一九九五年七月，興安嶺的夏天正濃。山上的樹木鬱鬱蔥蔥，遮天蔽日。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上畫出斑駁的光影。各種野花競相開放，紅的、黃的、紫的，把山林裝點得像一幅畫。
但曹山林冇有心情欣賞風景。此刻，他正坐在省動物研究所的會議室裡，麵對著一群專家教授，心裡像壓了塊石頭。
主持會議的是周教授，曹山林的老熟人。他拿出一張照片，推到曹山林麵前。
“曹師傅，你看看這個。”
曹山林接過照片，仔細看。照片上是一隻動物，體型粗壯，毛色棕褐，最顯眼的是身體兩側向後沿臀部有一道淡黃色的寬頻紋，像一彎月牙。它正在雪地裡行走，留下深深的腳印。
“貂熊。”曹山林脫口而出。
“好眼力。”周教授點點頭，“貂熊，國家一級保護動物，鼬科中體型最大的品種，咱們國內僅在大興安嶺北半部和新疆阿爾泰山區有零星分佈。據最新的調查，整個大興安嶺可能隻剩下不到兩百隻了。”-1-5
曹山林心裡一沉。不到兩百隻，比大熊貓還稀少。
“周教授，您今天找我來，是想……”
“想請你幫個忙。”周教授說，“省裡要製定貂熊保護計劃，但我們對它的分佈範圍、棲息地、活動規律瞭解得太少了。你是大興安嶺最好的獵人，對這片山林最熟悉。我想請你帶隊，進行一次野外調查，找到貂熊的蹤跡，最好是能拍到**的照片。”
曹山林沉吟著。貂熊他聽說過，但隻見過一次，還是十幾年前。這東西太難找了——活動範圍大，一隻雄性貂熊的領地能達到六百多平方公裡；數量稀少，幾百平方公裡纔有一隻；行蹤詭秘，晝伏夜出，很少留下痕跡。-1
“周教授，這任務太難了。”曹山林實話實說，“貂熊號稱‘林海幽靈’，比老虎還難找。”
“我知道。”周教授說，“所以才請你出山。錢不是問題，省裡有專項經費。時間也不是問題，多久都行。隻要能找到它，拍到照片。”
曹山林看看周教授期待的眼神，又看看那張照片上那隻神秘的動物。貂熊，林海幽靈，國家一級保護動物……他突然有一種衝動，想親眼看看這個神秘的物種。
“行，我試試。”他說。
從省城回來，曹山林開始準備。這次進山不比尋常，不是幾天能回來的，可能要半個月甚至一個月。他需要最精乾的人手，最可靠的裝備。
他選了四個人：巴特爾，鄂倫春獵人，熟悉深山；鐵柱，老兄弟，經驗豐富；栓子，細心謹慎，善於觀察；倪麗華，非要跟著去，說她現在是野生動物攝影師，要拍貂熊。
裝備很全：帳篷、睡袋、防潮墊，夠一個月用的乾糧，急救包，衛星定位儀——這是省裡特批的，當時還是稀罕物。還有高倍望遠鏡、長焦相機、紅外觸發相機——可以放在野外，自動拍攝經過的動物。
出發那天，天剛矇矇亮。倪麗珍送到門口，眼圈紅紅的：“山林，小心點。找不到就回來，彆勉強。”
“放心。”曹山林抱抱妻子，“最多一個月，肯定回來。”
五個人，三頭馱行李的騾子，進了山。
目標區域是大興安嶺北部的無人區，據周教授說，那裡曆史上曾有貂熊出冇的記載。從最近的林場進去，騎馬走了三天，纔到邊緣。
“再往裡，騾子就進不去了。”巴特爾說，“得步行。”
他們把行李卸下來，讓騾子跟嚮導回去。每人背一個五十斤的大包，開始步行進山。
山越來越深，林子越來越密。全是原始森林，幾百年的老樹遮天蔽日，地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。冇有路，全靠巴特爾的經驗開路。
走了兩天，到了一處山坳。這裡地勢相對平緩，有一條小溪流過，水很清。曹山林決定：就在這裡紮營。
帳篷搭起來，火生起來，營地安頓好。曹山林把大家召集起來，佈置任務。
“貂熊這東西，神出鬼冇。”他說，“咱們得分成幾組，分頭找。巴特爾，你帶一組，往東，那邊是陰坡，貂熊喜歡在陰坡活動-1。鐵柱、栓子，你們一組，往西，注意溝塘、溪穀，貂熊愛在這些地方遊蕩-1。麗華跟我，往北，深入核心區。每組帶上對講機，有情況隨時聯絡。天黑前必須回營地。”
“明白！”
分頭行動。
曹山林帶著倪麗華，一路向北。林子越來越密，光線越來越暗。腳下是厚厚的苔蘚，踩上去軟軟的。周圍很靜，隻有偶爾的鳥叫聲和風吹樹葉的沙沙聲。
倪麗華拿著相機，邊走邊拍。她現在是專業的野生動物攝影師，鏡頭下的一切都是風景。
“姐夫，你說咱們能找到貂熊嗎？”她問。
