半月後的一個雨夜，蘇明遠獨自坐在書房中，麵前擺著一封剛剛寫好的信函。這是給王文正的回信，表示願意考慮與他侄女的親事，希望能夠安排兩人見麵。
寫完這封信，蘇明遠心中五味雜陳。他知道，這意味著自己向政治聯姻邁出了第一步。
正在這時，管家匆匆走進來：老爺，那位趙東家又來了，說有急事求見。
蘇明遠皺了皺眉。這半個月來，趙德昌已經來過三次了，每次都是想要打探江南水利工程的訊息。前兩次蘇明遠都以各種理由推脫了，沒想到他今天又來了。
讓他進來吧。蘇明遠終究還是答應了。
不多時，趙德昌匆匆走進來，這次他的神情顯得格外焦急：蘇大人，在下這次來是有緊急情況要彙報。
什麼情況？蘇明遠有些意外。
趙德昌四下看了看，確認沒有外人，才壓低聲音說道：大人，在下剛剛得到訊息，江南水利工程的招標可能要提前了！原定下月底的招標，可能要提前到下旬就開始。
這個訊息讓蘇明遠心中一動。如果屬實的話，確實是重要資訊。
你是從哪裡得到的訊息？蘇明遠謹慎地問道。
趙德昌神秘地一笑：大人，在下在商界混了這麼多年，總有一些門路。這個訊息應該是可靠的，隻是具體的招標條件還不清楚。
蘇明遠沉默了一下。按照工部的內部訊息，招標確實有可能提前，但具體時間還沒有最終確定。趙德昌能夠得到這樣的訊息，看來背後確實有人。
大人，趙德昌見蘇明遠沉思，繼續說道，在下這次來，是想請大人幫個忙。如果能夠提前知道具體的招標條件，在下就能更好地準備材料，確保能夠提供最優質的服務。
又是這個要求。蘇明遠心中矛盾極了。
一方麵，理智告訴他這樣做是不對的，會越過職業道德的底線。但另一方麵，張郎中的話一直在他耳邊回響：適當的通融對大家都有好處，過分的清高隻會讓自己孤立無援。
更重要的是，這半個月來，蘇明遠已經感受到了一些變化。
在尚書省裡，那些知道他拒絕了趙德昌好意的同僚們，看他的眼神多少有些異樣。有人說他太過清高，不懂人情世故；有人說他不知道抓住機會，太過死板。
甚至連王通判都私下提醒他：明遠兄，做人不能太絕。有些時候，適當的通融是必要的。
而那些收受禮品、與商人往來的同僚們，在職場上似乎更加如魚得水，各種訊息靈通，人脈關係也更廣。
這讓蘇明遠不得不重新審視自己的行為。也許，他之前的堅持確實過於理想化了。
趙東家，蘇明遠終於開口，你想要什麼樣的資訊？
趙德昌眼中閃過一絲喜色，但還是謹慎地說道：大人，在下並不要求什麼機密資訊，隻是想知道招標的基本條件。比如對材料質量的要求、供應時間的安排、大概的資金規模等等。這些資訊遲早也會公開的，不是嗎？
確實，這些資訊最終都會在招標公告中公開。提前透露一些，似乎也沒有什麼大問題。
蘇明遠深吸了一口氣，內心的最後一道防線終於鬆動了。
好吧，他緩緩說道，我可以提供一些基本資訊。但是，我有條件。
趙德昌立即說道：大人請講，在下一定照辦。
第一，我隻能提供一些基本的、非機密的資訊。第二，我不能保證你一定能中標，這取決於你自己的實力。第三，這件事不能讓第三個人知道。
趙德昌連連點頭：大人放心，在下明白規矩。
蘇明遠從抽屜裡拿出一份檔案，這是工部內部的初步方案，裡麵包含了一些基本資訊。他挑選了幾條相對無害的內容，簡單地向趙德昌介紹了一下。
江南水利工程分為三個標段，總資金大概十萬兩銀子。主要需要的材料是優質木材、石料和鐵器。對材料質量要求很高，必須經過嚴格檢驗。供應時間大概是明年開春到秋末。
趙德昌仔細聽著，時而點頭，時而在心中記憶。
多謝大人指點！他恭敬地說道，這些資訊對在下很有幫助。
說著，他從懷中取出一個小布包：大人，這是在下的一點心意，還請收下。
蘇明遠開啟一看，裡麵是十兩銀子。數量不算太大，但對於他的月俸來說，也是一筆不小的補貼了。
看著這些銀子，蘇明遠心中複雜極了。收下它，就意味著他徹底跨過了那條界線。
