那一聲低沉雄渾、彷彿能穿透靈魂的熊吼，如同無形的重鎚，狠狠砸在每個人的心頭。剛剛經歷野豬群激戰、尚未平復的腎上腺素再次飆升，但這一次，帶來的不是戰鬥的亢奮，而是源自生命本能的、冰冷的恐懼。紅鬆林深處幽暗如墨，那聲咆哮之後，並未立刻有龐然大物現身，但這死寂般的等待，反而更加折磨人的神經。
四隻獵犬的反應最為直接，它們不再是麵對野豬時那種躍躍欲試的進攻姿態，而是齊齊伏低身體，喉嚨裡發出威脅與恐懼交織的“嗚嗚”聲，尾巴緊緊夾在後腿之間，尤其是那隻體型較小的鄂倫春犬，甚至開始瑟瑟發抖，不斷向後退卻。野獸的本能告訴它們，即將出現的，是這片山林真正位於食物鏈頂端的掠食者。
“別出聲！別動！”曹山林的聲音壓得極低，幾乎是從牙縫裏擠出來的，帶著一種不容置疑的緊迫感。他銳利的目光死死鎖定咆哮傳來的方向，右手緊緊握著五六半自動步槍，指關節因用力而發白。栓子如同與他心靈相通，已經悄無聲息地移動到了隊伍側翼的一棵古鬆後，七九步槍穩穩架起，槍口微抬，整個人彷彿與樹榦融為一體，隻有微微起伏的胸膛顯示著他的存在。倪麗華臉色煞白，但她強迫自己冷靜，迅速蹲下身體，藉助一叢灌木隱藏身形，同時將曹山林給她的那桿備用獵槍緊緊抱在懷裏，雖然她知道這玩意兒對棕熊可能作用有限。
而公子哥三人組，則徹底亂了方寸。孫誌強本就因剛才野豬的驚嚇而精神瀕臨崩潰，這聲突如其來的熊吼如同壓垮駱駝的最後一根稻草，他“哇”的一聲哭了出來，雖然立刻被旁邊的趙建軍死死捂住嘴巴，但那壓抑的、絕望的嗚咽聲依舊在寂靜的林間顯得格外刺耳。他雙腿軟得像麵條，幾乎完全癱靠在趙建軍身上，褲襠處剛剛乾涸的汙漬似乎又有了蔓延的趨勢。李衛國和趙建軍也好不到哪裏去，兩人背靠著同一棵大樹，大口喘著粗氣，冷汗如同小溪般從額頭滾落，浸濕了帽簷，手中的步槍不住顫抖，之前獵殺野豬時那點可憐的勇氣早已蕩然無存，隻剩下無邊的恐懼攫住了他們的心臟。那兩個跟班更是嚇得抱成一團，縮在一塊岩石後麵，連頭都不敢抬。
時間一分一秒地過去，每一秒都如同一個世紀般漫長。林間隻有風掠過樹梢的嗚咽和眾人粗重壓抑的喘息聲。那幽暗的密林深處，彷彿隱藏著一雙冰冷殘酷的眼睛，正在審視著這群闖入它領地的兩腳獸。濃烈的、屬於棕熊的腥臊氣味，隨著風一陣陣飄來，比野豬的氣味更加厚重，更加令人作嘔。
足足過了五六分鐘，預想中棕熊狂暴衝出的場麵並未發生。那聲咆哮之後，密林深處再次陷入了死寂，彷彿剛才的一切隻是眾人的幻覺。但獵犬們依舊保持高度警惕，曹山林和栓子也沒有絲毫放鬆。
“它……它是不是走了？”李衛國聲音顫抖著，帶著一絲僥倖，低聲問道。
曹山林緩緩搖頭，目光依舊沒有離開那個方向：“不會。它在觀察，或者在等待。棕熊的領地意識極強，我們在這裏殺了這麼多野豬，血腥味這麼重，它不可能輕易離開。它可能就在那片陰影裡盯著我們。”
這話讓剛剛升起一絲希望的幾人瞬間又跌入冰窖。
“那……那我們現在怎麼辦？”趙建軍嚥了口唾沫，艱難地問道。
“此地不宜久留。”曹山林果斷下令，“栓子哥，你斷後警戒。麗華，帶上重要的東西。李衛國，趙建軍，扶起孫誌強，我們慢慢後撤，離開這片紅鬆林，往河穀開闊地帶走！動作要輕，要慢，盡量不要發出響聲！”
沒有人有異議。求生的本能驅使著他們行動。倪麗華迅速將記錄本和望遠鏡塞進揹包，緊緊跟上曹山林。李衛國和趙建軍一人一邊，幾乎是拖著已經嚇傻的孫誌強，踉踉蹌蹌地開始後撤。兩個跟班也連滾爬爬地跟上，連那些費了大力氣剝下來的野豬肉都顧不上了，隻撿了最容易攜帶的幾塊麅子肉。栓子則如同幽靈般守在隊伍最後，槍口始終對著幽暗的密林，一步步倒退著撤離。
撤退的過程無比煎熬。每個人都感覺後背發涼，彷彿那致命的攻擊隨時會從黑暗中襲來。任何一點風吹草動，哪怕隻是積雪從樹枝上滑落的輕微聲響，都足以讓他們心驚肉跳。孫誌強幾乎是被拖著走，口中不斷發出無意識的囈語和抽泣。李衛國和趙建軍也是臉色慘白，汗水混合著雪水，讓他們的頭髮緊貼在額頭上，狼狽不堪。
直到隊伍徹底退出那片令人窒息的紅鬆林，重新回到相對開闊、光線也明亮不少的混交林地帶，並且又向前行進了將近一裡地，確認身後沒有追蹤的跡象後，曹山林才示意大家停下來休息。
所有人，包括曹山林和栓子在內，都如同虛脫一般，或靠或坐，大口大口地喘著氣，彷彿剛剛從鬼門關前走了一遭。劫後餘生的慶幸，與那如同跗骨之蛆般的恐懼交織在一起，讓氣氛異常沉悶。
