滿載著榮耀、情誼與沉甸甸的收穫，曹山林一行人告別了熱情挽留的鄂倫春族人，踏上了返回縣城的路。那張潔白如雪、巨大無比的熊皮被小心包裹，由兩匹馬輪流馱負，成了沿途最引人注目的風景。莫日根相贈的隕鐵獵刀則被曹山林貼身收藏，冰涼的刀鞘緊貼著胸膛，彷彿能感受到其中蘊含的古老力量與承諾。
歸心似箭。除了肩胛骨的傷勢依舊隱隱作痛，曹山林心中更多的是卸下重擔後的輕鬆以及對家中妻兒的思念。倪麗華似乎也放下了心中那點微妙的情緒，恢復了往日的幹練，不時與鐵柱、趙老蔫討論著這張白熊皮該如何處理才能價值最大化。栓子依舊沉默，但眼神中多了幾分對曹山林傷勢的關注。
然而，這份凱旋的喜悅與歸家的期盼，在靠近縣城時，被一種突如其來的不安所打破。
距離縣城還有十數裡，官道旁原本應該寧靜的村莊，卻顯得有些異樣。田間地頭看不到忙碌的農人，幾處村舍冒著不合時宜的黑煙，空氣中隱約傳來哭喊和犬吠聲。一些拖家帶口、揹著包袱的村民正神色倉皇地沿著官道向縣城方向逃難。
“怎麼回事？出什麼事了？”鐵柱拉住一個匆匆趕路的老漢問道。
那老漢臉上帶著驚恐，喘著粗氣道：“狼！好多狼！從北邊老林子裏躥出來的狼群！見牲口就咬，見人就追！我們村好幾家的羊圈都被禍害了，王老五家的娃子晚上起夜，差點被拖走！嚇死個人嘍！趕緊跑吧，縣城有城牆，安全些！”
狼群？曹山林眉頭緊鎖。冬季狼群下山覓食並不罕見，但聽這老漢的描述，規模似乎不小，而且行為異常猖獗，直接襲擊村莊，這已經超出了普通野獸襲擾的範疇。
隊伍加快了速度，越靠近縣城，遇到的逃難村民越多，恐慌的情緒如同瘟疫般蔓延。當縣城那低矮的土坯城牆輪廓出現在視野中時，他們看到城門已經戒嚴，守衛的民兵數量明顯增多，盤查嚴格，氣氛緊張。
好不容易通過盤查進城，街道上的景象更是讓曹山林心中一沉。往日裏還算熱鬧的街市冷清了許多，行人神色匆匆，麵帶憂懼。不少店鋪早早關門歇業，空氣中瀰漫著一種山雨欲來的壓抑。
他們徑直回到了“山林皮貨收購棧”。鋪麵倒是開著，但門可羅雀。倪麗華正站在櫃枱後，眉頭緊蹙，看到曹山林等人歸來，她先是麵露喜色，隨即又被濃濃的憂慮取代。
“姐夫！你們可算回來了！”倪麗華快步迎出，目光迅速掃過眾人，在曹山林固定著的左肩上停留了一下，眼中閃過一絲心疼，但眼下有更重要的事情。
“麗華，城裏怎麼回事？聽說鬧狼災了？”曹山林沉聲問道，一邊示意鐵柱他們將白熊皮等物小心搬進後院。
倪麗華點了點頭，語氣急促：“可不是嘛！就是從你們進山後沒兩天開始的。一開始隻是城外幾個村子遭殃，後來越鬧越凶，聽說昨晚狼群都衝到西門外那片亂墳崗了，對著城牆嚎了半宿！現在城裏人心惶惶，天一黑就沒人敢出門了。”
她頓了頓，壓低聲音道：“還有更糟的。前兩天晚上，有幾個地痞流氓想趁亂摸到咱們貨棧後門，被老蔫叔和栓子哥留下的陷阱嚇跑了。我總覺得……不單單是狼群的事兒。”
曹山林眼神一冷。果然，明麵上的危機往往伴隨著暗地裏的鬼蜮伎倆。狼群肆虐，秩序混亂，正是某些牛鬼蛇神跳出來渾水摸魚的好時機。
他先去了後院看望倪麗珍和孩子。倪麗珍見到丈夫平安歸來，懸著的心總算放下，但眉宇間的憂色並未減少。
“山林，外麵……是不是很不太平？我聽著夜裏總有怪聲，心裏害怕。”倪麗珍抱著孩子，依偎在曹山林身邊，聲音帶著一絲顫抖。
“別怕，有我在。”曹山林輕輕攬住妻子的肩膀，安撫道，“就是些餓狼下山找食，掀不起大浪。你和孩子安心待在家裏，沒事的。”
