曹鳳林怒氣沖沖地拉著小芳摔門而去，留下滿屋的凝滯與壓抑。那聲門響如同重鎚，不僅砸在門框上，更砸在每個人的心上。倪麗珍抱著孩子，眼淚無聲地流淌，她不是為自己委屈，而是為丈夫心疼。麗娟和麗芬嚇得小臉煞白，緊緊依偎在一起，大氣不敢出。倪麗華則緊抿著嘴唇，清澈的眸子裏燃燒著憤怒的火焰，她為姐夫不值，更為姐姐感到難過。
曹山林沉默地坐在炕沿上，那鍋剛點燃的旱煙早已熄滅，他隻是無意識地摩挲著冰涼的玉石煙嘴，目光投向窗外漆黑的夜色，深邃得看不到底。兄弟決裂的痛楚，如同鈍刀子割肉，緩慢而真切。他並非吝嗇那幾百塊錢，而是無法接受弟弟那理所當然的索取和毫不體諒的逼迫，更無法容忍他將矛頭指向麗珍和妹妹們。這個家，是他傾盡所有、用心血澆灌的堡壘，絕不容許任何人從內部瓦解。
“山林…”倪麗珍哽嚥著開口，聲音帶著顫抖，“要不…要不咱們再想想辦法？總不能真看著鳳林…”
“不想。”曹山林斬釘截鐵地打斷她，聲音低沉卻不容置疑，“這事到此為止。我給的條件，仁至義盡。他若還認我這個哥，自然會想通。他若不認…”他頓了頓，沒有說下去，但那股決絕的氣息，讓倪麗珍把後麵的話嚥了回去。
她知道，丈夫這次是真的傷了心。
這一夜，小院的氣氛格外沉重。
接下來的幾天，曹山林彷彿什麼事都沒發生一樣，依舊是天不亮就起身，檢查器械，準備進山。隻是，他眉宇間那抹揮之不去的沉鬱，和比以往更加沉默的態度，讓倪麗華清楚地知道，姐夫心裏憋著一股火，一股需要在山林裡宣洩、在與獵物的搏殺中平復的火。
“姐夫，今天咱們往哪兒走？”清晨，倪麗華看著整理裝備的曹山林，輕聲問道。她刻意不去提昨天的不愉快，隻想用行動分擔。
曹山林將最後一顆子彈壓進彈夾，哢嚓一聲合上，目光投向遠處霧氣繚繞的山巒，聲音帶著一絲冷硬：“去西南溝，那邊林子更深，聽說有水獺出沒。”
水獺！倪麗華精神一振。水獺皮光滑油亮，防水極佳，是製作皮帽、衣領的上等材料，價格比狐狸皮還要昂貴，但極其難獵。它們棲息在清澈湍急的河流附近，機警異常，稍有風吹草動便潛入水中，蹤跡難尋。姐夫選擇這個目標，顯然是想用更高難度的挑戰來磨礪自己，也或許，是想用更大的收穫來證明什麼。
“好！”倪麗華用力點頭，背上背簍，裏麵除了常規工具，還特意多帶了幾捆更結實的繩索和幾個專門用來在水邊佈置的“水套”。
兩人再次踏入山林。與往日不同，今天的曹山林腳步更快，眼神更銳利，搜尋蹤跡時也更為專註，甚至帶著一種近乎苛刻的仔細。他不放過任何一絲可疑的痕跡，一片被翻動的苔蘚，一截帶有齒痕的嫩枝，一堆形狀特殊的糞便…他都蹲下身，用手指撚，用鼻子聞，彷彿要將這片山林每一寸土地都印在腦子裏。
倪麗華默默跟在後麵，努力跟上他的節奏，同時更加細心地觀察學習。她能感覺到姐夫身上那股壓抑的力量，像一張拉滿的弓，蓄勢待發。
西南溝地勢複雜，遍佈著原始次生林和深不見底的溝壑。一條名為“響水河”的溪流從溝底穿過，水流湍急，撞擊岩石發出嘩啦啦的聲響，故而得名。水獺就喜歡在這種環境裏活動。
沿著響水河岸行走，曹山林的目光如同探照燈般掃過每一處河灣、每一個可能藏身的石洞和倒木之下。雪後的河岸泥濘濕滑，行走艱難，但他步履穩健，如履平地。
“看這裏。”曹山林在一處水流相對平緩的河灣邊停下，指著岸邊一片濕滑的泥地。泥地上有幾個清晰的、帶蹼的爪印，還有一些細碎的魚骨和貝殼殘骸。
