臘月二十，天色陰沉，朔風凜冽。曹山林帶著栓子、鐵柱、趙老蔫，以及縣民兵隊王幹事派來的五名荷槍實彈的民兵，一行九人，牽著馱負彈藥給養的騾馬，踏出了戒備森嚴的縣城北門。城牆上，不少民眾和守城民兵目送著這支小小的隊伍消失在通往西北老林子的官道上，目光中充滿了期盼與擔憂。
曹山林左肩的固定並未拆除，但經過幾日休養和倪麗華的細心照料，疼痛已大為緩解，不影響他持槍行動。他拒絕了王幹事讓他坐鎮指揮的建議，清剿狼群非同小可，他必須親臨一線。隕鐵獵刀貼身而藏，那冰涼的刀鞘彷彿能給他帶來額外的冷靜與力量。
隊伍沿著官道行進了一段，便拐入了積雪更深的林間小徑。越往西北方向走，人煙越是稀少，林木愈發茂密幽深，空氣中那股屬於野狼的、若有若無的腥臊氣味也漸漸變得清晰起來。地上開始出現雜亂而清晰的狼群足跡，數量眾多，方向指向老林子深處。
栓子作為尖兵，走在最前，警惕地觀察著四周。鐵柱和趙老蔫護在兩翼，那五名民兵雖然有些緊張，但槍械在手，倒也勉強能跟上節奏。
“曹隊長，看這腳印，狼群數量確實不少，而且活動很頻繁。”一個經驗豐富的老民兵蹲下身，仔細檢視著雪地上的痕跡，麵色凝重。
曹山林點了點頭，目光銳利地掃過周圍的環境。這片區域他並不陌生，再往前，就是紅星林場下屬的幾個外圍楞場了。狼群將這裏作為主要活動區域，不僅威脅過往行人，更直接威脅到林場工人的安全。
果然，當隊伍接近一處名為“黑瞎子溝”的楞場時，遠遠就看到了異常。楞場的工棚區域靜悄悄的，看不到往日工人忙碌的身影，隻有幾個負責警戒的工人，躲在工棚門口，緊張地向外張望。看到曹山林一行人到來，他們才如同看到救星般迎了出來。
“曹隊長！你們可算來了！”負責這個楞場的工段長老周，一個四十多歲的黑瘦漢子，抓著曹山林的手就不肯放開，臉上滿是驚魂未定的神色。
“周段長，別急，慢慢說，怎麼回事？”曹山林沉聲問道。
老周長長吐出一口氣，心有餘悸地說道：“邪門！太邪門了！從四五天前開始，我們這楞場就不得安生！先是晚上總有東西在工棚外麵轉悠，那腳步聲，又沉又悶，不像狼，也不像熊瞎子！我們派人出去看，又啥都看不到！”
“後來呢？”
“後來就更嚇人了！”老周的聲音帶著一絲顫抖，“前天晚上，我們一個叫劉老二的工人，晚上起來解手，就再也沒回來！第二天早上，我們隻在工棚後麵幾十米遠的雪地裡，找到他一隻被撕爛的棉鞋，還有……還有地上幾道又深又長的抓痕，那爪子印，俺們從來沒見過！太大了！”
他指了指工棚後方那片被積雪覆蓋的灌木叢：“就在那兒！現場還有拖拽的痕跡，一直延伸到林子裏，可奇怪的是，雪地上除了那幾道怪爪子印，幾乎沒有別的腳印！就好像……就好像那東西是從天上掉下來，又把劉老二抓走了一樣！”
憑空消失？巨大的怪異爪印？幾乎沒有其他足跡？
曹山林眉頭緊鎖，這聽起來確實詭異，不像是普通野獸所為。他示意老周帶路，親自去現場檢視。
來到工棚後方，果然看到雪地上有一片狼藉的區域。一隻沾滿汙雪的破舊棉鞋孤零零地躺在那裏，周圍是噴射狀已經凍硬的黑褐色血跡。最引人注目的是雪地上的那幾道爪印，每一道都足有成年男子手掌長短，深陷入雪中，邊緣帶著一種撕裂感，形狀也與常見的熊、狼、豹等猛獸截然不同，更加粗壯，指痕前端異常尖銳。
曹山林蹲下身，用手指丈量著爪印的尺寸和深度，又仔細觀察著周圍的環境。正如老周所說，除了這幾道爪印和拖拽痕跡，附近幾乎沒有其他明顯的野獸足跡，隻有一些被風吹積的浮雪。
“栓子，你怎麼看？”曹山林抬頭問道。