但是，事情已經做了，再推辭似乎也沒有什麼意義了。
好吧。蘇明遠收下了銀子，希望你能用心做好材料供應工作，不要讓朝廷失望。
大人放心，在下一定儘心儘力！趙德昌高興地說道。
送走趙德昌後，蘇明遠獨自坐在書房裡，看著桌上的銀子，心情複雜極了。
他做了。他終於向誘惑屈服了。
雖然隻是提供了一些基本資訊，收受了一些小恩小惠，但這無疑是一個開始。
蘇明遠想起了一個現代的詞彙：滑坡效應。雖然在這個時代還沒有這樣的說法，但道理是一樣的。一旦開了頭，就會有第二次、第三次，直到徹底迷失自我。
但是，另一個聲音在心中響起：這有什麼不對的嗎？你隻是提供了一些遲早會公開的資訊，收受了一些微不足道的禮品。這在官場上是很正常的事情，大家都在這樣做。過分的清高隻會讓你被邊緣化。
蘇明遠在心中進行著激烈的鬥爭。
理智告訴他，這樣做是錯誤的，會逐漸腐蝕他的品格。但現實又告訴他，完全的清高在這個環境中是行不通的，適當的妥協是必要的。
想起王文正的政治聯姻提議，想起張郎中的善意提醒，想起同僚們的暗示，蘇明遠感到自己正處在一個巨大的網路之中。這個網路有著自己的執行規則，容不得太多的例外。
也許，他應該重新定義自己的底線。不是完全的清白無瑕，而是在不損害根本利益的前提下，適當地參與這個遊戲。
隻要不做傷天害理的事情，隻要不損害國家和百姓的利益，一些小的通融應該是可以接受的。
畢竟，他需要在這個體製內生存下去，需要積累足夠的權力和影響力，才能真正推動他想要的改革。
如果因為過分的理想主義而被排擠出權力中心，那纔是最大的失敗。
想到這裡，蘇明遠的心境開始平靜下來。
他重新審視著桌上的銀子，不再感到那麼強烈的愧疚。這隻是遊戲規則的一部分，隻要把握好度，應該不會有什麼問題。
接下來的幾天，蘇明遠明顯感受到了變化。
趙德昌對他更加恭敬了，不時會送來一些小禮品——有時是幾斤好茶，有時是幾匹絲綢，有時是一些精美的小物件。數量都不大，但勝在細水長流。
更重要的是，其他商人也開始找上門來。顯然，訊息已經傳開了，大家都知道蘇明遠不再是那個完全不通人情世故的清高官員了。
蘇明遠發現，自己在官場上的關係網路開始擴充套件。一些原本對他敬而遠之的同僚，開始主動與他接近。各種訊息來源也更加豐富了。
這讓他不得不承認，適當的妥協確實帶來了實際的好處。
但是，夜深人靜的時候，蘇明遠還是會感到一絲不安。
他在改變，這是毫無疑問的。從最初的理想主義者，逐漸變成一個更加的官員。
這種改變是好是壞？蘇明遠自己也不確定。
也許，這就是成長的代價。也許，這就是在這個時代生存必須付出的成本。
一個月後，王文正再次登門拜訪。這次，他帶來了自己的侄女。
那是一個美麗溫柔的女子，名叫王淑慧。正如王文正所說，她知書達禮，談吐得體，確實是個不錯的姑娘。
在簡短的見麵後，蘇明遠同意了這門親事。
訂婚儀式定在下個月舉行。
當晚，蘇明遠獨自坐在庭院中，望著滿天繁星。
他已經不是那個剛剛穿越到這個世界的理想主義青年了。他學會了妥協，學會了適應，學會了在複雜的人際關係中遊刃有餘。
這是成功，還是失敗？
蘇明遠不知道答案。但他知道，自己已經走上了一條不歸路。
權力的誘惑，已經在不知不覺中改變了他。而這，可能隻是一個開始......
夜風吹過庭院，帶來陣陣花香。但蘇明遠的心中，卻湧起一種說不清的空虛感。
他得到了很多——地位、財富、關係網路、美麗的未婚妻。但同時，他也失去了什麼。
那個純真的理想，那份對清廉的堅持，那種對自己嚴格要求的品格，都在慢慢淡化。
也許，這就是權力的代價。也許，這就是在這個時代生存必須付出的成本。
但無論如何，蘇明遠知道自己已經走上了一條新的道路。一條充滿誘惑和挑戰的道路。
而在這條道路上，還會有更多的考驗在等著他......