黎明前的黑暗最為濃重，五十七號工段石砌倉庫的門被悄無聲息地推開，四條黑影如同融化的墨跡，滑入依舊被寒意籠罩的林地。曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子，四人全副武裝，臉上看不出絲毫睡意，隻有一種即將投身獵場的專註與冷冽。他們背負著沉重的裝備和希望，也背負著工段百十號工人乃至遠方親人的期盼，再次向著那片名為“黑瞎子溝”的死亡之地進發。
按照既定計劃，隊伍沉默而迅速地抵達了預設的伏擊地點——溪穀中段那片相對開闊的河灘。晨曦微露，給嶙峋的岩石和潺潺的溪流鍍上了一層清冷的灰藍色。曹山林仔細觀察著四周，確認環境與他昨日勘察時無異，隨即打了個手勢。
他親自將那塊塗抹了濃烈香料、散發著怪異腥香的新鮮羊肉，放置在河灘中央一塊較為平坦的青石上。那刺鼻的味道在清冽的空氣中格外突兀，如同在平靜的水麵投下了一顆味道炸彈，相信足以順著山風，飄向密林深處那兩個幽靈的鼻孔。
投餌完畢，曹山林迅速退後，與其他三人再次確認了伏擊位置。趙老蔫和鐵柱如同兩隻笨重卻靈巧的熊，匍匐著爬上了河灘兩側長滿灌木的土坡，利用天然的植被和岩石裂縫隱藏好身形，調整著十六號獵槍的角度，確保霰彈能覆蓋河灘大部分割槽域。栓子則像一隻無聲的狸貓，幾個起落便攀上了河灘上遊一側一塊突出的巨大岩石，這裏視野極佳，幾乎可以俯瞰整個伏擊圈，他趴伏下來，七九步槍的槍口如同毒蛇的信子，悄然探出石縫，準星虛虛地罩著那塊誘餌所在的青石。曹山林自己，則選擇了河灘下遊方向一片亂石堆作為策應點，這裏位置相對靠後，但視野開闊，可以兼顧河灘和兩側坡地的情況，五六式半自動步槍穩穩地架在石頭上。
一切就緒，四人如同化作了山石的一部分，徹底隱沒了聲息。隻剩下溪水流淌的淙淙聲，以及林中偶爾早起的鳥兒清脆卻更顯環境死寂的鳴叫。
時間在等待中緩慢流逝。陽光逐漸驅散晨霧，照亮了山穀，給冰冷的岩石和溪水帶來了些許暖意，卻無法驅散伏擊者們心頭的寒意和緊繃的神經。汗水從額角滑落，浸濕了衣領，長時間保持一個姿勢帶來的肌肉痠麻開始侵襲，但沒有人動彈一下，甚至連呼吸都刻意放緩。鐵柱感覺自己的手心因為緊握槍柄而滿是汗水，他悄悄在褲子上蹭了蹭；趙老蔫努力睜大有些昏花的老眼，不放過任何一絲風吹草動；栓子如同石雕，隻有偶爾微微顫動的睫毛顯示著他極度的專註；曹山林的目光則如同雷達，一遍遍掃視著河灘、兩側坡地、以及對岸的密林。
等待，是對獵人意誌最大的考驗。尤其是當你明知獵物就在附近，卻不知它何時、會從何處現身時，那種無形的壓力足以讓人發狂。
日頭漸漸升高，接近正午。山穀裡除了水流和鳥鳴，依舊沒有任何大型動物活動的跡象。鐵柱的耐心幾乎要被耗盡了，他忍不住微微扭動了一下發僵的脖子，看向對麵坡地的趙老蔫，投去一個詢問的眼神。趙老蔫輕輕搖了搖頭，示意他穩住。
就在這令人窒息的寂靜和等待幾乎要達到頂點時，曹山林的眼神猛地一凝！他並沒有看到什麼，但一種多年狩獵培養出的、對危險近乎本能的直覺，讓他渾身的汗毛瞬間豎起！他極輕微地、朝著栓子埋伏的巨石方向，做了一個“注意”的手勢。
幾乎就在他手勢做出的同時，上遊方向，河灘對岸的密林邊緣，一叢茂密的灌木極其輕微地、不自然地晃動了一下！沒有聲音，彷彿隻是被風拂過，但那種晃動的方式，帶著一種刻意壓製的小心翼翼！
栓子的瞳孔驟然收縮，槍口以肉眼難以察覺的幅度，微微調整了方向，對準了那叢灌木。他屏住了呼吸。
來了！
短暫的死寂之後，那叢灌木再次晃動，這一次，一個黃黑相間、線條流暢而充滿力量感的頭顱，如同鬼魅般，悄無聲息地探了出來！正是那頭公豹！它那雙黃綠色的瞳孔，在斑駁的陽光下閃爍著冰冷而警惕的光芒，先是死死地盯住了河灘中央那塊散發著誘人（對它而言）氣味的羊肉，然後極其謹慎地開始掃視整個河灘、兩側的坡地、以及溪流對岸。它的動作緩慢而充滿張力，每一塊肌肉都繃緊著，隨時可以爆發出雷霆般的速度。
它太警惕了！它在懷疑，在評估風險。它繞著河灘邊緣的林地陰影，開始緩慢地移動，如同一道流動的斑影，藉助每一塊岩石、每一棵樹木隱藏身形，始終不踏入相對開闊的河灘中心。它的目光如同探照燈，一次次掃過趙老蔫和鐵柱埋伏的土坡，掃過曹山林藏身的亂石堆，甚至幾次從栓子潛伏的巨石上掠過。
伏擊圈內的空氣凝固了。四人心臟狂跳，卻將呼吸壓到了最低。他們知道，任何一個微小的失誤，比如反光、異響，甚至隻是目光的過度注視，都可能讓這機警到極點的畜生瞬間遁走，甚至可能招致它暴起發難！
