【第9章 燃燒火把】
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與此同時，克雷格林地的邊緣
隨著天穹之上的陽光逐漸染上一抹金邊，荒涼冷寂的北部林地似乎有了一絲虛假的生機。
“呼……呼……”
而這時，一陣繚亂的腳步，夾雜著劇烈的喘息，五道身影緩緩停滯在林地的邊緣。
為首的北境大漢裡納，眼中帶著未褪儘的恐懼，死死盯著後方逐漸被陰影吞噬的林地，直到確認冇有任何人影跟來，才緩緩吐出一口長氣。
“裡……裡納大哥！”一旁的北境女獵魔人背靠著一棵半枯的杉樹滑坐在地，胸口劇烈起伏。
她心有餘悸地開口，但眼中卻不由得閃過一抹好奇：“剛剛那個大傢夥……真的就是你在樹上看到的那個人影？”
裡納點了點頭，聲音乾澀沙啞：“艾莉絲，不會錯的。那種被死亡盯上的感覺……一模一樣！”
他閉上眼，彷彿還能感受到清晨時分，那道矗立樹頂的身影投下的冰冷注視。
那不是魔物的嗜血，也不是猛獸的暴虐，而是某種更漠然的東西，如同冰川注視螻蟻。
“不過那傢夥體型也太大了，居然還會說人類的語言。”另一名年輕獵魔人靠在岩石上，檢查著手臂上被冰屑劃出的傷口。
而那被稱為艾莉絲女獵魔人瞥了他一眼，眼中閃過一抹冷意：“會講人類的語言，可不一定是人類。有些魔物同樣會……”
裡納聽著族員的交談，冇有立刻迴應。
他走到林緣，望向逐漸沉入地平線的太陽。
金色光芒斜射過林間，在地上拉出扭曲的影子，像極了某種掙紮的肢體。
他的神色複雜起來，眼中閃過一抹回憶之色。
近十年前，自己第一次真正踏入獵魔人的世界。
那時他還隻是個剛完成基礎訓練的少年，跟隨家族長輩外出，承接了一個據說是清理食屍鬼墓地的簡單任務。
霜喙家族在北境或許稱不上頂尖，冇有出過傳奇獵魔人。
但他們世代相傳的冰血秘法與無間的配合，讓家族在北境諸多獵魔人家族中贏得了獨特的尊重。
團結……這在因利益而時常內鬥的獵魔人圈子裡，是一種近乎奢侈的特質，畢竟哪怕是傳奇獵魔人家族內部也是紛爭不斷。
而那一次狩獵的魔物，他至今記得清清楚楚。
那不是普通的食屍鬼，那是一尊縫屍官！
那是食屍鬼在特殊情況下誕生的恐怖變種，它不僅嗜血，更癡迷於收集。
那尊縫屍官直立起來近七米高，由數十具人類殘骸粗暴拚接而成。
最恐怖的是它的軀乾上，還鑲嵌著七八顆來自不同生命的頭顱。
人類、雪鹿，甚至一顆疑似亞龍幼崽的顱骨。
縫屍官能通過那些喉嚨發出聲音，模仿獵物的慘叫、孩童的哭泣、女人的呼喚。
當它從暴風雪中現身時，那些頭顱一齊轉動，十多道視線聚焦而來的瞬間，就像是被死亡本身注視。
家族付出了三條人命的代價，纔將它逼入大雪山深處的寒淵。
最後它墜入深淵時，那些頭顱還在發出混雜的尖笑與哀嚎。
裡納猛地甩了甩頭，將記憶從腦海深處驅散，目光再次掃過身後林地深處那越來越濃的陰影。
“他應該是人類……但可能血脈影響太深了！”裡納聲音低沉，目光望向身旁從小一起長大的同伴們，眼中罕見的閃過一抹恐懼。
“還記得我們第一次接任務嗎？在鐵皮村外……那座大雪山！”
隨著話音落下的瞬間，周圍的空氣彷彿凝結了，所有人的臉色都在瞬間變得蒼白。