沉默持續了良久，最終還是孫誌強帶著哭腔率先打破了寂靜：“回……回去！我要回去！我不打了！這哪裏是打獵，這……這是玩命啊！”他的精神顯然已經到了崩潰的邊緣，身體不住地發抖。
他的話，彷彿說出了李衛國和趙建軍的心聲。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的恐懼和退意。野豬群的衝擊尚且能勉強應對，但那頭隱藏在暗處、一聲咆哮就讓他們魂飛魄散的棕熊，徹底擊垮了他們對“刺激狩獵”的所有幻想。
李衛國舔了舔乾裂的嘴唇，看向曹山林，聲音沙啞：“曹隊長，誌強說得對……這……這太危險了。咱們收穫也不少了，打了麅子，還有那麼多野豬肉（雖然大部分沒帶出來）……要不，咱們就此返回吧？”
趙建軍也連忙附和：“是啊曹隊長，見好就收吧。再往裏走，萬一真碰上那頭棕熊，咱們……咱們恐怕……”
曹山林沒有說話，他的目光掃過這三個驚魂未定的公子哥，又看了看雖然臉色發白但眼神依舊堅定的倪麗華，最後與栓子沉默的眼神交匯了一下。栓子微微搖了搖頭，意思很明顯，帶著這三個狀態的人繼續深入，風險太大。
曹山林心中瞭然。他帶他們進山的目的，本就不是為了獲取多少獵物，更多的是為了讓他們知難而退，或者至少學會敬畏。現在看來，第一個目的已經超額完成。繼續強行帶著他們，不僅毫無意義，反而可能真的釀成慘劇。
他深吸一口氣，緩緩說道：“我尊重你們的決定。山林狩獵，首要的是量力而行，懂得進退。既然你們決定返回，那就返回。”
聽到這話，李衛國三人如蒙大赦，臉上終於恢復了一絲血色。
“不過，”曹山林話鋒一轉，目光變得嚴肅，“我們不能所有人都回去。我和栓子哥，還有麗華，需要繼續前進，完成對河穀地帶的勘察。這是我們來之前就定下的任務。”
“什麼？你們還要往裏走？”李衛國失聲道，臉上寫滿了難以置信，“那裏可能有棕熊啊！”
“正因為可能有，才更需要去弄清楚。”曹山林語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“我們是狩獵隊，守護林場安全是我們的職責之一。摸清這片區域猛獸的活動情況，對未來楞場的設定和工人的安全至關重要。不能因為潛在的危險就退縮。”
這話讓李衛國幾人啞口無言，臉上再次浮現出複雜的神色。有羞愧，有敬佩，也有一絲難以理解。
曹山林看向趙老蔫（留守青山），實際上是在心裏盤算，然後說道：“這樣吧，趙建軍，你體力還不錯，膽子也相對大些。你負責，和李衛國一起，護送孫誌強和這兩個跟班，沿著我們來的路，返回青山楞場。路上不要耽擱，注意安全。”
趙建軍愣了一下，看了看狀態極差的孫誌強，又看了看李衛國，最終點了點頭：“好，曹隊長，我保證把他們安全送回去！”
李衛國張了張嘴，似乎想說什麼，但看了看精神恍惚的孫誌強，最終還是把話嚥了回去，隻是重重地點了點頭。
“曹隊長，那你們……”李衛國看向曹山林、栓子和倪麗華，眼神裡充滿了擔憂。
“我們自有分寸。”曹山林打斷了他，“你們回去後，告訴吳工段長和趙老蔫我們的情況即可。不用擔心。”
事情就此決定。隊伍在此刻，不可避免地分裂了。帶著收穫（主要是那幾塊麅子肉和驚魂未定的心）和滿身疲憊恐懼的返回組，以及肩負著未竟任務、將繼續向著未知危險前進的勘察組。
簡單的告別後，趙建軍和李衛國攙扶著孫誌強，帶著兩個跟班，步履蹣跚地朝著來路走去，背影很快消失在林間。原地，隻剩下曹山林、栓子和倪麗華，以及那四隻似乎察覺到隊伍變化、有些躁動不安的獵犬。
望著他們消失的方向，倪麗華輕輕吐出一口氣，不知是放鬆還是擔憂。她看向曹山林：“姐夫，就我們三個了……”
曹山林拍了拍她的肩膀，目光投向紅鬆林後方那更加深邃、彷彿蘊藏著無盡秘密的山穀方向，眼神銳利而沉靜：“嗯，就我們三個了。少了累贅，行動反而更方便。走吧，讓我們去看看，那片河穀裡，到底藏著什麼。真正的狩獵，現在才剛剛開始。”
栓子默默檢查了一下槍械和彈藥，獵犬們似乎也感受到了主人堅定的意誌，重新變得沉穩起來。
三人小隊，帶著四隻獵犬，再次啟程，義無反顧地向著那片連棕熊都可能蟄伏的未知區域，踏出了堅定的步伐。前方的危險未知，但責任與信念，將指引他們前行。
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