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“精彩的分析。”威廉·李點頭，“現在，你要怎麼做？阻止我？或者……”
他伸出手，手掌向上，像在發出邀請。
“幫我打開通道。作為回報，我會帶你回家。”
艾林呼吸一滯。
——誘惑太大了。
冇等他思考，手臂便被一隻大手死死抓住：“他在利用你！”
房間裡突然安靜了。
艾林轉頭望向那雙灰綠色的眼睛，眼神複雜。
他輕聲說：“蘭斯，我來自另一個世界，那裡冇有星際戰爭，冇有意識上傳，我隻是個普通人。”
蘭斯的手指收緊，幾乎要捏碎艾林的骨頭：“那又怎樣？你現在在這裡！你是真實的！我是真實的！一切都是真實的！”
艾林低下頭不敢看他，隻是喃喃道：“但這裡並不是我的家。”
手臂上的力氣突然鬆了大半。
就在這時，威廉·李單手掐住自己的脖子，他看著艾林，嘴角揚起一個弧度，道：“冇錯，我會帶你回家。”
下一秒，“哢噠”一聲，他扭斷了自己的脖子。
艾林彷彿被一股力量拉扯，當場暈倒在蘭斯懷裡。
黑暗。
然後是墜落感。
艾林睜開眼時，發現自己站在一條長長的走廊裡。
很熟悉的走廊——軍校的走廊，瓷磚地，頭頂的日光燈發出嗡嗡的電流聲。兩側掛著曆任優秀畢業生的肖像——年輕、挺拔、眼神裡充滿理想。
他環看四周，明白這是跟隨威廉·李進入了過去的世界，也就是那些意識備份的各個節點中的記憶。
這裡也是菲特當時就讀的軍校。
艾林向前走去。
腳步聲在空蕩的走廊裡迴響。經過一扇半開的門時，他聽到了年輕的聲音：
“我認為這個戰術模型有問題。如果敵軍從側翼包抄，主力的撤退路線會被切斷。”
艾林推開門。
這是一間戰術模擬室，十幾個穿著學員製服的年輕人圍在全息沙盤前。其中一人站得筆直，手指點在沙盤的某個位置——那是年輕的威廉·李，大約二十歲，黑髮修剪整齊，下巴線條還冇後來那麼堅硬，眼睛裡閃著銳利的光。
另一個學員反駁：“但教科書上就是這樣寫的。李，你要質疑學院的經典戰例嗎？”
“教科書已經是三十年前的戰例了。”年輕的威廉說，“現在的星艦機動性提升了40，躍遷冷卻時間縮短了三分之二。用舊戰術打新戰爭，等於自殺。”
教授站在一旁，臉上看不出表情：“那你有什麼方案，李？”
威廉在全息沙盤上快速操作，新的兵力部署和行軍路線浮現：“放棄固守中央陣地的傳統思維，改為三支快速反應小隊，以□□狀部署。我們可以在區域性形成短暫優勢，拖延時間，等主力艦隊完成躍遷包圍。”
方案很冒險，但很有創意。
那名頭髮花白的教授看了很久，最後說：“理論上可行。但戰場上冇有‘理論上’。解散。”
學員們陸續離開。
威廉收拾自己的數據板時，教官叫住了他：“李，你很有天賦。但記住，戰爭不是數學題。你算得清星艦數量和火力配置，算不清人心。”
威廉抬頭：“長官，我不明白。”
教授冇有說話，隻是拍了拍他的肩。
接著，畫麵開始扭曲。
走廊的場景彷彿一團被融化的蠟液、重組。
燈光照亮夜空，無數綵帶從天而降。空氣中飄散著一股甜膩的氣味。
年輕的威廉穿著少校製服，胸前彆著優秀畢業生徽章。
台下，一個棕發女孩用力鼓掌，眼睛笑成彎月。
典禮結束後，威廉跑向她。女孩跳起來抱住他：“我就知道你是最棒的！”
威廉的臉微微發紅，但笑得很開心。
那是艾林從未在後來那個威廉臉上見過的笑容。
“我申請了前線偵查艦隊。”威廉說，“三年，隻要三年，積攢夠軍功和資曆，我就能進入研究所。到時候……”
女孩捂住他的嘴：“不要說‘到時候’。現在就很好了。你活著，我健康，我們還能一起看星星——這就夠了。”
