當第一縷真正意義上的灰白光線，艱難地穿透厚重的雲層和瀰漫的塵霾，塗抹在荒原起伏的脊線上時，林軒叫醒了白夜。
一夜淺眠加上藥效和緊繃神經的後遺症，讓白夜醒來時頭痛欲裂，肩上更是火辣辣地疼。但他沒有抱怨，隻是用右手撐著地麵，咬牙坐起，靠著洞壁緩了緩神。
林軒已經將洞口用於偽裝的石塊移開了一些，清晨更冷冽但也更清新的空氣湧了進來，驅散了洞穴裡積存了一夜的渾濁氣息。他遞過來最後一點點凈水（真的是瓶底了）和僅剩的一小塊能量餅乾碎屑。
兩人沉默地分食了這寒酸的“早餐”。乾澀的餅乾碎屑劃過喉嚨，需要費力吞嚥。
吃完，林軒開始收拾東西。琴盒重新用布條綁好背在背上。他將熄滅的炭火灰燼小心地用土掩埋，消除痕跡。白夜也掙紮著站起來，試著活動了一下左臂，劇痛讓他額頭瞬間佈滿冷汗，但手臂似乎還能做一些極小幅度的動作，手指也能輕微蜷曲，這算是不幸中的萬幸，至少神經和主要肌腱沒有完全斷裂。
“能走嗎？”林軒問。
白夜點了點頭，臉色依舊蒼白，但眼神比昨夜多了一絲清醒的決然。他看了一眼角落，那裏是他們度過第一夜的地方，也是他第一次在安全（相對）環境下，直麵內心真相的地方。
沒有留戀，他轉身，跟著林軒，走出了洞穴。
外麵天色晦暗，但視野比夜間好了太多。灰黃色的荒原向四麵八方延伸，直到與同樣灰濛濛的天空融為一體。風依舊刮著，捲起地麵的細沙，形成一層低矮流動的“沙浪”。
林軒辨認了一下方向。他們需要向東北方前進，那是他來時追蹤幽影的大致反方向，也是離開這片區域、前往可能存在其他倖存者據點或相對安全地帶的路徑。更重要的是，他昨夜感知到的那一絲微弱的煙火氣和磁場擾動，似乎也來自那個方向。
但荒野徒步，尤其是在兩人都有傷、補給耗盡的情況下，無疑是巨大的考驗。
林軒攙扶著白夜，盡量選擇相對平坦、堅硬的地麵行走，避開鬆軟的沙地和溝壑。白夜走得很慢，每一步都顯得艱難，左臂無法擺動，重心不穩，更多依靠林軒的支撐。汗水和灰塵再次在他臉上混合成泥濘的痕跡。
走了大約一個小時，太陽依舊沒有突破雲層，隻是將天穹染成一片均勻的、令人壓抑的鉛灰色。荒原的景色幾乎一成不變，隻有偶爾出現的、被風蝕成奇形怪狀的巨大岩石，或者一叢叢徹底枯死、枝幹扭曲如鬼爪的灌木，打破這片單調。
就在林軒準備建意休息片刻時，他的目光忽然被前方不遠處地麵上的某些痕跡吸引了。
他示意白夜停下，自己走上前去檢視。
是足跡。
不是變異獸那種雜亂、深淺不一、往往帶有拖痕或爪印的足跡。也不是舊時代人類遺留的、早已被風沙磨平的痕跡。
這些足跡相對新鮮，覆蓋在近期風沙形成的薄沙層之上，尚未被完全抹去。
足跡有兩種。
一種較大，較深，步伐跨度均勻，鞋底花紋模糊但能看出是某種製式軍靴或重型徒步靴的痕跡，排列成不太規則的縱隊。大約有五六個人的樣子。
另一種足跡較小，較淺，步伐顯得有些淩亂、虛浮，夾雜在那些大腳印之間，數量不多，可能隻有一兩個。
兩種足跡都指向他們前進的東北方向。
林軒蹲下身，仔細檢查。大腳印邊緣的沙粒崩落痕跡還很清晰，估計留下不超過二十四小時。小腳印則更模糊一些，可能更早，或者行走者體重較輕、步伐無力。
他還注意到，在一些大腳印旁邊，有細微的、圓形的凹陷，像是某種棍狀物（可能是槍托？）偶爾點地留下的印記。
“有人經過，”林軒起身，對走過來的白夜低聲道，“可能是一支小隊，帶著……俘虜或者傷員。”
白夜看著那些足跡，眼神有些異樣。這是三年來，他第一次在“舞台”之外，看到如此清晰的其他人類活動的痕跡。不是廢墟裡的枯骨，不是幻象中的同伴，是真實的、剛剛離去不久的同類的蹤跡。
“要……跟上去嗎？”他問，聲音帶著一絲不易察覺的緊張和……期待？
