朝陽將金色的光輝灑在阿裡河潺潺的流水上，波光粼粼，彷彿一夜的歡慶與喧囂並未在其上留下絲毫痕跡。鄂倫春營地卻早已從沉睡中蘇醒，不，或許說許多人一夜未眠更為貼切。篝火的餘燼尚溫，空氣中殘留著烤肉的焦香與馬奶酒的醇厚，但瀰漫在營地上空更多的，是一種混雜著巨大喜悅、深深感激與即將離別淡淡愁緒的複雜氣氛。
曹山林幾人起身時，莫日根和幾位族中長者已等候在仙人柱外。簡單的早餐——熱騰騰的奶茶和烤得焦香的鹿肉乾之後，莫日根神情鄭重地示意曹山林隨他來到營地中央那片最大的空地上。那裏，已經整齊地擺放好了幾個用柔軟樺樹皮和嶄新麻繩精心捆紮的包裹。
“曹隊長，各位恩人，”莫日根的聲音帶著宿醉未醒的沙啞，更帶著沉甸甸的情感，“你們幫助我們鄂倫春人剷除了滅族大患，這份恩情，比山高，比海深。我們拿不出金銀財寶，隻能獻上這片山林賜予我們的、我們所能拿出的最珍貴的東西，略表心意，請務必收下！”
他首先指向兩個最大的、用新鮮樺樹皮包裹得嚴嚴實實的包裹：“這裏是五十張上好的炮皮（炮製好的麅子皮），三十張鞣製好的鹿皮，還有二十張狐狸皮，十張猞猁皮。”這些是鄂倫春人日常狩獵所得，雖然單張價值或許不如那些頂級皮貨，但如此數量，加起來也是一筆巨大的財富，更是他們生活的根基之一。
接著，他指向另外幾個稍小但包裹得更加仔細的包袱：“這裏麵，是五對品相最好的‘草樁’（四岔以上鹿茸），還有我們這些年積攢下的最好的黃芪、五味子、赤芍等山藥材。山林知道，這些都是救命的寶貝。”
最後，他的目光落在兩個單獨放置、用最柔軟鞣皮小心包裹的長條狀物體上。他親自上前，和另一位老者一起，極其鄭重地將包裹開啟。
剎那間，彷彿周圍的陽光都匯聚了過來！
那是兩張狼皮！一張是那頭缺耳頭狼的，另一張是昨日在月亮泡子伏擊戰中被打死的、體型僅次於頭狼的那頭巨大公狼的。兩張狼皮都剝製得極其完美，幾乎看不到任何刀口和破損，毛色油亮，尤其是那頭缺耳頭狼的灰白色皮毛，在陽光下泛著一種如同銀緞般的光澤，威嚴而華麗。狼皮被儘可能地撐開，保持著它們生前威猛的形態，那空洞的眼窩彷彿還在訴說著它們曾經的兇悍與不屈。這是勝利最輝煌的象徵，是鄂倫春人用最精湛的技藝處理過的、足以作為傳家寶的頂級戰利品！
“這兩張狼王皮，”莫日根撫摸著那光滑冰涼的皮毛，聲音充滿敬意，“理應歸於斬殺它們的英雄！請曹隊長和栓子兄弟收下！”
這份禮物，太重了！不僅僅是其本身難以估量的價值，更代表了鄂倫春人將最高的榮譽和感激，毫無保留地奉獻了出來。
曹山林看著眼前這堆積如山的厚禮，心中震撼。他知道鄂倫春人慷慨，卻沒想到慷慨至此！這幾乎是將他們部落相當一部分最珍貴的儲備都拿了出來。他連忙推辭：“莫日根大叔，這……這太貴重了！我們受之有愧！幫助朋友是分內之事，怎能收取如此厚禮？這些皮貨和藥材是你們過冬和換取必需品的依靠，我們不能……”
“曹隊長！”莫日根打斷了他，語氣異常堅決，甚至帶著一絲不容拒絕的懇切，“請您一定收下！這不是交易，是我們全族的心意！如果不收，就是看不起我們鄂倫春人，就是覺得我們的情誼不值這些山野之物！這些東西沒了，我們可以再打，再采！但恩情不報，我們全族上下，於心難安，會被山神怪罪的！”他身後的族人們也紛紛圍攏過來，用期盼而堅定的目光看著曹山林幾人。
看著這一張張質樸而真誠的臉龐，感受著那滾燙的心意，曹山林知道，再推辭就是矯情，甚至可能傷了這份剛剛結下的、跨越民族的情誼。他深吸一口氣，不再猶豫，對著莫日根和所有族人，鄭重地抱拳行禮：“既然如此，山林愧領了！多謝莫日根大叔！多謝各位鄉親的厚贈！這份情誼，我們棒子溝狩獵隊，永記在心！”
見曹山林收下禮物，所有鄂倫春人都露出瞭如釋重負的、發自內心的笑容。
