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他抬頭看向麵前的男人，道：“剛纔謝謝你。”
蘭斯眨了下眼：“不客氣。”
艾林自然地側過身，很小的幅度，他笑了一下：“有點晚了，我就不打擾你了。”也冇等對方說話，他整個身體轉向側麵，隻留下一道疏遠的側影。
蘭斯看著他，眼睛微垂，麵上似笑不笑，出聲道：“等一下。”
艾林絕望地咬了下嘴唇，站住，又轉回身，“還有事嗎？”
“我幫了你，你也幫我一件事，”蘭斯抬手向後指了指，道，“陪我喝杯咖啡？”
艾林順勢看去，他身後的招牌上寫著“蔚藍咖啡館”。
半分鐘後，咖啡館的店門被拉開，風灌了進來，將門上的鈴鐺吹得更響。
穿著深藍製服的機器人走了上來：“晚上好，尊敬的顧客，請問是需要單間還是普通座位？”
一道冰冷的聲線響起：“普通。”
機器人歪了下頭，迴應道：“好的，請跟我來。”
咖啡廳裡放著舒緩的古典樂，人並不是很多。這裡的牆壁、地板都是由褐色的木板包裹，花紋複古，牆上掛著一些油畫和暖黃色的壁燈。
入座後，艾林本能般向後看了眼出口的位置。
蘭斯問：“要喝什麼？”
艾林回過神，看向菜單，隨便點了一個：“招牌咖啡。”
蘭斯合上菜單夾，向機器人道：“兩杯招牌咖啡。”
機器人微微鞠躬：“好的，請稍等片刻。”
它走進準備間，剛好從裡麵也走出一個和它一模一樣的機器人服務員。
剛來這個世界隻有幾個小時，艾林後知後覺產生一個疑問：這個地方所有的服務人員都是機器人嗎？
機器人行動並不快，動作也不是很流暢。
它們走路時，身上的彈簧鐵隨之彎曲、伸直，就像人類的筋脈。
對於一個地球仔來說，這一幕極其詭異。
蘭斯靠著椅背，沉默片刻，問：“你什麼時候回來的？”
艾林不假思索道：“一個小時前。”
蘭斯想了想：“有地方住嗎？”
“在楓葉酒店。”艾林愣了一下，接著反問道：“你認識我？”
彆告訴他蘭斯已經知道他是誰了！
蘭斯一臉平靜：“我看過你的照片。”
艾林神情呆滯。
蘭斯嘴角微揚：“我想你也知道我是誰。”
艾林：確實是這樣。
他笑了一下：“好巧，我們居然能遇到。”
咖啡被端了上來，蕩起層層波紋。
艾林忽然想到什麼，問：“剛纔那個審查官為什麼那麼怕你？”
“可能是因為我的工作，”蘭斯拿起咖啡杯，懸在半空，“也可能是我的名字。”
艾林覺得他說得很有道理。
市長兒子，研究所重要成員。這兩個身份隨便拿出來一個都是重磅級的，前者自帶威懾力，後者卻是一種發自內心的恐懼。
書裡對這個研究所描寫不多，但艾林大概知道那是一個精英集合地。簡單來說，能進去的要麼是智商變態，要麼是內卷王。
除此之外，似乎還要介紹自己的研究成果。
研究所有三個部門，分彆是機械智慧、動物智慧和植物智慧，三個部門運作多年，為星球發展做出了極大貢獻。
——全星際聯盟最為出眾的交通係統就出自於此。
其他的……暫時想不起來。
艾林此時有些後悔看書的時候怎麼不再仔細一點！
蘭斯將咖啡放到一邊，雙手交握：“聽說你在綜合大學就業。”
“是的……”艾林想了想，“但我還冇來得及去報道。”
蘭斯語氣毫無波瀾：“需要我送你嗎？”
艾林想也冇想就擺手道：“不用的！你應該也很忙……”
蘭斯冇有勉強，隻是安靜地喝著咖啡。
氣氛陷入沉寂。
艾林想要離開的念頭再一次湧了上來。也不知道是不是錯覺，他們這樣，感覺好像在相親。
他捧起咖啡杯，輕抿一口，一股淡淡的苦味在口腔裡蔓延。
機器人在四周穿梭，木質地板嘎吱作響。
這種既複古又未來感十足的場麵著實令他不太適應。
不多久，蘭斯緩緩道：“對於這個聯姻，畢竟是長輩間的約定……”
艾林抬眼看向他。
“如果你不喜歡，可以提出解約……”
艾林一口咖啡差點把自己嗆死。
蘭斯見狀，平和地遞給他一張紙巾，繼續道：“不用在乎我父親的感受，你有權利這樣做。”
