決定接下青林林場的求援，如同在狩獵隊內部點燃了一把熊熊烈火，既有奔赴未知戰場的激昂，也摻雜著一絲麵對頂級掠食者的本能敬畏。接下來的兩天，棒子溝狩獵隊進入了前所未有的緊張備戰狀態。常規的皮毛收購和零散狩獵被完全暫停，所有精力都投入到了針對豹子這一特定目標的強化訓練和物資準備中。
曹山林根據周大海留下的有限資訊，以及倪麗華熬夜整理出的、從老獵戶口述和省城書籍中蒐集來的關於豹子的零碎知識，製定了詳細的訓練計劃。他們在棒子溝後山找到一處地形複雜、林木茂密的區域，模擬青林林場可能的環境。
“豹子的攻擊，講究悄無聲息，一擊必殺。”曹山林用木棍在地上畫著示意圖，神色嚴峻，“它們擅長利用地形和植被隱蔽，從視線死角發動突襲，目標通常是脖頸或脊椎。速度極快，從發動攻擊到撲到眼前，可能隻有一兩秒的時間。”
他看向趙老蔫和鐵柱：“老蔫哥，鐵柱，你們的霰彈槍是最後屏障。訓練重點不是瞄準，而是憑感覺，在聽到示警或看到黑影竄出的瞬間，朝大概方向覆蓋射擊！不求斃敵，隻求阻滯！為栓子哥創造機會！”
他又看向栓子：“栓子哥，你的壓力最大。豹子撲擊時，留給你的反應時間和射擊視窗極小。你需要練習極速瞄準和射擊移動靶，尤其是模擬它們從樹後、岩石側翼竄出的軌跡。”
栓子沒有說話，隻是默默地將一塊塊小木片掛在不同的樹枝和岩石後麵，然後退到不同距離和角度，練習在曹山林突然發出指令時的快速出槍和射擊。他的動作越來越快，眼神也越來越冷冽，彷彿已經進入了那種與危險賽跑的心流狀態。
倪麗華則留守家中，肩負起了更繁重的後勤與情報工作。她不僅要清算隊裏現有的資金，確保遠征的盤纏和彈藥補給充足，還要將倪麗珍幫忙一起整理的、關於豹子習性、攻擊模式、可能弱點（如眼睛、口腔、腹部）的資料，用工整的字跡謄抄在好幾張大紙上，方便隊員們隨時檢視記憶。同時，她還要應對聞訊而來、表示關切或打探訊息的屯鄰，以及處理零星送來的皮貨，維持著“大本營”的基本運轉。小小的身影忙得腳不沾地，但她眼神明亮，沒有絲毫怨言，她知道，自己守好後方，就是對姐夫和狩獵隊最大的支援。
倪麗珍抱著孩子，看著小妹和丈夫為遠征忙碌，心中充滿了擔憂。夜晚，她一邊輕輕拍著熟睡的孩子，一邊對躺在身旁的曹山林低聲道：“山林，非得去不可嗎？那豹子…聽著就嚇人。咱們現在日子剛安穩點…”
曹山林在黑暗中握住妻子的手，感覺到她指尖的冰涼，他聲音沉穩而堅定：“麗珍，有些事，躲不過。狩獵隊走到了這一步，就像逆水行舟，不進則退。這次退了，以後就難了。放心吧，我們準備得很充分，不會蠻幹。為了你，為了孩子，為了這個家，我一定會帶著大家平安回來。”
他的話語帶著一種令人安心的力量，倪麗珍將頭靠在他堅實的肩膀上，輕輕“嗯”了一聲，不再多言，隻是那擔憂，卻如同窗外的月色，揮之不去。
兩天後的淩晨，天還未亮，遠征的隊伍在曹山林家門口集結。除了曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子四位戰鬥成員，還多了一個人——屯裏一個經常趕車去外縣、對路徑比較熟悉的半大小子，狗剩，他被雇來趕驢車，負責運送裝備、彈藥和部分補給。
驢車上，除了四人的揹包（裝著乾糧、水、急救包、繩索等個人物品），還整齊地碼放著幾個木箱，裏麵是此次行動幾乎全部的“家當”——趙老蔫和鐵柱的十六號獵槍子彈足足帶了八十發，栓子的七九步槍子彈五十發，曹山林自己也帶了三十發五六半的子彈。此外，還有大量的鞭炮、火把、一小桶煤油、以及精心準備的、用烈酒和特殊香料浸泡過的、味道極其濃烈的誘餌（計劃用於在某些情況下吸引或乾擾豹子的嗅覺）。倪麗華甚至細心地準備了幾包驅蟲蛇的藥粉和一大卷乾淨的繃帶。
倪麗珍和倪麗華站在院門口，為隊伍送行。倪麗珍將一包還溫熱的煮雞蛋塞到曹山林手裏，眼圈微紅，低聲道：“千萬小心。”倪麗華則把最後謄抄好的豹子資料要點分發給每人一份，強作鎮定：“姐夫，老蔫叔，鐵柱哥，栓子哥，你們…一定看好資料，平安回來！”
“放心（吧）！”幾人紛紛應道，鐵柱還故作輕鬆地拍了拍新獵槍，“有這夥計在，豹子也得掂量掂量！”
沒有過多的兒女情長，曹山林大手一揮：“出發！”
狗剩一甩鞭子，驢車軲轆發出吱呀的聲響，載著全副武裝的狩獵隊，在黎明前的黑暗中，踏上了前往鄰縣青林林場的遠征之路。倪麗珍和倪麗華站在門口，直到隊伍徹底消失在蜿蜒的土路盡頭，依舊久久沒有離去。