林軒沒有立刻回答。他看向足跡延伸的方向，又環顧四周荒涼的景象。跟上去，意味著可能遭遇其他倖存者，可能獲得補給、資訊，甚至暫時的庇護。但也意味著未知的風險——在末日後的廢墟裡，人類有時比變異體更加危險，掠奪、奴役、自相殘殺屢見不鮮。尤其是對方可能攜帶著“非自願同行者”的情況下。
“保持距離，觀察。”林軒做出了決定。他們需要情報，需要瞭解這片區域的情況。盲目跟蹤危險，但完全避開也可能錯失機會。謹慎的尾隨是目前的最優選擇。
他們調整了方向，沿著足跡的邊緣前行，盡量走在硬地上，減少留下自己的痕跡，同時藉助地形和偶爾出現的岩石、土丘進行隱蔽。
又走了一個多小時，前方出現了一片相對開闊的礫石灘，足跡在這裏變得雜亂起來，似乎那支小隊曾在此短暫停留。林軒發現了熄滅不久的火堆殘跡，幾塊被隨意丟棄的、壓縮食品的銀色包裝紙（已經被風颳走），還有……幾滴已經變成深褐色的、濺落在黑色礫石上的血跡。
血跡不多，但很新鮮。
白夜也看到了血跡，眉頭皺起。
林軒蹲在火堆殘跡旁，用手指撚起一點灰燼，尚有餘溫。停留時間不長，可能隻是簡單的休整進食。
他起身，目光銳利地掃視四周。在礫石灘的邊緣，一叢特別茂密（相對而言）的枯死荊棘叢後，他發現了更多東西。
半個模糊的腳印，掙紮拖曳的痕跡，還有一片被撕扯下來、掛在尖銳荊棘刺上的灰色布料碎片。
布料很普通，粗劣的混紡材質，邊緣參差不齊，像是被強行扯破。
林軒走過去，小心地取下那片布料。布料本身沒什麼特別，但上麵用某種暗紅色的、像是乾涸血液畫出的一個極其簡陋的符號，吸引了他的注意。
那符號像個歪斜的“井”字，中間被圈了起來，筆畫粗糙，但透著一股倉促和隱秘。
不是任何他已知的倖存者營地標記。
他將布料遞給走近的白夜看。
白夜接過，仔細看了看那個血符號，搖了搖頭：“沒見過。”他頓了頓，“但感覺……不像是求救訊號。”
林軒也有同感。這個符號更像是一種標記，或者……警告？留給後來者的？
他將布料收起，繼續觀察。拖拽的痕跡向著東北方向，與之前的足跡方向一致，但更加淩亂，似乎被拖拽的人（如果那是人的話）曾有過短暫的掙紮。
“他們帶著的人，可能試圖逃跑，或者被粗暴對待。”林軒分析道，“時間不長，我們和他們的距離在拉近。”
這意味著風險在增加。如果對方警惕性高，或者有偵察人員斷後，他們可能會被發現。
“還要跟嗎？”白夜問，聲音壓得更低。眼前這些痕跡，透著一種不祥的氣息，與他幻象中那些有序的（哪怕是悲劇的）“戲劇”截然不同，是**裸的、粗糙的暴力現實。
林軒思索著。跟，可能捲入麻煩；不跟，在這片荒原上盲目遊盪，同樣危險。而且，那片帶血的布料和符號，讓他有種莫名的在意。
“再跟一段，”他最終說，“但更加小心。如果發現對方有偵察或埋伏，立刻撤退。”
他們離開了礫石灘，再次跟上足跡。這一次，林軒更加警惕，【情緒感知】擴充套件到更遠距離，捕捉著風中任何一絲異常的氣息和情緒波動。
又前行了大約三四公裡，荒原的地勢開始出現緩慢的抬升，前方隱約出現了一條幹涸的、寬闊的河床輪廓。河床對岸，是一片更加崎嶇、遍佈風化岩石和深溝的區域。
足跡在河床邊變得清晰起來，似乎那支小隊在這裏稍作停留，然後徑直下到了乾涸的河床底部，沿著河床向前行進。
林軒和白夜伏在河床邊緣一處土坎後，向下望去。
河床很深，底部佈滿大小不一的卵石和沙土，兩側是高聳的、被水流侵蝕出的土崖。沿著河床前進，確實能提供一定的遮蔽，避開荒原上無遮無擋的風和可能的視線。
但這也意味著，如果他們在河床裡被前後堵住，將很難逃脫。
林軒觀察著河床對岸的地形。那邊岩石嶙峋，溝壑縱橫，是理想的隱蔽和觀察點。如果對方有經驗，很可能在對岸高處留有瞭望哨。
他示意白夜留在原地隱蔽，自己則如同壁虎般，貼著土崖邊緣，利用陰影和突起，極其緩慢而安靜地向著上遊方向移動了一段距離，尋找最佳的觀察點。
幾分鐘後，他停在一塊突出的巨岩後麵，屏息凝神，【情緒感知】如同最靈敏的觸鬚，向著河床對岸那片岩石區延伸。
