寒風裹挾著雪粒，抽打在臉上，帶來刺骨的疼痛。曹山林、鐵柱、趙老蔫三人憑藉著對地形的熟悉和栓子提前留下的標記，在黑暗的密林中一路疾行，身後追兵的叫罵聲和零星的槍聲漸漸被甩遠，最終徹底消失在呼嘯的風聲中。
直到確認安全，三人纔在一處背風的巨大岩石後停下，背靠著冰冷的石壁，大口大口地喘著粗氣。冰冷的空氣吸入肺腑，帶來一陣刀割般的刺痛，卻也讓他們高度緊張的神經稍稍鬆弛。
“他孃的！就差一點！”鐵柱狠狠一拳砸在旁邊的雪堆上，滿臉的不甘與懊惱，“那鬼東西叫喚一嗓子，就把人招來了！肯定是早就設好的套！”
趙老蔫喘勻了氣，臉色陰沉：“那兩個人……還有後來的援兵，明顯是守著那洞口的。看來咱們猜得沒錯，那怪物就是人養的！藏在‘鬼見愁’那種鬼地方，肯定沒幹好事！”
曹山林沒有立刻說話，他捂著依舊隱隱作痛的左肩，目光銳利地掃視著來時的方向。雖然行動失敗，但並非全無收穫。至少，他們確認了那詭秘巨獸並非天然存在，而是與隱藏在洞裏的人密切相關。而且，栓子去跟蹤那兩個人，或許能帶來更關鍵的資訊。
“先回楞場，等栓子訊息。”曹山林壓下心中的波瀾，沉聲道。
三人不敢耽擱，沿著原路返回“黑瞎子溝”楞場。當他們拖著疲憊的身軀回到營地時，天色已經矇矇亮。老周和留守的民兵看到他們安全歸來，都鬆了口氣，連忙端上熱水和熱食。
曹山林簡單地將夜探“鬼見愁”的經過告知了老周，隱去了關於人為陰謀的具體猜測，隻說是發現了那怪物的巢穴，但裏麵情況複雜，還有其他人活動，需要從長計議。
老周聽得心驚肉跳，對曹山林等人更是佩服得五體投地，連連表示會全力配合。
休息了約莫一個時辰，當天色大亮時，栓子也悄無聲息地回來了。他依舊是那副沉默寡言的樣子，但眼神中卻帶著一絲罕見的凝重和……一絲冰冷的殺意。
“怎麼樣？跟到哪兒了？”曹山林立刻問道。
栓子接過趙老蔫遞過來的熱水碗，喝了一口，暖了暖身子，才低聲道：“跟到地方了。落霞坡，陳八指的別院。”
果然是他！
雖然早有預料，但聽到栓子親口證實，曹山林眼中還是閃過一絲厲色。陳八指！這條毒蛇，為了對付自己，竟然不惜弄出如此詭異兇殘的怪物，禍害林場，攪得縣城周邊雞犬不寧！其心可誅！
“看清楚那兩個人了嗎？進去後有什麼動靜？”曹山林追問。
“那兩個人很警惕，繞了些路纔回別院。我看不清正臉，但其中一個走路有點跛，右腿不太利索。他們進去後沒多久，別院裏就加強了戒備，還派出了幾個人，往縣城方向去了，估計是去給陳八指報信。”栓子描述得很詳細，“而且，我在別院外麵守著的時候，聞到裏麵飄出來一股很淡的、和那怪物血跡裡類似的氣味……是藥味，混合著一種……說不出的腥氣。”
藥味！再次印證了那怪物的不正常！
“跛腳……”曹山林沉吟著，將這個特徵記在心裏。這或許是一個突破口。
現在，情況已經基本明朗。陳八指不知用了什麼手段，弄出了一頭（甚至可能不止一頭）經過藥物刺激或者改造的、異常兇猛強悍的巨獸，藏匿在“鬼見愁”的廢棄礦洞中。他先是用特製誘餌引來狼群製造恐慌和混亂，再利用這頭巨獸襲擊林場楞場，一方麵可以進一步攪亂局勢，另一方麵，很可能想藉此打擊林生產，甚至嫁禍給曹山林，或者為他後續的某種陰謀創造條件。
好一條一石數鳥的毒計！
“山林，現在咱們怎麼辦？直接帶人去端了陳八指的老窩？”鐵柱摩拳擦掌，義憤填膺。
趙老蔫相對冷靜：“陳八指在縣城經營多年，關係盤根錯節，沒有確鑿證據，動他很難。而且，那怪物還在洞裏，是個巨大的威脅。”