“是水獺！”倪麗華低呼，蹲下身仔細檢視，“腳印很新，它們應該常來這裏活動和進食。”
曹山林點點頭，目光順著腳印延伸的方向，望向河灣對麵那片茂密的灌木叢和幾塊巨大的、半浸在水中的岩石。“它們的窩，可能就在對麵那些石頭縫裏，或者河岸上掏的洞裏。”
他觀察著水流方向和兩岸地形，心中迅速製定了計劃。“水獺白天多半在窩裏休息，傍晚和清晨出來活動。我們得想辦法把它從窩裏逼出來，或者，在它必經的水路上做文章。”
他讓倪麗華留在原地隱蔽，自己則小心翼翼地蹚過冰冷刺骨的河水，到達對岸。他仔細勘察了那幾塊巨石和岸邊的灌木叢，果然在一處石縫入口發現了更多新鮮的痕跡和一股濃烈的腥味。
確認了大概位置後，曹山林沒有輕舉妄動。他退回倪麗華身邊，低聲道：“窩應該就在那石縫裏。硬掏不行，容易讓它從水下溜走。得用煙熏，或者用長杆子捅，把它驚出來，逼它入水。隻要它一下水，我們就有機會。”
他從背簍裡拿出那捆準備好的、稍微浸了油脂的艾草繩（這是老獵人教的，艾草煙味濃烈持久，能有效驅趕洞穴裡的動物），又砍了一根長長的、結實的白蠟桿。
“你留在下遊那邊，”曹山林指揮道，指著下遊一處河道收窄、水流更急的地方，“找個地方隱蔽好，如果它被驚出來往下遊跑，很可能在那裏上岸。注意觀察水麵，它的腦袋很小，冒出來換氣的時間很短，抓住機會！”
“明白！”倪麗華鄭重點頭，緊了緊身上的裝備，貓著腰，迅速向下遊預伏點跑去。她選擇了一處岸邊突出的岩石後麵，這裏視野開闊，又能很好地隱藏自己。
曹山林見倪麗華就位，深吸一口氣，再次蹚水過河，悄無聲息地接近那個石縫。他將艾草繩點燃，一股濃烈刺鼻的煙霧立刻升騰起來。他小心翼翼地將冒著濃煙艾草繩塞進石縫入口，同時，用那根長長的白蠟桿，開始用力捅刺石縫深處！
“嘩啦！吱吱——！”
石縫裏立刻傳來一陣劇烈的騷動和水花聲，伴隨著水獺受到驚嚇後發出的尖銳急促的叫聲！煙霧順著石縫往裏灌，長桿的捅刺更是讓裏麵的傢夥無處藏身。
僅僅十幾秒後，隻聽“噗通”一聲，一道棕黑色的、流線型的身影猛地從石縫旁的水下鑽出，速度快如閃電，濺起一團水花，毫不猶豫地順著水流向下遊倉皇逃竄！
正是水獺！
曹山林立刻丟掉長桿，端起槍，但水獺入水後速度極快，而且不斷變換方向，在水麵上隻留下一條迅速擴散的漣漪和偶爾冒出的一個小黑點（鼻子），根本無法瞄準。
“麗華！看你的了！”曹山林朝下遊喊了一聲，自己也迅速沿著河岸向下遊追去。他知道，成敗就在倪麗華那一瞬間的判斷和反應。
下遊，倪麗華全身緊繃，眼睛死死盯著湍急的河麵，心臟怦怦直跳。她聽到了上遊的動靜，看到了那道迅速接近的水線。她握緊了手中一根頂端綁著活套的長桿——這是曹山林教她對付水獺的另一種方法，趁其上岸或換氣的瞬間套住它的脖子。
水流很急，那水獺的身影在水中若隱若現。近了，更近了！就在它即將到達倪麗華埋伏的河道收窄處時，似乎想藉助岸邊一塊石頭的掩護換氣，腦袋猛地探出了水麵！
就是現在！
倪麗華幾乎是憑藉本能，猛地從岩石後探出身子，手中長桿如毒蛇出洞，精準地向那個冒頭的小黑點套去！
然而，水獺實在太過敏捷！就在套索即將落下的一剎那，它似乎察覺到了危險，腦袋猛地一縮，再次潛入水中，套索隻擦著它的背部掠過，落空了！
“哎呀！”倪麗華懊惱地跺了跺腳。
但就在這時，異變再生！那水獺受此一驚，慌不擇路，竟然沒有繼續順流而下，而是猛地向倪麗華所在的岸邊竄來，似乎想從這裏上岸逃跑！