起初，隻有風刮過岩石縫隙的嗚咽，和沙粒滾落的細微聲響。
但很快，他捕捉到了。
不是清晰的情緒，而是一種“存在感”。一種刻意壓抑的、帶著警惕和無聊混合的“專註”。就像獵人在埋伏時，那種放空又緊繃的狀態。
位置……大約在河床對岸上遊一百五十米左右，一處岩石的陰影夾角裡。
有哨兵。
林軒緩緩縮回身子，退回白夜藏身的地方。
“對岸有眼睛。”他低聲說，“至少一個。位置不錯，能看到很長一段河床。”
白夜的心提了起來。“被發現了？”
“不一定。我們距離還遠，又在背光處。”林軒分析，“但不能再沿著河床跟了。他們選擇這條路線，本身就說明警惕性很高。”
“那怎麼辦？”
林軒抬頭，看了看天色，又觀察了一下河床兩岸的地形。
“繞過去。”他做出決定，“從上遊更遠處，繞過這片河床區，到他們前麵去。或者，至少從側翼觀察他們的目的地。”
這需要更多的體力和時間，而且地形更複雜。但比直接闖入可能有埋伏的河床要安全。
白夜沒有異議。他此刻完全信任林軒的判斷和帶領。
兩人悄悄後撤，離開河床邊緣，然後轉向北麵，開始沿著崎嶇的、佈滿碎石的坡地向上攀爬，準備從更高的地方，繞一個大圈子。
攀登對白夜來說是新的折磨。坡地陡峭，碎石鬆散，他幾乎全靠右手和雙腿的力量，林軒不得不花費更多力氣攙扶他。汗水如雨下，肩頭的紗布再次被血浸透。
但他們沒有停下。林軒能感覺到，距離那支神秘小隊可能的目的地，已經不遠了。風中傳來的那種極淡的、屬於人類聚居地的混雜氣息——煙火、廢棄物、若有若無的低聲絮語——似乎比昨夜更加清晰了一些。
就在他們艱難地爬上一道山脊，準備短暫休息時，林軒忽然一把將白夜按倒在岩石後麵，同時自己也伏低身體。
“別動。”他聲音壓得極低，眼神銳利地看向山脊另一側的下方。
白夜屏住呼吸，順著林軒的目光望去。
隻見下方大約兩百米處，是一個隱蔽的山坳。山坳入口狹窄，被幾塊巨大的崩落岩石天然遮擋。而就在那岩石後麵，山坳的邊緣，依著崖壁，搭建著一些低矮簡陋的棚屋！
棚屋用廢舊板材、帆布、甚至獸皮胡亂拚湊而成，歪歪扭扭，毫無規劃。七八個同樣衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人，正在棚屋間無聲地忙碌著，有的在修補屋頂，有的在搬運一些看不清是什麼的雜物。他們動作遲緩，神情麻木，像是一群失去了靈魂的工蟻。
而在山坳入口處，兩個穿著相對整齊（至少衣服完整）、手持簡陋鐵矛或削尖木棍的守衛，正懶洋洋地靠坐在岩石上，目光不時掃向外麵的荒原。
這像是一個小型的、極其原始的倖存者聚落。
但林軒的目光，卻緊緊鎖定了山坳最深處，靠近崖壁的一個地方。
那裏，有一個用粗大原木和鏽蝕鐵皮加固過的、類似地窖入口的結構。入口處站著兩個身形明顯更加魁梧、穿著破舊但依稀能看出舊時代作戰服輪廓的男人，手裏拿著的，是真正的、保養狀況不明的步槍！
而在地窖入口旁邊，跪著三個人。
兩男一女。同樣衣衫破爛，被粗糙的繩索反綁著手腕，脖子上套著繩索，連在一起。他們低著頭，身體因為恐懼或寒冷而瑟瑟發抖。
其中一個男人的側臉，讓林軒瞳孔微微一縮。
那人臉上，用某種黑灰畫著一個模糊的、歪斜的“井”字元號。
和他在荊棘叢上發現的、那片灰色布料上的血符號，如出一轍。
足跡，血跡，符號，俘虜，武裝守衛，隱蔽的聚落……
線索碎片，在這一刻，拚接出了一幅並不美好，卻逐漸清晰的畫麵。
他們追蹤的那支小隊，目的地就是這裏。
而這個山坳聚落，恐怕並非單純的避難所那麼簡單。
林軒緩緩收回目光，看向身邊臉色同樣凝重的白夜。
他們似乎，無意中撞見了這片荒原上，某個隱秘而黑暗的角落。
接下來的選擇，將變得更加艱難。
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