眼前的這些耕田蟻，不過是旁人拙劣模仿的產物，實力自然一塌糊塗。
李乘風心中瞭然，真正的強大靈蟲，絕非通過這般簡單強化而來，唯有以他獨創的改良聚靈陣，從蟲卵階段便引導其發生本源異變，方能誕生出足以令修仙界震顫的戰力。
然而，這點困難還難不住他。
憑藉著融入法陣的那三件絕世天材地寶——流星岩引動星辰之力淬鍊其軀，石晨金賦予其無匹鋒芒，五彩杉木則滋養其生命本源——李乘風硬是強行扭轉了這些耕田蟻的孱弱根基。
法陣運轉之下，蟻群的形態正悄然發生蛻變：甲殼變得更加厚重堅硬，體型以肉眼可見的速度膨脹了數圈；生命力變得異常頑強，即便足肢斷裂也能快速重生；尤其是那對螯齒，在石晨金的銳氣滋養下，開合間寒光閃爍，足以輕易剪斷精鐵。
雖然這般催穀出來的靈蟲，遠比不上他那由本源異變而生、潛力無窮的真正嫡係，但比起世間那些普通靈蟲，已然是雲泥之彆，強上了太多太多。
李乘風對它們的要求並不苛刻，隻需滿足兩種情況便可：其一，若真有萬分之一的機率，讓那些自封印裂縫中漏網的微小魔族鑽了出來，而李乘風又不願動手，這些經過強化的耕田蟻需能組成第一道防線，將其絞殺在田野之中，雖則這種機率微乎其微。
其二，也是更實際的一點——讓那個近來總在周邊窺探、搞點小破壞的傢夥知難而退。
除非，他當真活得不耐煩了，想用性命來試試這些“普通”耕田蟻經過強化後的螯齒，究竟有多鋒利。
……
“師父，劉家的人又來了，催問這個月的靈餉何時能發放。”
年輕弟子垂首立在階下，聲音裡帶著幾分不易察覺的焦急。
“知道了。”
男子低沉的聲音從上方傳來，聽不出什麼情緒。
弟子不敢多言，恭敬地行了一禮，悄然退出了大殿。
沉重的殿門緩緩合上，將外界的光線隔絕在外。
殿內鑲嵌的明光石散發出柔和卻明亮的光芒，足以照亮每一個角落，卻似乎無法穿透座椅上男子眉宇間凝結的陰霾。
他獨自坐在寬闊的沉香木椅上，手指無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的聲響。
自從魔災毫無征兆地爆發，黑色的潮汐席捲而來，一切都變了。
當初迫於各方壓力，他不得不將苦心經營多年的坊市外圍廣袤區域開放，任由那些聞訊而來的各大宗門進駐，美其名曰“共抗魔族”。
如今，他隻守著這最核心的、方圓不過十多裡的內部區域。
收益早已大不如前。
僅存的幾間店鋪門可羅雀，即便有交易，也多半發生在坊市之外那些宗門自行建立的聚集區裡，那裡人多，也更“安全”。
坊市每日的進項已是入不敷出，維持最基本的運轉都顯得捉襟見肘，哪裡還能輕易拿出支付給劉家這種護衛家族的月薪。
他比誰都清楚，如今還能守著這最後一點立足之地，全靠當年傳下的這座守護大陣還在頑強運轉，如同一個疲憊卻忠誠的巨人，默默抵禦著外界的魔氣與……某些不懷好意的窺探。
若非如此，腳下這最後方圓數裡的安寧，恐怕也早已被那些冠冕堂皇的宗門以“協同防禦”、“統一排程”的名義，輕易拿了去。
殿內的光明石依舊穩定地散發著光芒，卻隻映照出他愈發深邃的沉默和無人能解的重壓。
偌大的殿堂內，沉寂得能聽見靈燈燭火搖曳的微響。
男子獨坐其中，沉重的不僅是肩上的職責，更是血脈中傳承的宿命。
他家能在這風雨飄搖中依舊勉強掌控著坊市最核心的區域，根源並非如今殘存的力量，而是源於第二任坊主——連守村——在危難之際做出的那個決定：將坊市大權交給了他的大哥。
想起逝去的第二任坊主，想起接過重擔卻最終戰死的大哥和二哥，一股難以言喻的悲涼與孤寂便扼住了他的喉嚨。
至親接連隕落於魔災，如今隻餘他一人獨守空庭。
魔災肆虐，彷彿永無止境，這場浩劫，究竟何時纔是個頭？沉重的無力感幾乎要將他淹冇。
就在這時，一陣極其細微的窸窣聲打破了死寂。
他抬眼望去，隻見一隻通體覆蓋著金黃色甲殼、宛如純金鍛造的靈蟲，正靜悄悄地伏在房間外的門檻上，一雙複眼深邃而平靜，無聲地凝視著他。
他也回望著這隻靈蟲。
它並非凡物，而是一隻實力堪比金丹中、後期的五級靈蟲，是那位神秘而強大的第一任坊市之主離去前，留下的最終守護者，也是這座坊市能堅持到今天的最大依仗之一。
