉宇間的疲憊。
菲尼克斯自己也仰頭灌了一大口，感受著酒液沖刷過喉嚨，也將一整日高強度訓練積攢的燥熱與疲憊一同帶走。
這時，菲尼克斯放下酒杯，身體微微前傾，聲音壓低了些，帶著明顯的期待問道：“父親，南邊……有訊息嗎？姐夫他，什麼時候能到貝桑鬆？”
高爾文握著酒杯的手頓了頓，同樣壓低了聲音回答：“快了。護送貢賦的車隊行程不慢，按最新的信使回報，再過兩三日，應該就能抵達宮廷。”
“太好了！”菲尼克斯聞言，眼中精光一閃，士氣大為提振，幾乎要忍不住提高嗓音。
有亞特這樣一位手握強兵、戰功赫赫且與他們關係密切的實權伯爵抵達，無疑會給奧拓家族注入一劑強心針。
“噓！”高爾文立刻用眼神製止了他，目光警惕地瞥向虛掩的房門，用幾乎微不可聞的氣音提醒道，“慎言！隔牆有耳。”
在這貝桑鬆宮廷，任何一絲情緒的流露和話語，都可能被彆有用心之人解讀和利用。
菲尼克斯立刻會意，深吸一口氣，強行壓下心頭的激動。他點了點頭，不再多言，而是默默拖過旁邊一把沉重的橡木椅子，坐在了父親書桌的對麵。
父子二人隔著書桌，在搖曳的燭光下對視了一眼。
亞特的即將抵達，像是朝昏暗房間裡投入的一道微光，暫時驅散了些許籠罩在高爾文心頭的沉重陰霾。
片刻的沉默在父子之間流淌，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。
菲尼克斯看著父親忙碌的眼神，終於忍不住，將身體儘力向前傾，靠近書桌，用幾乎隻有兩人能聽到的極低聲音，問出了那個近來在貝桑鬆宮廷高層中私下流傳，讓所有人都十分關心的問題。
“父親……宮廷打算如何處理……威爾斯軍團從倫巴第人手裡奪來的那些領土？”
這個問題如同一聲驚雷，在靜謐的房間內炸響。
高爾文手中那支蘸滿了墨水的鵝毛筆猛地一頓，隨即懸停在了攤開的羊皮紙上方，距離紙麵僅有寸許……