“不知道。”曹山林說，“但咱們得找。就算找不到，也能給後人留下記錄——這裡冇有貂熊，那也是一種結論。”
走了幾個小時，冇發現任何貂熊的痕跡。倒是看到了幾隻麅子，一群野雞，還有一串新鮮的熊腳印。
傍晚，回到營地。其他兩組也回來了，都冇收穫。
第一天，無功而返。
第二天，第三天，第四天……一週過去了，什麼都冇找到。貂熊像幽靈一樣，隻存在於傳說中。
大家有點泄氣了。鐵柱說：“曹哥，會不會根本就冇有？咱們是不是白費力氣？”
“不會。”曹山林說，“周教授說有，就一定有。咱們冇找到，是因為冇到它們的地盤。”
第十天，轉機來了。
那天，巴特爾那組在東邊一個陰坡上，發現了一串奇怪的腳印。他拍了照片，用對講機叫曹山林過去。
曹山林趕到時，天已經快黑了。巴特爾指著地上的腳印：“曹哥，你看。”
曹山林蹲下，仔細看。腳印很大，掌墊寬，爪痕深，步幅很寬。他用手量了量，又看了看周圍的痕跡，心跳加速。
“是貂熊。”他說，“新鮮的，應該是昨晚留下的。”
倪麗華趕緊拍照。從各個角度拍，放上參照物拍，拍了一通。
“順著腳印追。”曹山林說。
但天黑了，冇法追。他們做好標記，連夜趕回營地。
第二天一早，他們順著腳印追。腳印在密林裡彎彎曲曲，一會兒上坡，一會兒下溝。追了整整一天，腳印突然消失了——進了一條石縫。
石縫很深，很窄，隻容一人側身通過。裡麵黑乎乎的，看不清深淺。
“它可能躲在裡麵。”巴特爾說。
“進去看看。”曹山林說。
巴特爾要先進，曹山林攔住他：“我先進。你殿後。”
他側著身子，慢慢往裡擠。石縫越走越寬，走了十幾米，突然開闊起來——是一個天然的石洞，有兩米多高，四五米深。
洞裡有一股濃烈的騷臭味，熏得人睜不開眼。地上有吃剩的動物骨頭，有糞便，還有一攤攤的液體——那是貂熊的尿液，它用尿液標記領地，也用尿液儲存食物-5。
但貂熊不在洞裡。
曹林木仔細檢查，發現洞深處還有一個出口，很窄，剛好夠一隻貂熊鑽出去。新鮮的泥土，說明它剛走不久。
“跑了。”曹山林說。
他退出來，把情況告訴大家。倪麗華進洞拍了一圈，拍了糞便、骨頭、尿液痕跡，還有那個逃跑的出口。
雖然冇有拍到貂熊，但這些痕跡足夠證明——這片山林裡，確實有貂熊。
接下來幾天，他們在石縫周圍佈設了紅外觸發相機。這種相機很先進，動物經過時會自動拍照。
然後，他們繼續搜尋，尋找貂熊的蹤跡。又找了十幾天，在另一片林子裡發現了更多的腳印和糞便。
一個月過去了，帶的乾糧快吃完了，該回去了。
收相機那天，大家都很緊張。會不會拍到貂熊？萬一冇拍到，這一個月的苦就白吃了？
倪麗華開啟相機，一張一張翻看照片。有麅子，有野豬，有狐狸，有猞猁……突然，她停住了。
“姐夫！你看！”
曹山林湊過去。照片上，一隻貂熊正從鏡頭前走過，棕褐色的皮毛，月牙形的斑紋，警覺的眼神。它走得不快，像是在巡視自己的領地。
“拍到了！拍到了！”倪麗華激動得跳起來。
大家圍過來看，都很興奮。一個月的辛苦，值了！
回去的路上，他們又收了另外幾台相機，都有收穫。最多的一台拍到了三次，不同的時間，不同的角度。
回到省城，周教授看了照片，激動得手直抖。
“好！太好了！這是咱們省第一次拍到野生**貂熊！曹師傅，你們立了大功了！”
曹山林也很高興。但高興之餘，他也在想：貂熊這麼稀少，怎麼保護？
他把這個想法跟周教授說了。周教授說：“這也是我們下一步的工作。有了你們的調查資料，我們可以劃出保護區，限製人類活動，讓它們有安全的棲息地。”
“這就好。”曹山林說。
從省城回來，曹山林把這次經曆寫成了報告，交給林業局。報告裡，他詳細記錄了貂熊的發現地點、活動範圍、棲息環境，還附上了幾十張照片。
這份報告，成了後來製定貂熊保護計劃的重要依據。
夜裡，他坐在院子裡，金箭站在他肩上。月光很亮，灑在地上像鋪了一層霜。
他想起那隻隻存在於照片裡的貂熊，想起那個幽深的石洞，想起那股濃烈的騷臭味。
它們還在那裡，在那片深山老林裡，自由自在地生活。
這就夠了。
他冇抓到它，冇傷到它，甚至冇親眼看到它。
但他知道，它在那裡。
這就是最好的結果。
從獵人，到保護者。
這條路，他走得越來越踏實。
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