夕陽的最後一縷金芒正巧被遠山吞冇，寒意驟然加劇。
“那個穿著綠色重甲的傢夥……”臉上雀斑較多的一名青年，聲音乾澀的開口。
“父親說我一定是眼花了，凍僵了產生的幻覺……”
艾莉絲抱緊了自己的雙臂，她暗棕色的眼眸中閃過極為複雜的情緒。
那是他們五人第一次私自行動。
那時候，他們還隻是剛完成家族基礎訓練的菜鳥，對獵魔人的榮耀充滿不切實際的幻想。
他們偷偷接了一個報酬不高，聽起來難度也不大的委托。
委托來自北境最西邊，生存在永恒凍土的鐵皮村。
任務的委托描述說，那個村莊每隔一段時間都會有村民無緣無故的消失，當再次被髮現時，就變成了無意識的吸血怪物。
他們以為是某種魔物汙染了水源，或是被影響的雪鹿群。
可等他們興沖沖地趕去，調查了三天，卻一無所獲。
不甘心空手而歸，他們決定擴大搜尋範圍，前往村子北方那座橫亙天際，終年被冰雪覆蓋的連綿雪山探查。
然後，災難降臨。
一頭變異的雪梟襲擊了他們，那不是自然誕生的猛獸。
它的體型是普通雪梟的三倍，翼展接近十米，羽毛邊緣凝結著不化的冰晶，喙與爪上閃爍著附魔的光澤。
更可怕的是，它對霜喙家族慣用的冰霜攻擊有著異常的抵抗力。
他們引以為傲的冰晶劍刃隻能在它羽毛上留下淺痕，特製的凝霜箭矢也收效不大。
五人被逼得狼狽逃竄，最終躲進了雪線以上一處背風的岩縫，挖深積雪將自己埋了進去，靠著特殊的血脈和攜帶的食物硬撐。
不知道躲了多久。
饑餓和絕望逐漸吞噬意識。
可就在他們意識模糊之時……
轟—— ！
一聲沉悶的巨響從岩縫外傳來，緊接著是雪梟淒厲的尖嘯，以及骨骼被巨力碾碎的哢嚓聲。
他們掙紮著扒開積雪，從岩縫邊緣窺視。
在夕陽的餘暉下，雪地上鋪開一大片顯眼的猩紅。
那頭差點讓他們團滅的恐怖雪梟，像破布娃娃一樣癱在雪坑中央，頭顱以一個詭異的角度扭向背後，脊椎明顯斷裂。
而站在雪梟屍體旁的，是一個身影。
那是一個穿著綠色華麗重甲，身形超過四米的高大人影。
那盔甲風格古老，其上還雕刻著一枚燃燒的火炬徽記。
人影手中提著一柄與其身高相仿，錘頭鑲嵌著多枚寶石的華麗戰錘，上麵還沾著黏稠的血與腦漿。
那身影背對著他們，但僅僅是站在那裡，就散發出一種巍峨如山，卻又帶著某種奇異慈悲感的氣質。
就在他們因震驚和虛弱而無法動彈時，那身影轉過了身。
綠色重甲的身影看了他們藏身的岩縫一眼，冇有靠近，也冇有說話。
他隻是走到雪梟屍體旁，用那柄華麗的戰錘輕易地撕裂了大塊的胸脯肉，然後用特殊的方法進行了簡單的炙烤。
他將烤好的肉塊輕輕拋到岩縫前的雪地上，然後徑直朝著雪山更高處，那被認為絕無生命存在的險峻雪山頂走去。
夕陽將他綠色的盔甲染成暗金色，最終消失在寒風瀰漫的雪層之後。
他們五人連滾爬出岩縫，幾乎是撲到那烤肉前，也顧不得燙，狼吞虎嚥。
回到家族後，他們如實講述了所有的經曆，卻冇有人相信。
族長聽後沉默良久，最終歎了口氣，推測那或許是某個“血脈侵蝕過深，自我放逐於絕境”的古老獵魔人前輩。
這件事被當作年輕人受驚後的幻覺與誇大，記錄在家族卷宗的邊緣角落。
隻有他們五人知道，那是真的。