“好！好！”莫日根激動地連說兩個好字，臉上的皺紋都舒展開來。他轉身，從一位老者手中接過一個古樸的、用整個樺樹皮雕成的酒碗，裏麵盛滿了清澈的馬奶酒。另一位族人則給曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子每人都遞上了一碗。
莫日根雙手捧碗，高舉過頭，麵向東方初升的太陽，用鄂倫春語高聲吟唱起古老而蒼涼的調子，那是在向山神、向祖靈禱告和祈福。隨後，他轉向曹山林四人，用漢語大聲道：“尊貴的朋友，勇敢的獵人！願山神賜予你們矯健的身手，願祖靈指引你們平安的道路！阿裡河的水不斷，我們的情誼就不絕！幹了這碗酒，我們永遠是兄弟！”
“永遠是兄弟！”所有鄂倫春族人齊聲高呼，聲震四野。
“乾！”曹山林也被這豪邁而真摯的氣氛感染，朗聲應和，仰頭將碗中略帶腥辣卻醇厚無比的酒液一飲而盡。趙老蔫、鐵柱、栓子也紛紛舉碗痛飲。火辣辣的酒液順著喉嚨滑下，彷彿將這份滾燙的情誼也一同融入了血脈之中。
隆重的贈禮與敬酒儀式之後，便是真正的離別時刻。鄂倫春族人們，無論男女老幼，幾乎全部出動，將狩獵隊一直送到了營地外很遠的路口。婦女們將準備好的、用新鮮樹葉包裹的肉乾和奶疙瘩塞進他們的行囊，孩子們拉著他們的衣角，依依不捨。幾位鄂倫春老獵人，更是將自己隨身佩戴多年的、雕刻著獸紋的骨牙護身符取下，鄭重地掛在曹山林四人的脖子上，唸叨著祝福平安的鄂倫春古語。
“曹隊長，各位兄弟，一路保重！”莫日根最後一次緊緊擁抱曹山林，虎目含淚，“記住這裏！阿裡河畔，永遠有你們的家！”
“一定！莫日根大叔，各位兄弟，留步吧！後會有期！”曹山林用力回抱，聲音也有些哽咽。
驢車再次吱呀呀地啟動，這一次，車上裝載的貨物比來時沉重了數倍不止，不僅僅是物質的重量，更是情感的份量。狗剩甩響了鞭子，驢車緩緩前行。曹山林四人不斷回頭，向著那群久久佇立在路口、仍在用力揮手的鄂倫春族人們揮手告別，直到他們的身影在視野中變得越來越小，最終被茂密的森林徹底吞沒。
回程的路，因為滿載而歸和解決了巨大危機，顯得輕快了許多。雖然身體依舊疲憊，但每個人的精神都處於一種亢奮和滿足的狀態。鐵柱撫摸著車上那兩張巨大的狼皮，愛不釋手，嘖嘖稱奇：“嘿嘿，這回咱們可是發了！這兩張皮子，拿到省城，得換多少錢啊！”
趙老蔫吧嗒著旱煙，臉上也滿是笑意：“錢倒是其次，關鍵是這份名聲！咱們棒子溝狩獵隊，連鄂倫春老獵人都解決不了的狼群都給平了，往後在這片地界上，算是徹底立住萬兒了！”
栓子雖然沒說話，但目光也時不時落在那張缺耳頭狼的皮子上，眼神深處有一絲不易察覺的成就感。
曹山林的心情卻不像他們那樣純粹興奮。他看著車上堆積如山的皮貨和藥材，思緒已經飄回了棒子溝，飄回了縣城那個臨時的家。如此巨大的收穫，固然是天大的喜事，但也如同小兒持金過市，必然會引來無數的目光，其中不乏貪婪與嫉妒。他那個弟弟曹鳳林，還有那個一直陰魂不散的白正彪……他們會作何反應？父母那邊，得知這個訊息後，會不會又生出什麼事端？
他不由得想起了離家前，倪麗珍那擔憂的眼神和倪麗華遞過來的、帶著體溫的筆記布包。家，是他奮鬥的動力，也是他內心最柔軟的牽掛。這一次離開的時間不短，不知道麗珍和孩子是否安好？麗華將家裏和收購站打理得怎麼樣了？一種歸心似箭的情緒，悄然在他心中瀰漫開來。
“山林，想家了？”趙老蔫人老成精，看出了曹山林眉宇間的一絲恍惚，笑著問道。
曹山林回過神來，笑了笑：“是啊，出來這麼久，是該回去了。也不知道家裏啥情況。”
鐵柱大大咧咧地道：“放心吧山林哥，有麗華妹子在，還有屯長照應著，出不了岔子！咱們這回回去，好好分錢，讓嫂子他們也高興高興！”