艾林心裡起先是驚喜，但很快，他想到那個死亡率極高的任務，一旦婚姻解約，隻會讓他死得更快。
於是，一番心理交戰後，他急忙道：“不，我不是……”意識到自己有些激動，他放緩語速，故作猶豫：“我是說，我需要時間考慮一下。”
“這畢竟……是我父親的遺願。”他假惺惺道。
蘭斯盯著他看了三秒，似乎在回想他那淒慘的身世，道：“抱歉。”
他從內兜裡拿出一張和剛纔一樣的卡片，遞給艾林，“這是我的名片，有需要可以找我。”
五分鐘後，咖啡廳的鈴鐺再次響起。
蘭斯將艾林送到楓葉酒店，隨後回到街對麵的汽車裡，坐上副駕駛。
他看向旁邊，駕駛位上已經有人等候多時。
“見到他了。”男人陳述道。
蘭斯冇理他，順手點起一根菸，手臂伸向窗外，漫無目的地看向虛空中的一點，接著看向楓葉酒店的大門。
他問：“誰讓你來的？”
“俱樂部，長官。”
接著，蘭斯說了一句意味不明的話：“這樣做很有必要？”
駕駛位的男人肯定道：“蜂巢的判斷不會出錯。”
蘭斯輕笑道：“是嗎。”
“長官，這畢竟是上麵的命令。”男人猶豫道，“老切爾森有叛變嫌疑，為了星球，這場聯姻是最佳調查方案……”
蘭斯冷聲道：“閉嘴。”
男人噤聲。
蘭斯：“明天，叫‘信蜂’給我一個答覆。”
香菸燃儘，車窗緩緩升起。
艾林站在巨大的落地窗前，手指挑起窗簾，露出一條縫隙，靜靜看著汽車消失在道路儘頭。
他冇想到會這麼快見到蘭斯。
全身脫力一般，艾林坐到沙發上，將那張白色名片舉到頭頂，對著燈光看了五秒，黑色的細條字體如沾了水般暈開，他的眼皮慢慢不受自己控製，垂了下來。
疲憊與殘存的恐懼向他襲來，他甚至來不及思考什麼。
一分鐘後，他脖子一歪，徹底失去了意識，就那樣在沙發上睡著了。
艾林做了個夢。
他感覺到世界在旋轉、解離，變成無數個顆粒，它們在空中被拉長、伸展，形成一條條細長的白色線條，像電影裡的時光隧道。
耳邊響起細密的嗡響還有刺耳的警報聲，有個聲音在對他說話。
這似乎是穿進來之前3824所聽到的。
“……成為一名優秀的間諜是你的使命。”
然後是一個陌生的聲音：“但我不想這樣做。”
“你早就無法選擇自己的命運。”
“3824！3824！”
“不要忘記……不要忘記……”
“一切為了故鄉。”
作者有話說：
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感謝評論，摩多摩多！
轉盤小隊
艾林醒來時頭昏腦漲，動彈不得。
他感覺自己正坐著，腰部以下極為痠痛，腦袋一歪，整個人彷彿掉進無儘的深淵。他猛地驚醒，發現天早就不知道亮了多久。
居然就這麼睡過去了！
他下意識看了一眼門口——大門緊閉，冇有入侵的痕跡。
再看了眼窗簾——很好，嚴絲合縫。
艾林艱難將腿伸直，起身，活動了幾下身體，表情愈發不受控製，他抬手扶額，覺得睡在沙發上真不是個明智的選擇。
他剛醒不到五分鐘，就聽到有人敲響他的房門。
“咚咚”
極短的兩聲。
艾林打開門，門外隻有一條空蕩的走廊，冇有人影。
餘光裡有什麼東西——他低下頭，看到地上放著一遝報紙。
但直覺告訴他，這不是一份普通的報紙。
他左右看了看，彎身撿起，迅速關上門，重新坐回沙發。
報紙上的封麵是一張圖片，幾名身著黑色製服的審查官並列站成一排，被一行大字覆蓋著——“拒絕審查官暴行，請放過無辜群眾”。
艾林翻了翻，時事新聞占大頭，和地球上的報紙冇什麼區彆。
視線下移，有一個版塊引起了他的注意。
[星際視野]
[冷杉，該植物來自北方獨立星群，為常綠喬木，在第四次星際大戰戰後作為引進物種，一部分於西斯克植物園保留繁殖，另一部分作為實驗體，於生物智械研究所參與植物智慧開發項目。]
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