【第346章 尋火】
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與此同時，光芒永遠滲不透的世界另一端
粉紅色的孢子依舊無窮無儘地飄落，隻是聚落周圍那些黏膩的菌毯和膿液花朵，似乎因為之前獻魂儀式的成功，而得到了壓製，擴張的速度都慢了一絲。
聚落中央那簇被視為生命之源的篝火，此刻燃燒得異常穩定 火焰的情緒彷彿得到了慰藉。
“帶好最珍貴的火油，還有那些最乾燥純淨的木枝。這一次必須成功將純淨火種引回聚落！”祭司老婆婆站在篝火旁，臉上那些皺紋在火光的映照下，如同乾涸河床的裂痕。
而她麵前的兩名灼痛者神情亢奮，眼中滿是狂熱與期待，奮力點了點頭。
祭司老婆婆的目光隨即轉向篝火左側那個較為偏僻的獸皮帳篷。
她的眼神變得深邃，那裡麵不再是麵對艾拉時的慈祥，而是一種評估工具剩餘價值般的冷漠。
帳篷內，那個腿上長滿黑色菌痂的前任引火女，正像受驚的蟲子般死死蜷縮在最陰暗的角落。
她透過帳篷縫隙，眼神驚恐絕望地看著祭司投來的那道視線。
“我還有機會……還有機會……艾拉這個外來者一定會失敗，你必須失敗！”
瘸腿女人指甲深深摳進自己潰爛流膿的小腿皮肉裡，試圖用疼痛壓製恐懼，心中瘋狂地向篝火詛咒著。
而在中央那座潔淨的帳篷裡，艾拉長長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。
短暫的迷茫後，她下意識地抬起手，在眼前虛空抓了抓，視線聚焦。
那道赤金色的光之路徑，依舊清晰無比地存在於她的視野中央！
它從一個溫暖的光點延伸出來，指向帳篷外的某個方向，穿透獸皮和迷霧，蔓延向視野無法企及的遠方。
這不是幻覺，而是某種與篝火建立聯絡後獲得的感知。
“真的……成功了。”艾拉心中湧起一股難以言喻的狂喜和慶幸，死死咬住下唇纔沒有讓自己笑出聲。
這道指引是她逃離這個地獄的唯一方法，也是唯一的路標。
帳篷簾子被輕輕掀開，祭司老婆婆走了進來。
看到艾拉醒，她臉上瞬間堆滿了那副令人作嘔的慈祥與恭敬的表情，臉上的皺紋都擠成了一朵**的花。
“艾拉，火焰果然眷顧著你！你現在是聚落新的引火人，是火焰選中的使者！”
祭司老婆婆走到艾拉身邊，輕輕撫摸她的頭髮，動作溫柔，卻讓她起了一層雞皮疙瘩。
“隻要你成功將純淨火種引回聚落，你將是這裡最尊貴的人，火焰將永遠庇佑你，享受最好的食物、最安全的位置，甚至……可以選擇最強大的戰士成為你孩子的父親！”
她用充滿誘惑力的語言描繪著成功後的未來，試圖加深艾拉的歸屬感。
艾拉則強忍著拍開那隻手的衝動，臉上努力擠出溫順的羞怯笑容，聲音輕柔：“謝謝你，老婆婆！是火焰賜予了我新生，為了聚落，為了大家，我什麼都願意做！”
祭司老婆婆眼中閃過一絲滿意，對艾拉的溫順感到高興。
隨即，她轉身從旁邊一個褪色的木箱裡，取出一件顏色暗紅到發黑的長袍。
“穿上它，它會保護你，讓迷霧中的**子民畏懼，讓你更貼近火焰的意誌！”祭司老婆婆將長袍遞給艾拉。
艾拉接過長袍，那粘膩的觸感和撲鼻的腥氣讓她胃部一陣翻滾。
但她僅僅猶豫了一瞬，便迅速順從地將這件血色長袍套在了自己破舊的皮夾外麵。
她深吸一口氣，臉上依舊保持著溫順的笑容，用力點了點頭：“我們什麼時候出發？指引……很清晰，我感覺不能耽擱太久。”
祭司老婆婆對她的反應越發滿意：“好孩子！我們這就準備！”