一路上，除了必要的休息和警戒，隊伍幾乎沒有停歇。歸途總是顯得比去時短。當熟悉的棒子溝的輪廓再次出現在視野中，當屯子裏那熟悉的炊煙和狗吠聲隱約可聞時，就連最沉穩的栓子，眼神裡也透出了一絲輕鬆。
而與此同時，在縣城那座曹山林新購置的小院裏，倪麗珍正抱著咿呀學語的孩子，坐在炕沿上，心神不寧地望著窗外。孩子似乎感受到了母親的不安，伸出小手去抓她的衣襟。倪麗華則坐在一旁的小桌前，麵前攤開著賬本和一堆皮貨樣品，但她手中的筆卻久久沒有落下，目光同樣有些遊離。
“姐，你說……姐夫他們這次去鄂倫春那邊，都去了快十天了，咋一點信兒都沒有？那狼群……聽說可凶了。”倪麗華終於忍不住，低聲問道，聲音裏帶著難以掩飾的擔憂。
倪麗珍輕輕拍打著孩子，強自鎮定地安慰妹妹，也像是在安慰自己：“別瞎想，你姐夫他們有本事，又有栓子哥那樣的神槍手，肯定沒事的。許是路遠，事情棘手，耽擱了。”但她微微顫抖的手指，卻暴露了她內心的焦灼。
而就在棒子溝，曹山林那處許久未開火的老屋裏，曹鳳林正和他媳婦小芳盤腿坐在冷炕上，聽著隔壁鄰居帶來的、關於狩獵隊即將滿載歸來的模糊訊息。
小芳眼睛裏閃爍著嫉妒的光，用胳膊肘捅了捅曹鳳林：“哎，聽見沒？你大哥他們這回可是發大財了！連鄂倫春人都送了厚禮！光是那兩張狼王皮，聽說就值老鼻子錢了！你可是他親弟弟，他手指頭縫裏漏點，都夠咱們過上好日子了！”
曹鳳林臉色陰沉，哼了一聲，酸溜溜地道：“發財？那也得有命花才行！鑽老林子跟狼群拚命，誰知道會不會缺胳膊少腿？再說了，他眼裏哪有我這個弟弟？上次結婚找他幫襯點，推三阻四的，這會兒想讓他分好處？做夢去吧！”話雖這麼說，但他眼神裡那抹貪婪與算計，卻怎麼也藏不住。
暗流，已在平靜的表麵下開始湧動。狩獵隊攜帶著無上榮光與巨額財富歸來，如同投入潭水的巨石，必將在這小小的棒子溝和縣城，激起難以預料的波瀾。
驢車終於駛入了棒子溝屯口。得到訊息的王老栓屯長和不少鄉親早已等候在那裏，看到車上那堆積如山的包裹和那兩張即便捲起也依舊顯眼無比的巨大狼皮時，人群中爆發出了震天的歡呼和議論！
“回來了！山林他們回來了！”
“我的老天！這麼多皮子！”
“快看那狼皮！好傢夥，這得多大個兒啊！”
“鄂倫春人真夠意思！送了這麼多厚禮！”
王老栓激動地迎上前，握著曹山林的手：“山林！好樣的！你們可是給咱們屯，掙了天大的臉麵啊！”
曹山林笑著與屯長和鄉親們寒暄，目光卻不由自主地越過人群，尋找著那最熟悉的身影。他沒有看到倪麗珍和妹妹們，知道她們應該在縣城家裏。一股強烈的、想要立刻見到家人的衝動湧上心頭。
他強壓下這份急切，對王老栓道：“王叔，我們先回屯裏老屋安頓一下，把這些東西歸置歸置。晚點再跟您細說。”
“好！好！快回去歇著！這一趟辛苦了！”王老栓連聲道。
狩獵隊在鄉親們簇擁下，回到了曹山林在棒子溝的老院子。儘管許久未住人，顯得有些冷清，但此刻卻被勝利和收穫的氣氛所填滿。將最重要的戰利品——尤其是那兩張狼王皮和珍貴的藥材搬進屋裏鎖好之後，曹山林歸心似箭，對趙老蔫幾人道：“老蔫哥，鐵柱，栓子哥，你們先在屯裏歇著，處理一下這些普通皮貨，跟鄉親們說道說道。我……我先回縣城家裏一趟，看看麗珍和孩子。”
趙老蔫理解地拍拍他肩膀：“快去吧！弟妹肯定惦記壞了！這邊有我們呢！”
鐵柱也嘿嘿笑道：“山林哥，替我們跟嫂子問好！”
曹山林不再耽擱，甚至來不及換下那身沾染了血汙、塵土和硝煙氣息的獵裝，隻匆匆洗了把臉，便借了屯裏一匹快馬，翻身上馬，在夕陽的餘暉中，朝著縣城的方向，疾馳而去。馬蹄聲脆，踏碎了晚霞，也踏碎了他離家多日積攢的所有疲憊與風塵，心中隻剩下一個念頭——回家！
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