它渾身濕漉漉，皮毛緊貼身體，顯得更加矯健，四肢並用，眼看就要衝上河岸！
倪麗華與它幾乎近在咫尺！甚至能看清它那圓溜溜的眼睛裏的驚恐和嘴邊抖動的鬍鬚！
電光火石之間，倪麗華沒有退縮！她知道，如果讓它上岸鑽進茂密的灌木叢，再想抓到它就難如登天了！她來不及再用套桿，幾乎是下意識地，將手中長桿當作武器，用盡全身力氣，朝著水獺即將落地的位置猛地橫掃過去！
“啪！”
木杆結結實實地掃在了水獺的腰腹部！雖然力道不足以造成重傷，但這突如其來的一擊，徹底打亂了水獺的節奏和平衡。它發出一聲痛苦的嘶叫，前沖的勢頭被打斷，狼狽地翻滾在地，掙紮著還想往灌木叢裡鑽。
“按住它！”此時，曹山林已經趕到，他沒有開槍，距離太近，容易誤傷倪麗華，也容易打壞珍貴的皮毛。
倪麗華聞言，丟掉長桿，也不知哪來的勇氣和力氣，一個箭步上前，不顧水獺鋒利的爪牙可能帶來的傷害，整個人撲了上去，用身體和雙手死死地將那隻還在拚命掙紮、嘶叫不已的水獺壓在了身下！
水獺力氣不小，扭動掙紮，濕滑的身體很難控製，爪子胡亂抓撓，瞬間在倪麗華的手背上留下了幾道血痕。但她咬緊牙關，任憑疼痛傳來，死活不鬆手！
曹山林快步上前，抽出獵刀，用刀柄精準地在水獺後腦一擊，結束了它的掙紮。
看著癱軟在地的水獺，和氣喘籲籲、手背帶傷卻眼神明亮的倪麗華，曹山林長長地舒了一口氣，臉上多日來第一次露出了些許真正的笑意。他拍了拍倪麗華的肩膀，讚許道：“好樣的！麗華，你長大了！”
這句肯定，讓倪麗華覺得手上那點傷和剛才的驚險都值了。她抹了一把濺到臉上的水珠，露出了燦爛的笑容。
處理這隻來之不易的水獺，曹山林更加小心。水獺皮極其珍貴，一點破損都會大大影響價值。他熟練地剝下完整的皮張，處理乾淨。
帶著這張價值不菲的水獺皮和些許疲憊但振奮的心情，兩人踏上歸途。然而，當他們拖著收穫，再次回到屯子，遠遠地，就看到自家院門外，停著一輛風塵僕僕的、車頂上還綁著行李的吉普車！
曹山林的心，猛地往下一沉。一種極其不好的預感，瞬間攫住了他。
走近院門，隻見院子裏，除了抱著孩子、臉色蒼白的倪麗珍和怯生生躲在她們身後的麗娟、麗芬，還多了兩個熟悉而又陌生的身影——正是他那多年未見、甚至連他結婚都未曾露麵的父母，曹父和曹母！
曹父穿著一身半舊的中山裝，戴著眼鏡，臉上帶著常年坐辦公室的蒼白和一種居高臨下的嚴肅。曹母則是一身藏藍色呢子外套，頭髮梳得一絲不苟，臉上刻著精明與挑剔，此刻正拉著倪麗珍的手，看似親熱，實則語氣帶著不容置疑的質問：
“…麗珍啊，不是媽說你，鳳林可是山林的親弟弟！他結婚這麼大的事，你們當哥嫂的，怎麼能隻給一百塊錢？這說出去，不是讓人笑話我們老曹家嗎？山林呢？他是不是又鑽山裡去了？這孩子，從小就倔，不懂事…”
而曹鳳林，正一臉委屈和得意地站在父母身後，看著歸來的曹山林，眼神中充滿了“你完了”的意味。
曹山林站在院門口，手裏還提著那張血跡未乾的水獺皮，冰冷的目光掃過父母那寫滿興師問罪的臉，掃過弟弟那小人得誌的神情，最後落在妻子那無助而擔憂的臉上。
一股冰冷的怒意，混合著巨大的失望和荒謬感，如同響水河的寒流，瞬間席捲了他的全身。
該來的，終究還是來了。而且，是以這樣一種他最不願看到的方式。
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