黑黢黢的巷弄裡，王猛扶著牆大口喘著粗氣，冷汗順著臉頰往下淌，滿是劫後餘生的驚悸。
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「我的娘嘞！這趟差池可真要了俺的小命。」他喉結滾動著，聲音還發顫。
旁邊一個漢子揉著腰，臉上又怕又有些咋舌：「哥哥，那小郎君的力氣怎的這般邪乎？俺隻覺眼前一黑，天旋地轉，整個人跟騰了雲似的就飛出去了！」
他咂咂嘴，上回被人這麼『舉高高』，還是他六歲那年，可如今他都三十好幾的人了。
王猛猛點頭，連聲道：「可不是，俺瞧他拎著你跟拎小雞似的，半點不費勁兒，當時就醒過神來——咱們哥四個加一塊兒，也不夠人家塞牙縫的。」
「還是哥哥機警，見勢不妙就認慫，不然今兒個非得躺那兒不可。」另一個漢子連忙拍馬。
「那是自然！」
王猛略挺起些胸脯，可一想到方纔那兩個衣著光鮮的小衙內，心裡又犯了嘀咕，琢磨片刻，忽然壓低聲音：
「諸位兄弟，這新渡碼頭近來是越來越難混了，官府查得緊，肥差也少。俺在揚州有個拜把子兄弟，做的是『急腳遞』的營生，不如咱們收拾收拾，去投奔他如何？」
這話一出，另外三人頓時麵露憂色。
矮個漢子搓著手遲疑道：「哥哥，不是俺不信你，隻是咱們在潁州地麵上，多少算個地頭蛇，真到了揚州，咱們卻是做不成過江龍。」
「你這說的是什麼渾話！」
王猛臉一沉，他是真怕這幾個兄弟退縮了，隻能耐著性子解釋。
「俺那兄弟姓陳名夯，生得膀大腰圓，雙臂一晃有千斤力氣，更絕的是腳下功夫——尋常人跑三裡地要喘半柱香，他拎著百斤的貨，一炷香能躥出十裡地去，江湖上都喚他『飛山豹』，在揚州碼頭一帶，那也是響噹噹的人物。」
他頓了頓，又道：「他專替人送加急物件，鹽商的帳冊、綢緞莊的貨單、官宦家的密信，隻要給足腳錢，便是烈日暴雨，他從揚州東關街跑到瓜洲渡，再折回來，半日功夫就能送到。」
「我滴的乖乖！」
三人聽得眼睛都直了，高個漢子失聲叫道：「拎著百斤貨還能日行百裡，騎馬都攆不上吧！」
另一個漢子也咋舌：「雙臂千斤力，莫不是跟方纔那小郎君是一路的？這也太嚇人了！」
驚過之後，三人反倒興奮起來。
高個漢子搓著手道：「哥哥的兄弟這般厲害，咱們去了揚州，還愁冇飯吃？說不定還能跟著沾光，混個安穩營生。」
「就是就是，總比在這兒挨凍受餓強。」
三人當即拱手：「俺們全聽哥哥的！」
王猛大喜，連拍大腿：「好！那咱們今夜就收拾細軟，明日一早就動身去揚州。」
他心裡打著小算盤——自己孤身投奔，難免顯得落魄，帶著三個兄弟同去，既能壯聲勢，遇事也有個商量，斷不會讓人輕看了去。
夜色裡，四個漢子湊在一塊兒，就著巷口漏進來的微光，低聲商議起明日的行程，隻盼著到了揚州，能靠著「飛山豹」陳夯，謀個好前程，不再過這提心弔膽的日子。
揚州
碼頭
經過多日水路，榮顯他們終於是到了揚州地界，再行一些時日，便到了揚州城南碼頭。
這些日子，榮顯真的有點佩服齊國公了，一個人躲在船艙內，愣是冇有出過門，比黃花大閨女還要怕羞。
倒是顧廷燁到處亂竄，還專門找了他一次。
無非就是揚州白家的事透了個底，順便承諾問一下白老太爺，他自己是做不了主的。
這已經足夠了，若是有白家老爺子的助力，進展就能快上三分，互惠互利的好事。
「表姐夫，是揚州官場的人。」顧廷燁眼尖，一下子就發現了岸邊的情況。
揚州運河碼頭早被收拾得齊整——青石地麵掃得一塵不染，沿岸柳絲新綠，幾竿旌旗在風裡展著「齊」字與州府名號，獵獵作響。
碼頭入口處，揚州知州王大人領著通判、推官等一眾官員，規規矩矩立在石階上，連咳嗽都壓著聲息。
日頭剛過巳時，遠處河麵傳來三聲銅鑼響，岸邊候著的衙役立馬挺直脊背，扯著嗓子喊：「齊國公爺船至——」
聲音未落，一艘大船已破開碧波駛來，船頭立著幾個身著膀大腰圓的護衛，腰間佩刀，目光銳利地掃過碼頭。
待船穩穩泊在岸邊，船伕搭好跳板，先有一個管家模樣的人上岸，對著王知州略一拱手：「我家公爺稍候便下船。」
王知州連忙頷首，臉上堆著恭謹的笑，又轉頭叮囑身後的官員：「等會兒見了公爺，莫要失了禮數，問話需撿緊要的回。」
話音剛落，便見齊國公一身月白錦袍，腰束玉帶，緩步走上跳板——他身姿挺拔，雖不怒自威，眉宇間卻帶著幾分溫和，不似尋常權貴那般倨傲。
「下官揚州知州王瑾，率通判、各縣令，恭迎齊國公爺！」王知州率先躬身行禮，身後官員也齊齊跟著彎腰，聲音整齊：「恭迎公爺！」
齊國公抬手虛扶一下，聲音沉穩：「王大人不必多禮，本公此次前來，不過是為了一些私事。」
王知州直起身，笑著回話：「公爺蒞臨揚州，是本地百姓的福氣，下官們理當儘心迎候。碼頭備好的官轎已在岸邊，還請公爺移步，先往驛館歇息。」
說著便側身引路，目光不自覺往齊國公身後掃了眼——見隻有兩個光鮮亮麗的公子哥跟著，並無過多儀仗，心裡又多了幾分敬重，暗忖「不愧是國公爺，行事這般低調」。
岸邊的百姓早被衙役攔在遠處，踮著腳往裡瞧，有人低聲議論：「那就是齊國公？看著真和氣。」
也有商戶悄悄鬆了口氣——國公爺親來，不知道要乾什麼，往後揚州的日子，或許能更安穩些。
齊國公點了點頭，揚州知州作為地方最高行政長官，親自到碼頭迎接他，既是履行官場職責，也是避免因「失儀」獲罪的必要舉動。
他隻能先去一趟，之後再去盛家，正好坐了這麼久的船，也需要休息休息。