曹山林點了點頭：“老蔫叔說得對。我們現在證據不足，貿然動陳八指，打蛇不死反受其害。當務之急，是兩件事：第一，找到確鑿證據，證明陳八指就是幕後主使，並且與那怪物有關；第二，想辦法解決掉那頭怪物，消除隱患。”
他看向栓子：“栓子哥，還得辛苦你，繼續盯著落霞坡別院，重點是那個跛腳的人，還有任何與藥物、野獸相關的人和物的進出。”
“明白。”栓子簡短應下。
“鐵柱，老蔫叔，你們帶兩個人，回一趟縣城。”曹山林繼續部署，“一方麵，把這裏的情況秘密告知王幹事和李衛國他們，讓他們有所準備，尤其是注意陳八指在官麵上的動靜；另一方麵，麗華心思細，讓她想辦法打聽一下，縣城裏或者附近，有沒有突然出現的、行為異常的陌生人，特別是懂醫術或者擺弄藥材的，還有……打聽一下有沒有一個右腿跛腳的人。”
“好！”鐵柱和趙老蔫領命。
“那我呢？”曹山林看了一眼自己固定著的左肩，眼中閃過一絲無奈，但隨即被堅定取代，“我留在楞場，一方麵養傷，另一方麵，看看能不能從‘鬼見愁’那個礦洞或者林場早年封存礦脈的資料裡，找到更多線索。”
分頭行動，效率更高。
鐵柱和趙老蔫帶著兩名民兵，立刻出發返回縣城。栓子也稍作休整後，再次潛入落霞坡附近監視。
曹山林則留在“黑瞎子溝”楞場。他讓老周找來了林場早年關於“鬼見愁”礦脈勘探的一些零星資料（大部分已被銷毀或封存，隻找到一些無關緊要的記錄），又詳細詢問了當年參與勘探、如今還在林場的老工人。
從那些老工人零碎、模糊甚至帶著些迷信色彩的回憶中，曹山林拚湊出一些資訊：大約在十幾年前，確實有勘探隊在“鬼見愁”發現了一種伴生礦，據說價值很高，但開採難度極大，而且……當時好像還發生了幾起詭異的傷亡事故，有工人莫名其妙地發狂、力大無窮然後暴斃，死狀淒慘。後來上麵就下令封存了礦洞，嚴禁任何人進入。
發狂？力大無窮？暴斃？
這些描述，讓曹山林不由自主地聯想到了洞裏那頭巨獸的狂躁狀態和強悍力量！難道，那礦脈裡有什麼東西，能影響甚至改變生物？陳八指是利用了這一點？
這個猜測讓他不寒而慄。如果真是這樣，那陳八指所圖恐怕更大！絕不僅僅是為了對付他曹山林或者搶奪一張熊皮那麼簡單！
與此同時，在縣城裏，倪麗華憑藉著她經營貨棧積累的人脈和細心，也很快打聽到了一些訊息。她告訴返回的鐵柱和趙老蔫，最近確實有幾個生麵孔在縣城活動，住在西城一家小客棧裡，深居簡出，但有人看到他們去買過大量的中草藥，其中幾味葯帶有微毒，通常用於以毒攻毒或者……麻醉鎮痛。而且，其中一個人，走路時右腿確實有點不太自然！
線索，逐漸清晰，並指向了同一個目標——陳八指，以及他隱藏在落霞坡別院和“鬼見愁”礦洞中的秘密！
兩天後，各方資訊匯總到曹山林這裏。一張針對陳八指及其陰謀的大網，正在悄然織就。
然而，就在曹山林準備製定下一步行動計劃時，一個意外的訊息從縣城傳來——李衛國通過秘密渠道告知，陳八指似乎察覺到了什麼，正在悄悄轉移其在縣城的部分資產，並且與落霞坡別院的聯絡變得更加頻繁和隱秘！
打草驚蛇了！
曹山林心中一驚。肯定是夜探“鬼見愁”和subsequent的調查，引起了陳八指的警覺！這條老狐狸要跑，或者，要狗急跳牆！
不能再等了！
曹山林眼中閃過一絲決絕。必須立刻採取行動，在陳八指完成轉移或者做出更極端的事情之前，人贓並獲，徹底釘死他！
他看了一眼地圖上標註的“鬼見愁”礦洞和“落霞坡”別院，一個大膽的計劃在腦海中迅速成形。
是時候，收網了！
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