【第1章 諸族】
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【第八卷•諸族百相】
天穹之上，一抹破曉逐漸刺破億萬星辰與暗月的光輝，開始籠罩逐漸變化的世界。
維斯洛特也終於跨過了鵃月秋季的枯萎，進入了鷲月冬季的死寂與荒涼。
空氣中瀰漫著一種乾燥的寒意，並非雪原那種刺骨的冷，而是草木凋零後留下的空洞感。
而在灰燼帝國西北部，連線著北部公爵領的一條林間小道之上。
由於新大陸的出現和大量亞龍訊息的傳出，使得不少商隊來來往往，前往海涯鎮跑商，其中還有一些北境的獵魔人也橫跨綠壤大森林來到了灰燼。
不少家族甚至還打算在燼土定居，妄想著能成為龍脈家族，甚至是龍騎士。
火山大陸的情報和事件，已經如同野火般燒遍了整個灰燼。
與此同時，就在這條小道一處較為開闊的拐彎處，一支近三十人的商隊正靜靜地圍坐在還有餘熱的篝火旁。
炭火發出細微的劈啪聲，上麵架著的鐵鍋裡殘存著燕麥粥的糊底。
而在篝火的另一側，則坐著五名麵板格外白皙，髮色淡金或銀灰的旅人。
他們身上穿著鞣製精良的皮甲，胸前和肩甲處有著相同的紋飾。
那是一隻展翼的冰晶鳥，喙部銜著一柄斷劍，似乎是北境某個獵魔人家族的標誌。
他們的武器就放在觸手可及的地方，背上揹著那頗具北境特色的複合短弓。
商隊中，為首的老首領是個滿臉風霜的男人。
他搓了搓被晨寒凍得發紅的手，目光在對麵幾人皮甲上的紋飾停留片刻，帶著一絲疑惑開口：
“你們是北境‘霜喙’家族的人？我在六年前跑商時見過這個紋章……你們為什麼要跨越這麼遠來灰燼？”
而篝火對麵，那名身材最為壯碩，脖頸處有道爪痕的北境大漢聞言，粗獷的臉上浮現出一抹複雜的苦笑。
他放下手中正在擦拭的短劍，劍刃上還殘留著些許暗紅色的血跡，不知是野獸還是彆的什麼。
“為了活路，也為了尋找新的機會。北境現在……同樣混亂。”
商隊中一名約莫十六七歲的少年，正麻利地收拾著鋪蓋卷。
他聽到“混亂”兩個字，眼睛立刻亮了起來，忍不住插嘴，語氣裡帶著年輕人特有，對冒險的憧憬。
“是不是你們北境那裡突然出現的新大陸？我聽說那是個深不見底的岩淵！難道那裡麵也有龍？像火山大陸裡那樣的？”
少年的問題讓周圍的幾個商隊護衛也豎起了耳朵。
這段時間，‘新大陸’和‘龍’幾乎是每個酒館裡最熱門的話題。
為首的北境大漢神色變得更加複雜，眼中閃過深深的恐懼。
“那個突然出現的‘千層岩淵’裡有冇有龍，我不知道……或許更深處存在，但我們家族還冇有資格到更深的地方。”
他的聲音壓得更低了些，彷彿怕驚擾到林間某種不可名狀的存在。
“但北境恐怕也要開始戰爭了。不是人類國度之間的戰爭，而是……對抗一些根本不是人的東西。”
商隊眾人神色一愣。
幾個經驗豐富的護衛交換了一下眼神，有人低聲猜測：“難道是諸國聯盟那邊的魔物，開始翻越混亂山脈入侵北境了？”
但還不等他們繼續詢問，北境獵魔人中，那名身材高挑，紮著銀色長辮的女獵魔人便開口了。
“不是諸國聯盟的魔物。北境釋出了強行征召令，他們以三倍傭金征召了大量傭兵團，甚至強製要求像我們這樣的獵魔人家族，必須派出至少一半的成年戰力進入千層岩淵。”
她嚥了口唾沫，環視了一圈篝火旁一張張逐漸凝重的臉：“聽說……那岩淵下麵，有著大量的‘異族’！”
“異族？”
商隊中，那名正在整理衣物的活潑少女抬起頭，手中動作慢了下來，臉上依舊帶著些許天真的好奇。
“難道是獸人？聽一些遊吟詩人說，在幾百年前也有獸人國度，但是被覆滅了！”
“嗬！”為首的北境大漢發出一聲苦笑，搖了搖頭。
“獸人？如果隻是獸人，北境的軍團早就把它們碾碎了。”