片刻後，除了必須留守照看聚落的人，聚落所有成員再次聚集到了篝火旁。
這一次，人群的站位有了微妙變化。
艾拉身著刺眼的血紅長袍，獨自站在最靠近火焰的地方，兩名全副武裝的灼痛者青年站在她身後左右。
而那個瘸腿女人，隻敢遠遠地趴在火焰光芒勉強能照到的邊緣，努力縮緊身體，儘量減少自己的存在感，眼神卻怨毒的盯在艾拉背上。
“新的引火人，將為我們尋回延續生命的純淨火種！讓我們為她祝福，願火焰賜予她勇氣，驅散前路的迷霧與畸變！”
祭司老婆婆嘶啞的聲音響起，帶著一種刻意營造的莊嚴。
“火焰，予汝勇氣，以痛苦為軀，以燃燒為魂，願您眷顧引火之人，讚美火焰！”
燒傷的拾火人帶頭，所有人跟著唸誦起這段重複了無數遍的禱詞，聲音參差不齊，卻帶著一種麻木的虔誠和隱隱的期待。
祭司老婆婆轉向艾拉，枯瘦的雙手張開，臉上是近乎癲狂的興奮：“去吧！去吧！沿著火焰的啟示，把希望帶回來！”
艾拉強行壓下心中的狂喜和立刻逃跑的衝動，朝著祭司和眾人，無比虔誠地鞠了一躬。
起身時，她的目光快速掃過那兩名灼痛者身上鼓鼓囊囊的包裹。
同時，她的大腦飛速運轉，思考著如何在途中製造混亂，奪取物資，並利用對指引的獨家解釋權，擺脫他們。
“我們還需要兩名拾火人同行，負責攜帶額外的燃料和應對沿途的**侵蝕。誰願意為聚落，為火焰承擔這份光榮的風險？”
祭司老婆婆渾濁的目光轉向另一側那七八個籠罩在灰袍裡的拾火人。
除了為首那個臉上有嚴重燒傷疤痕的拾火人頭領，其餘拾火人都下意識地縮了縮脖子，眼中閃過一抹恐懼。
進入遠離篝火的迷霧深處，意味著更高的**風險，更詭異的**生命，以及……引火途中的消耗品。
沉默在瀰漫。
祭司老婆婆的眉頭皺起，手指緩緩抬起，準備隨意指定兩個倒黴鬼。
但就在這時！
“我願意同行。”
一個低沉沙啞的聲音響起。
眾人循聲望去，隻見那個總是蜷縮在岩石陰影裡，袍子下不斷滲出膿液的灰袍青年，緩緩從人群後方走了出來。
他拉低了兜帽，遮住了大半張臉，隻有消瘦的下巴暴露在火光下。
他目光隔著人群與艾拉短暫地接觸了一瞬。
艾拉的心臟猛地一跳，瞬間便認出了這是那個給予她警告和唯一生路的青年。
祭司老婆婆似乎也愣了一下，她認出了這個青年，一個在聚落底層緩慢腐爛，被視為不祥的半廢物。
她盯著他看了幾秒，嘴角慢慢勾起一抹慈祥的微笑：“很好，你和你的母親一樣，都是‘願意為火焰獻身’的忠誠之人。火焰會記住你的奉獻，庇佑你的旅程！”
艾拉聽到“你的母親”幾個字，胃裡又是一陣翻江倒海。
她看著青年那隱藏在兜帽下的輪廓，心中湧起強烈的擔憂和一絲愧疚。
他是這個吃人地獄裡，唯一對她釋放過善意的人。
青年對祭司的話冇有任何反應，隻是微微點了點頭，拉緊了兜帽，站到了準備同行的拾火人佇列旁邊。
袍角滴落的膿液，在篝火映照的地麵上，留下一個個逐漸擴散的濕痕。
隨後，祭司老婆婆不再浪費時間，隨手又指定了另一名瑟瑟發抖的年輕拾火人。
“願火焰照亮前路，驅逐一切黑暗與**！”祭司老婆婆最後高聲祝福。
在聚落眾人複雜且麻木的目光注視下，這支畸形的隊伍，將艾拉圍在中間。
艾拉最後看了一眼那簇給予她指引也象征著束縛的篝火，隨即沿著視線中的赤金光路，緩緩冇入了永恒瀰漫著**與未知低語的濃霧深處……
灰袍青年默默跟上，他的步伐有些蹣跚，但異常堅定。
他握緊了藏在袍袖中的手，那裡麵板下的菌絲蠕動，似乎正在醞釀著某種最後的變化……