公豹徘徊了足足有一刻鐘，它似乎確認了那塊羊肉是“無主之物”，那濃烈的香氣不斷刺激著它的食慾和神經。它終於有些按捺不住了，開始嘗試著，一步步，極其緩慢地，從林地的陰影中，向著河灘中央的青石靠近。它的步伐輕靈得如同踩在棉花上，沒有發出絲毫聲響，身體低伏，充滿了捕獵前的預備姿態。
五十米…四十米…三十米…
它已經進入了栓子步槍的最佳射程！也進入了趙老蔫和鐵柱霰彈槍的有效覆蓋範圍！
所有人的手指都預壓在了扳機上，等待著曹山林或者栓子開槍的訊號！
栓子的準星已經牢牢套住了公豹因為前探而暴露出來的肩胛要害，他有八成把握可以一槍斃命！
然而，就在這千鈞一髮之際！異變陡生！
那公豹在距離羊肉還有二十多米遠的地方，突然毫無徵兆地停了下來！它猛地抬起頭，不是看向羊肉，而是猛地轉向了下遊方向，曹山林藏身的亂石堆！它似乎察覺到了什麼！是因為曹山林那邊角度的問題，還是它聞到了之前未曾注意到的、極其淡薄的人體氣味？
“嗚——！”公豹喉嚨裡發出了一聲低沉而充滿威脅的咆哮，身體瞬間弓起，做出了撲擊的準備姿態！它放棄了羊肉，顯然，它將下遊方向的“威脅”列為了第一優先目標！而那個方向，隻有曹山林一人！
“不好！”曹山林心中警鈴大作！他知道，自己被發現了！而且這頭豹子極其果斷，選擇了率先清除潛在的威脅！
“吼！”公豹發出一聲震耳欲聾的咆哮，後肢猛地蹬地，龐大的身軀如同一道黃色的閃電，攜帶著一股腥風，徑直朝著曹山林藏身的亂石堆撲了過來！速度快得超出了常人的反應極限！
幾乎在公豹發動撲擊的同一瞬間！
“砰！”
一聲清脆而果斷的槍聲，如同霹靂，猛然在山穀中炸響！
是栓子！他在公豹轉向、弓身、即將撲出的那個電光火石的瞬間，捕捉到了那稍縱即逝的、相對靜止的射擊視窗，毫不猶豫地扣動了扳機！
子彈呼嘯而出，精準地命中了公豹撲擊時完全暴露出來的、相對脆弱的胸腹交界處！這不是理想的一擊斃命位置，但卻是當時情況下最快、最有效的攔截射擊！
“噗！”血花從公豹的胸腹部飆射而出！
巨大的衝擊力讓它在空中的撲擊動作猛地一滯，發出一聲痛苦而暴怒的嘶吼，但它那龐大的身軀和強大的慣性，依舊帶著餘勢，如同一個沉重的麻袋，狠狠地撞向了曹山林前方的石堆！
“轟隆！”一陣碎石滾落的聲音！
“山林！”
“姐夫！”
趙老蔫和鐵柱的驚呼聲幾乎與槍聲同時響起！他們看到公豹中槍後依舊撞向了曹山林的方向，心都提到了嗓子眼！
兩人幾乎想都沒想，本能地對著那團撞入石堆的黃色身影，扣動了扳機！
“轟！轟！”
兩桿十六號獵槍同時噴出火焰和大量的鐵砂，如同兩把巨大的鐵掃帚，覆蓋了曹山林前方的石堆區域！
硝煙瀰漫，碎石崩飛！
“停火！”曹山林的聲音從石堆後傳來，帶著一絲急促，但並未慌亂。
趙老蔫和鐵柱立刻停止了射擊，緊張地望著那片被硝煙籠罩的區域。
煙塵緩緩散去。隻見那頭體型碩大的公豹，癱倒在亂石堆前，渾身佈滿了細密的彈孔，尤其是胸腹處那個被栓子步槍子彈開出的大洞，正汩汩地冒著鮮血，將身下的岩石染得一片暗紅。它四肢還在微微抽搐，但眼神已經失去了凶光，隻剩下死寂。栓子那關鍵的一槍，雖然未能瞬間斃命，卻嚴重破壞了它的撲擊和內臟，而緊隨其後的兩輪霰彈，徹底終結了它的生命。
曹山林從石堆後緩緩站起身，他額角有一道被飛濺碎石劃出的血痕，但並無大礙。剛才那一刻，生死真的隻在毫釐之間！若非栓子那神乎其技的一槍阻滯，若非他提前選擇了有掩體的位置，後果不堪設想！
他看了一眼斃命的公豹，長長地舒了一口氣，然後立刻將目光投向了對岸的密林！公豹死了，還有一頭母豹！它一定就在附近！
“注意警戒！母豹可能報復！”曹山林低吼道，聲音在山穀中回蕩。
趙老蔫和鐵柱立刻調轉槍口，緊張地搜尋著對岸的林地。栓子也迅速退殼上膛，槍口指向對岸，眼神比之前更加冰冷。
山穀中，隻剩下公豹屍體散發出的濃烈血腥味，以及一種更加危險、更加壓抑的寂靜。失去伴侶的母豹，會做出什麼？沒有人知道。首戰告捷的喜悅還未來得及品嘗，更大的危機，已然伴隨著這死寂與血腥，悄然降臨。狩獵隊繃緊的神經，不敢有絲毫放鬆，因為他們知道，另一隻幽靈，此刻正潛伏在暗處，用一雙充滿仇恨與痛苦的眼睛，死死地盯著他們。真正的考驗，或許才剛剛開始。
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