栓子也蹲在一旁，眉頭緊鎖，他用手拂開爪印邊緣的一些浮雪，露出下麵凍硬的土層，眼神更加凝重：“這爪印……力量很大，而且落地很輕，所以留下的足跡很淺，容易被風雪掩蓋。但這形狀……我沒見過。”
鐵柱和趙老蔫也圍過來檢視，都是搖頭，表示從未見過如此怪異的爪印。
“不是熊，不是狼，也不是豹子……”趙老蔫喃喃道，“難道是……山裡傳說的‘山魈’或者‘大腳怪’？”
這話一出，旁邊那幾個民兵和工人都露出了恐懼的神色。在這偏遠的林區，關於山精野怪的傳說向來不少。
曹山林沒有輕易下結論。他更相信是某種未知的、或者罕見的猛獸。他站起身，沿著那模糊的拖拽痕跡向林子深處走了幾步。痕跡很快消失在茂密的灌木和深厚的積雪中，難以追蹤。
“曹隊長，你看這……”老周憂心忡忡，“現在工人們都不敢單獨外出，晚上更是嚇得睡不著覺，這伐木的活兒都快停了！場部那邊也知道了，但派來的保衛科的人轉了一圈，也沒發現啥，就說可能是熊瞎子，可俺們在這山裡幹了十幾年，熊瞎子的腳印還能不認識？”
曹山林沉吟不語。這突然出現的詭秘獸影，與城外肆虐的狼群，時間上如此接近，是巧合嗎？還是……這其中有什麼關聯？
他隱隱覺得，事情恐怕沒那麼簡單。狼群是被陳八指用誘餌引來的，那這出現在林場楞場的未知猛獸呢？難道也是人為？
這個念頭讓他心中警鈴大作。如果真是陳八指所為，那他的手段就太過毒辣了！引狼群製造混亂，再利用未知猛獸襲擊林場，進一步攪渾水，甚至可能想借刀殺人，將林場的損失歸咎於他曹山林清剿不力或者其他原因！
“周段長，你放心。”曹山林壓下心中的疑慮，對老周說道，“這件事我們既然碰到了，就一定會查個水落石出。你們加強警戒，晚上不要單獨行動。我們會在附近設伏，看看那東西到底是什麼！”
他決定，暫時將清剿狼群的計劃稍作調整。這出現在林場楞場的詭秘獸影，威脅更大，也更急迫，必須優先解決。而且，他有一種直覺，解開這個謎團，或許就能找到對付陳八指的關鍵線索！
隊伍在“黑瞎子溝”楞場外圍選擇了一處隱蔽的製高點紮營。曹山林派出栓子帶著兩名民兵，繼續沿著狼群的主要活動痕跡進行監視，以防狼群趁虛而入。他自己則帶著鐵柱、趙老蔫和剩下的三名民兵，開始在出現怪爪印的工棚附近佈置埋伏和陷阱。
這一次，他們麵對的可能是完全未知的對手，必須更加小心謹慎。
夜幕，如同巨大的黑色幔帳，緩緩籠罩了寂靜而恐慌的山林。寒風刮過樹梢，發出如同鬼魅低語的聲響。曹山林伏在一處能夠俯瞰工棚區域的雪窩中，身上覆蓋著白布，與周圍的雪景融為一體。隕鐵獵刀放在手邊，五六半步槍架在身前，槍口指向那片黑暗的灌木叢。鐵柱和趙老蔫分別埋伏在另外兩個方向，形成交叉火力。那三名民兵則被安排在稍遠些的位置，負責警戒和支援。
時間在寒冷和等待中緩慢流逝。工棚裡早已熄了燈火，死寂一片，隻有風聲嗚咽。
不知過了多久，也許是子時，也許是醜時，就在曹山林感覺四肢都有些凍得麻木時——
一陣極其輕微、卻又異常沉重的“噗……噗……”聲，如同巨大的腳掌踩在厚實積雪上的聲音，從工棚側後方的密林中，由遠及近，緩緩傳來！
來了！
曹山林瞬間精神高度集中，輕輕拉動了槍栓，眼睛死死盯住聲音傳來的方向！
那聲音越來越近，帶著一種令人心悸的壓迫感。藉著雪地微弱的反光，曹山林隱約看到，一個體型異常高大、輪廓模糊的黑影，正從密林中緩緩走出！它的步伐沉重而緩慢，似乎在搜尋著什麼。
由於光線太暗，距離也還有些遠，曹山林無法看清那東西的具體樣貌，隻能看到一個比成年男子高出不少的巨大輪廓，以及那雙在黑暗中隱隱泛著幽綠光芒的眼睛！