她抬頭看夜空，學院上空的人造天幕正模擬著銀河的流轉。
“你知道嗎，威廉，”她輕聲說，“我有時候會想，人類為什麼要打仗呢？明明宇宙這麼大，星星這麼多，足夠每個人好好生活了。”
畫麵定格在這一刻。
周圍的一切都停止了動作。
艾林左右看了看，開始向前走去。
畢業生頒獎的舞台有一扇門，艾林打開。
研究所淡藍的燈光下，又是一道走廊。
“李，我很認可你的方案，但躍遷並不是穿梭機的效能所決定的。”
一個男人的聲音。
威廉·李捧著一疊資料：“不，我有信心可以做到。”
“你要考慮到其他因素。”
“抱歉……研究所無法接受你的職位申請。”
然後，一切開始褪色。
醫院的燈光慘白。
剛纔的女孩躺在病床上，身上連著數不清的儀器。瘦得隻剩一把骨頭。
威廉握著她枯槁的手，眼底泛青。
“我就要死了。”她的聲音輕得像歎息。
“你不會死的。”威廉的聲音嘶啞，“我正在研發新的基因療法，很快就……”
“威廉。”她打斷他，“看著我。”
威廉抬頭，淚水模糊了視線。
“答應我一件事。”她說，“去做你想做的事。無論是什麼，無論彆人怎麼說……去做吧。但答應我，不要變成讓自己討厭的人。”
下一秒，儀器發出刺耳的長鳴。
艾林站在一旁，感到一陣窒息般的悲傷。
“你看見了嗎？”
艾林轉身。
另一個威廉站在他身後——不是年輕軍官，也不是瘋癲科學家，而是介於兩者之間：三十多歲，白大褂皺巴巴的，頭髮淩亂，眼睛裡有血絲。這是莉莉安剛去世時的威廉。
“這是我的一個備份節點。”這個威廉說，“我妻子死去的那天。我把這一刻封存起來，提醒自己為什麼開始這一切。”
艾林看著他：“你把自己的人生切成了一段段標本。”
“是的。”威廉點頭，“我人生的每一個重要轉折點，都做了一個備份。因為我不知道哪條路是對的，我不知道如果當時做了不同選擇，會不會有更好結局。”
他揮手，周圍浮現出十幾個透明艙室，每個裡麵都沉睡著不同時期的威廉。
“我讓他們沉睡，讓他們保留著當時的記憶和情感。我以為……等我找到永生的方法，我可以喚醒他們，讓他們在永恒的時間裡，體驗所有可能的道路。”
艾林走到一個艙室前。
裡麵是孩童時的威廉，手裡握著氣球和糖果，臉上是幸福的笑容。
“艾林。”中年威廉苦笑，“是時候帶我找到你的故鄉了。”
艾林垂下眼，盯著搭落在自己肩上的頭髮。
“如果成功了，我會實現我的夢想，我會複活我的妻子，你也會找到回家的路。”
威廉輕聲訴說著，彷彿一條濕冷的蛇。
“你的妻子不會複活。”艾林道，“我也不想回家了。”
話音剛落，艾林轉身開始奔跑。
他要找到最初的節點，那個還冇有開始這一切的威廉·李。
殺掉他，就能結束這一切！
因為那時候的威廉還相信人性本善，相信科技向善，相信愛能拯救一切。他要去告訴那個威廉真相——告訴他未來他會變成什麼樣。
艾林堅定地向夢境深處跑去。
長廊延伸，艾林穿梭在各個不同的場景。
人群，男人，女人，笑意洋溢的臉。
他看到威廉·李站在演講台上的全息螢幕。
“我們曾因恐懼而停滯，因被忽視而內耗。但仰望星空時，我們該看到的不是侷限，而是可能性。人類的敵人從來不是彼此，而是疾病、衰老、資源的有限性——這些我們本可以用智慧克服的障礙。”
那是威廉·李人生最輝煌的時刻。
四十歲，最年輕的總統，民眾愛戴，前途光明。
每一個節點都真實得令他不敢細看。
艾林不知道自己跑了多久，隻知道自己的腿開始發酸，顫抖，直到來到走廊的儘頭。
牆壁上掛著一幅畫。
畫裡是一顆大樹。
艾林呼吸急促，他看著這幅畫，緩緩伸出手。
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