話雖如此，曹山林心中卻絲毫不敢大意。他將那張巨大的白熊皮暫時存放在地窖深處，如此顯眼的寶物，在眼下這亂局中，絕不能輕易示人。
安頓好家裏，曹山林立刻召集栓子、趙老蔫、鐵柱以及貨棧裡另外兩名可靠的夥計，在前廳開會。
“情況大家都知道了。”曹山林目光掃過眾人，“狼群是明處的威脅，必須解決，否則縣城周邊永無寧日，我們的貨棧和家也不得安生。但暗地裏，恐怕也有人想借這個機會搞事。咱們得兩手準備。”
他迅速做出部署：“栓子，你帶兩個人，立刻出城，沿著狼群活動的痕跡摸一下，搞清楚它們的規模、頭狼和主要活動區域。記住，以偵察為主，不要硬拚，天黑前必須回來。”
“明白。”栓子乾脆利落地應下，點了兩個手腳麻利的夥計，帶上武器和乾糧，迅速出發。
“鐵柱，老蔫叔，你們負責加固貨棧和家裏的防禦。院牆加高，多設幾處絆索和響鈴，晚上安排人輪流守夜。傢夥都準備好，放在順手的地方。”
“交給我們！”鐵柱拍著胸脯，趙老蔫也凝重地點點頭。
“麗華，”曹山林看向倪麗華，“你心思細，多留意街麵上的動靜，尤其是那些平日裏遊手好閒、最近卻異常活躍的人。有什麼異常，立刻告訴我。”
“好！”倪麗華用力點頭。
安排妥當，曹山林獨自一人走到貨棧門口，望著冷清的街道和遠處隱約可見的城牆。肩胛骨的疼痛陣陣傳來，但他此刻的心思全不在傷勢上。
狼群……這突如其來的大規模狼患，背後是否有什麼蹊蹺？是單純的天災，還是……人為？
他想起了之前跨境端掉的偷獵團夥，想起了那張獨一無二的白熊皮可能帶來的覬覦，想起了調查組那不依不饒的盤問，還有父母兄弟那怨毒的眼神……
樹欲靜而風不止。他本想藉著獵殺白熊的威勢和貨棧的生意安穩一段時間，沒想到麻煩卻接踵而至。
傍晚時分，栓子帶著人回來了，帶回了更詳細的情報。
“狼群規模不小，估計有二十多頭，領頭的是頭獨眼的老狼，非常狡猾。”栓子彙報道，語氣凝重，“它們主要在縣城西北邊的老林子邊緣和幾個荒廢的村莊活動，但最近明顯在向縣城方向靠近。更麻煩的是，我們在狼群活動的區域附近，發現了一些不該出現在那裏的東西。”
他拿出一個小布包，開啟，裏麵是幾塊啃食過的、帶著肉渣的骨頭，以及一小撮灰白色的、明顯是人為加工過的粉末。
“這是……誘餌？”趙老蔫拿起那粉末聞了聞，臉色一變，“裏麵有血腥草和狼麻子的味道！這東西對狼的刺激極大！”
曹山林的眼神瞬間變得冰冷如刀。
果然不是天災！
有人故意用特製的誘餌，將深山裏的狼群引到了縣城附近！其目的，要麼是製造混亂，趁火打劫；要麼就是針對某些特定目標，比如他曹山林，或者他的貨棧！
好一招驅狼吞虎的毒計！
“查！給我查清楚，是誰在背後搞鬼！”曹山林的聲音帶著壓抑的怒火，“不管是人是鬼，想把主意打到我們頭上，就得做好被崩掉滿嘴牙的準備！”
夜色漸濃，縣城彷彿被一隻無形的巨手扼住了喉嚨，死寂中透著令人不安的躁動。遠處，隱約傳來幾聲淒厲的狼嚎，劃破夜空，如同進攻的號角。
曹山林握緊了懷中那柄冰冷的隕鐵獵刀，眼神銳利地掃視著門外的黑暗。
狼煙已起，家園告急。這一次，他要守護的，不僅僅是身後的店鋪和財產，更是妻兒老小的安危，以及他們好不容易纔掙來的這片立足之地！無論是嗜血的群狼，還是隱藏在暗處的黑手，都將迎來他最堅決、最無情的反擊！
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