那絕對不是已知的任何一種常見猛獸！
就在那黑影逐漸靠近工棚，似乎被工棚裡殘留的人氣所吸引時，曹山林不再猶豫，他深吸一口氣，瞄準那黑影的軀幹部位，扣動了扳機！
“砰！”
清脆的槍聲撕裂了夜的寂靜！
子彈呼嘯而出，精準地擊中了那巨大的黑影！
然而，預想中的慘叫或倒地並未發生！那黑影隻是猛地一頓，發出一聲低沉而憤怒的、如同悶雷般的嘶吼！它中彈的部位，似乎並沒有流出多少鮮血，反而像是激怒了它！
它猛地轉過身，那雙幽綠的眼睛瞬間鎖定了曹山林藏身的方向！緊接著，它發出一聲震耳欲聾的咆哮，竟然不再隱藏，四肢著地，以一種與其龐大身軀完全不符的迅猛速度，朝著曹山林猛衝過來！
藉著它衝鋒時稍微清晰的輪廓，曹山林終於勉強看清——那東西渾身覆蓋著長而雜亂的深色毛髮，人立而起時恐怕接近三米，上肢極其粗壯，形態確實與傳說中的“野人”或者未知的猿類有幾分相似，但那雙幽綠的眼睛和衝鋒時散發出的暴戾氣息，卻充滿了純粹的獸性！
眼看那巨大的黑影如同高速行駛的坦克般衝來，曹山林瞳孔驟縮，毫不猶豫地再次扣動扳機！
“砰！砰！”
連續兩槍，都打在了那東西的胸膛上，濺起幾朵微小的血花，卻依舊沒能阻止它瘋狂的衝鋒！
距離瞬間拉近！那猙獰的輪廓和撲麵而來的腥風，讓曹山林感受到了前所未有的危機！
“開火！”他對著通訊器（如果裝備了的話，此處可改為大聲吼叫）嘶聲下令！
埋伏在另外兩個方向的鐵柱和趙老蔫也同時開火！
“砰！轟！砰！”
子彈和霰彈如同雨點般潑灑在那巨大的黑影身上！
這一次，在集火攻擊下，那東西終於發出了痛苦的嚎叫，衝鋒的勢頭猛地一滯，身上爆開數朵血花！但它依舊沒有倒下，反而變得更加狂躁，揮舞著粗壯得嚇人的前臂，掃斷了旁邊碗口粗的小樹，發出瘋狂的咆哮！
曹山林抓住這個機會，一個翻滾離開原來的雪窩，同時快速更換彈夾。他的心臟狂跳，這到底是什麼怪物？防禦力竟然如此強悍！
就在他準備再次瞄準時，那受傷的巨獸似乎也意識到了危險，它用那雙幽綠的眼睛怨毒地瞪了曹山林一眼，發出一聲不甘的怒吼，隨即猛地轉身，撞開身後的灌木，拖著滴血的身軀，以驚人的速度再次沒入了漆黑的密林之中，隻留下滿地狼藉和濃鬱的血腥氣。
槍聲停歇後，山林裡的一切都彷彿被按下了暫停鍵。原本被驚擾的鳥兒不再鳴叫，風兒也似乎停止了吹拂，整個山林都陷入了一種死一般的寂靜之中。
然而，那被撞斷的樹木和雪地上的血跡，卻如同一幅慘烈的畫卷，無聲地訴說著剛才那場短暫而驚心動魄的交鋒。這些痕跡，就像是被刻意留下的標記，提醒著人們這裏剛剛發生過一場生死較量。
曹山林從掩體後緩緩站起身來，他的目光緊盯著巨獸消失的方向，臉色陰沉得彷彿能滴出水來。那巨獸的身影雖然已經消失在視線之外，但它所帶來的震撼和恐懼卻依然縈繞在心頭，久久不散。
這詭秘的獸影終於在這一刻現形，但它所展現出的強悍與未知，卻讓原本就錯綜複雜的形勢變得更加撲朔迷離。這個突然出現在林場的怪物，它的出現究竟意味著什麼？它與陳八指之間又有著怎樣的關聯？還有那城外的狼群，它們是否也與這怪物有著某種聯絡呢？
曹山林的心中湧起一股不祥的預感，他覺得自己彷彿正被一張無形的大網籠罩著，而這張網正在緩緩收緊。他和他的狩獵隊，就像是這網中的獵物，無論怎樣掙紮，都難以逃脫被捕獲的命運。
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