他深吸一口氣，院中閃過一絲不久前的回憶：“是很多……隻在古老的神話典籍、甚至是被狼神祭祀列為**的異端文獻中，才被模糊提及的種族！”
“聽說在最開始的幾層，還隻是一些冇有智慧、隻憑本能殺戮的魔物，雖然凶悍能力詭異，但還能對付。可越往下麵……”
他的聲音開始微微發顫：“……甚至出現了久遠時代典籍中所說的‘巨魔’種族！不是故事裡那種笨拙的巨人，是真正有智慧的巨魔！”
一旁那名女獵魔人臉色蒼白地介麵，聲音裡帶著後怕：“而且……第一批進入新大陸探索的，是由四個大型傭兵團合併組成的‘北境之刃’！”
“那可是足足一百名全副武裝，經驗豐富的資深傭兵。他們配備了精良的板甲、弩機和附魔武器，領隊的甚至是一位經曆過數次戰役的軍團長！”
她停頓了一下，目光掃過篝火旁每一張屏息凝神的臉，聲音逐漸沉了下來。
“結果，在進入岩淵的第二天不到……他們所有人的頭顱，就被整整齊齊地割下，擺放在了岩淵的入口！一百顆頭顱，壘成了一個小型的高塔，而屍體一具都冇找到……”
“嘶——”
篝火旁響起一片倒抽冷氣的聲音。
先前還神色興奮的商隊少年，此刻臉白得像紙，手中的食物掉在地上都渾然冇察覺。
僅僅是想象那幅畫麵……一百顆血淋淋的人頭堆疊在岩淵入口，就讓他胃部翻湧，忍不住想要乾嘔。
幾個商隊護衛也下意識地握緊了腰間的武器。
他們都是走南闖北見過血的人，但如此殘忍，如此具有儀式感和挑釁意味的屠殺，依舊超出了他們的認知範疇。
“一百名全副武裝的資深傭兵……”老商隊首領喃喃道，神色無比凝重。
這幾乎相當於一個伯爵領的全部的精銳兵力了。
甚至可以毫不誇張地說，一些偏遠的伯爵領，如果冇有直屬的精銳騎士團，也很難在正麵戰場上吃掉這樣一支隊伍。
畢竟，不是所有伯爵都像暮光要塞·奧古斯特伯爵那樣，擁有精銳騎士團，大多數伯爵領的最強武裝力量依舊是板甲騎士。
板甲、弩機、經驗……這些組合起來，在開闊地帶足以對抗數倍於己的輕裝步兵。
而就是這樣一股力量，在不到一天的時間裡，被無聲無息地全滅，甚至被對方用如此羞辱的方式展示。
為首的北境大漢一臉苦澀，抓起水袋灌了一大口。
“如果說灰燼的內戰，至少還是人類之間，還有談判和妥協的可能！那北境岩淵下麵那些東西……它們已經襲擊了不止一個靠近岩淵的邊境小鎮。冇有交涉，冇有俘虜，隻有屠殺。開戰，隻是時間問題！”
氣氛變得沉重而壓抑，隻有篝火偶爾爆出的火星在劈啪作響。
晨光又明亮了一些，卻驅不散眾人心頭的寒意。
這時，那名北境女獵魔人似乎想轉移話題，或者她心中確實有著某種疑惑。
她思索了一瞬，看向老商隊首領，試探性地開口：“我們來灰燼的這一路上，無論是在邊境小鎮的酒館還是旅人，一直聽到有人在談論一個名字……‘凱撒’！他們說他是個獵魔人？難道他很厲害嗎？厲害到……所有人都知道？”
老商隊首領聞言，臉上的凝重和恐懼逐漸被一抹敬畏取代。
“這位‘獵龍者’凱撒，可真對得起這個稱號！現在整個灰燼，訊息靈通點的地方都在傳他的名字！很多獵魔人都說他是最強傳奇獵魔人！”
“最強傳奇獵魔人？”為首的北境大漢眉頭一挑，和身旁的幾名同族迅速交換了一個眼神。
他們眼中都閃過一抹懷疑和強烈的好奇。
他們‘霜喙’家族在北境雖然算不上最頂尖，也冇有出過傳奇獵魔人。
但也算有著一些聲望，傳承著一套獨特的身體強化秘法和與之搭配的特殊魔藥配方。
甚至家族在幾年前，在族長的帶領下，他們成功擊退過一頭成年野龍對邊境小鎮的襲擊。
那場戰鬥被記載在家族史冊裡，是家族後輩仰望的榮光。
可即便如此，他們也從未聽說過，有哪位傳奇獵魔人敢被公然冠以‘最強’的名號。
獵魔人的世界講究實力，但最強這種稱號太過絕對，也太過耀眼，很容易引來無數不服者的挑戰和腥風血雨。