路途漫長而枯燥。驢車的速度不快，顛簸在坑窪不平的縣級公路上。越是靠近青林縣境內，周圍的景色似乎也變得更加原始和蒼莽，山勢更加險峻，林木更加茂密，空氣中彷彿都瀰漫著一種不同於紅星林場的、更為野性的氣息。
曹山林沒有浪費路上的時間，他一邊觀察著沿途的地形地貌，一邊再次向隊員們強調此行的注意事項。
“到了地方，一切行動聽指揮，絕不允許擅自行動。”曹山林的目光尤其嚴肅地掃過鐵柱，“青林林場那邊的情況我們完全不熟悉，人心也未必齊，任何冒失都可能帶來滅頂之災。”
“明白，山林哥！”鐵柱收斂了嬉笑，鄭重答道。
趙老蔫抽著煙袋，眯著眼看著路兩旁的山林，似乎在提前適應著陌生的環境。栓子則一直沉默地擦拭著步槍，彷彿外界的一切都與他無關，隻有即將到來的狩獵纔是唯一的目標。
經過將近一整天的顛簸，在夕陽即將沉入遠山之時，他們終於抵達了此行的目的地——青林林場五十七號工段。
與紅星林場的楞場相比，五十七號工段顯得更加簡陋和……壓抑。工棚區建在一片相對平緩的山坡上，周圍是茂密的原始森林，此刻雖然已是晚飯時間，但工地上卻少見人影，顯得死氣沉沉。一些工棚的窗戶甚至用木板釘死，空氣中瀰漫著一股若有若無的恐懼氣息。
得到訊息的周大海工段長早已帶著幾個人在工段入口焦急等候，看到曹山林幾人，如同看到了救星，連忙迎了上來。
“曹隊長！你們可算到了！一路辛苦了！”周大海的熱情中帶著難以掩飾的疲憊和焦慮。
“周工段長，情況怎麼樣？”曹山林沒有寒暄，直接切入正題。
“還是老樣子，甚至…更糟了。”周大海臉色難看，“昨天下午，又有工人說在林子邊緣看到了那東西的影子，一晃就沒了，現在大家更是連工棚都不敢輕易離開。”
他將曹山林幾人請進一間充當臨時辦公室的木屋，牆上掛著一張手繪的、頗為粗糙的工段周邊地形圖。周大海指著地圖，詳細說明瞭豹子最近幾次出現的大致區域、時間，以及兩名受傷工人的具體情況（傷口撕裂嚴重，符合豹子爪擊的特徵）。
“我們判斷，這兩頭畜生，很可能就把巢穴安在工段後麵那片叫‘黑瞎子溝’的老林子裏。”周大海指著地圖上一片用紅筆畫出的、表示茂密森林的區域，“那裏地勢複雜，亂石洞窟多，我們的人不敢深入。”
曹山林仔細看著地圖，默默記下關鍵資訊。黑瞎子溝，這名字聽著就透著一股不祥。
“曹隊長，你們需要什麼支援，儘管開口！”周大海表態道。
“首先，我們需要一個絕對安靜、不受打擾的住處。”曹山林提出要求，“其次，給我們準備一些最新鮮的羊肉或者豬肉，要帶血的。另外，工段的人，從明天開始，沒有我們的允許，嚴禁進入黑瞎子溝方向一裡範圍內的區域，晚上更是不準任何人外出，以免造成誤傷或驚擾豹子。”
“沒問題！都按您說的辦！”周大海一口答應，立刻吩咐人去安排。
狩獵隊被安置在了工段邊緣一棟相對獨立、也最為堅固的石砌倉庫裡。這裏視野相對開闊，背後靠山，易於防守。隊員們卸下裝備，簡單吃了點周大海讓人送來的飯菜，便開始了戰前的最後一次部署。
倉庫中間攤開了那張地形圖，曹山林用鉛筆在上麵標記著。
“明天，我們先不直接進黑瞎子溝。”曹山林沉聲道，“第一步，勘察。我和栓子哥，沿著工段外圍，特別是豹子出現過的地方，仔細搜尋它們的足跡、糞便、掛爪的痕跡，盡量摸清它們近期的活動範圍和主要路徑。老蔫哥，鐵柱，你們負責在工段外圍幾個製高點設立觀察哨，熟悉周邊環境，同時警戒，確保我們勘察時的安全。”
他看向窗外已經完全暗下來、隻有零星燈火如同鬼火般閃爍的工段，語氣凝重：“記住，我們現在是在別人的地盤，對付的是最狡猾的對手。每一步，都必須如履薄冰。”
陌生的環境，未知的兇險，如同無形的巨石壓在每個人的心頭。倉庫裡，隻有煤油燈芯燃燒發出的輕微劈啪聲，以及隊員們檢查槍械、整理裝備的細碎聲響。遠征的第一夜，在緊張與期待中悄然流逝。遠方黑瞎子溝的密林深處，那兩頭造成這一切恐慌的元兇，似乎也感受到了陌生而危險的氣息逼近，在黑暗中，無聲地睜開了它們那閃爍著幽光的眼睛。狩獵與被狩獵的角色，在這片陌生的山林裡，即將再次模糊界限。真正的較量，隨著黎明第一縷曙光的到來，即將拉開血腥的序幕。
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