那黃金甲蟲模樣看似有些“憨憨”的，就那樣一動不動地待著，但它身上散發出的沉穩如山嶽般的的氣息，卻彷彿一種無聲的慰藉，穿透了他的憂慮，似乎在告訴他：“無需過分擔憂，尚有我在。”
男子望著這最後的守護者，眼中難以抑製地閃過一絲淚光。
他當然記得，第一任坊主當年留下了何等強大的底蘊：三隻十分強大的五級靈蟲，以及麾下三千餘隻低階靈蟲，組成了一支足以令周邊勢力膽寒的蟲群大軍。
而如今，曆經無數慘烈廝殺，魔災無情地吞噬了一切。
昔日的強大蟲群早已十不存一，輝煌不再。
三隻五級靈蟲僅剩下眼前這最後一隻，而那三千低階靈蟲，也隻剩下寥寥數百仍在坊市內頑強守護。
……
“怎麼，他還是不肯乖乖交出坊市大權？”
一個略顯尖銳的聲音在密室中響起，帶著毫不掩飾的不耐。
對麵的人似乎歎了口氣，語氣更為圓滑：
“唉，你也知道他們兄弟那一家子的脾性，死守著他家傳下的那點信念，認為這坊市就該是當年那人的。
如今雖然隻剩他一個孤家寡人，但看那架勢，怕是寧可玉石俱焚，也不會主動交出權柄的。”
“哼！”
先前那人冷嗤一聲，語帶譏諷：
“資格？他們有什麼資格？若不是當年那姓連的昏了頭，硬是把這大權塞給他家老大，這蟲巢坊市何時輪得到他們來坐？依我看，當年就算要交，也該交給你們家纔是正理！”
“誒，這話可就言重了。”
後說話的人連忙擺手，聲音裡透著一絲謹慎，甚至些許不自在：
“家父當年可從未有過這等非分之想。連坊主的決定，我等自是遵從的。”
“旁人怎麼想我不管，”
那尖銳聲音的主人身子微微前傾，壓低了嗓音，卻更顯出一份誘惑與壓迫：
“我們鄔家可是始終全力支援你們劉家的。你想想，隻要他肯交出大權，坊外虎視眈眈的各大宗門，哪一家不會對你們劉家重重有賞？到時候，好處豈是現在能比的？”
“此事……終究急不得。”
劉姓之人沉吟片刻，聲音放得更低，帶著一種老謀深算的意味：
“眼下魔災未平，諸多關節還需慢慢……你我……”
話語聲漸次低微下去，最終化為密室中意味深長的沉默，唯有彼此交換的眼神，暗藏著不足為外人道的盤算。
就在密室中兩人壓低聲音、密謀算計之際，一縷極淡的青煙，如同擁有自主意識般，自窗欞外悄然滲出，無聲無息地飄散在夜色中。
這縷青煙並未停留，它持續飄離了劉家的宅院，越過寂靜的街道與荒廢的屋舍，一直飄到很遠的一處陰暗角落。
四下無人，青煙不再流動，反而開始向內凝聚、翻滾，最終化作一具凝實的身影——竟是一名麵目猙獰、青麵獠牙的惡鬼。
它周身散發著陰冷的金丹期氣息，讓周圍的溫度都下降了幾分。
惡鬼陰沉沉地懸浮在原地，猩紅的眼眸中閃爍著思索的光芒。
它並非野生鬼物，而是有主之仆。
遙想當年，主人在之時，它們這一支鬼仆隊伍何等強盛，足足有十多隻築基境的同伴。
可時光荏苒，魔災肆虐，這麼多年下來，同伴們相繼隕落或消散，唯有它曆經廝殺與吞噬，僥倖突破到了金丹境。
好在主人昔日為它們佈下的、用以溫養魂體的“安魂法陣”，如今依然能夠穩穩運轉，但陣中隻剩下它和另外四隻還維持在築基境的同伴，在陰暗中苟延殘喘。
它與坊市中央那隻五級黃金靈蟲一樣，都誓死守護主人的這座蟲巢坊市。
然而，惡鬼終究不如靈蟲那般純粹忠誠。
它的服從中摻雜著對主人的恐懼以及對某種約束的忌憚。
有很長一段時間，它確實隱約感覺到，冥冥中屬於主人的那股威壓似乎有所減弱，彷彿主人真的遠離了此界，甚至……這讓它內心深處某些陰暗的念頭曾悄悄滋生。
可自從去年某個時刻開始，那股熟悉的、源自靈魂本源的威壓竟毫無征兆地重新變得猛烈起來，比以前更加森嚴磅礴，壓得它幾乎喘不過氣（儘管它並不需要呼吸）。
這變化讓它驚疑不定，惶恐萬分——主人不會又即將出現在這個世界了吧？這個念頭讓它不寒而栗。
它陰沉沉地瞥了一眼劉家的方向，將方纔聽到的對話記在心裡，隨即身形一晃，再次化作一縷難以察覺的青煙，無聲無息地遁向蟲巢坊市的中央大殿。
說實話，雖然它如今也是金丹期（相當於五級靈蟲），但它對大殿裡那隻金色的大蟲子怕得要死。
那是刻在魂體深處的恐懼。
它清楚地知道雙方實力差距極大，那是本質上的不同。
當年主人麾下那兩隻同樣五級、卻已戰死的靈蟲，每一隻都能輕鬆打它兩三個……不，哪怕是五六個自己一起上，恐怕也隻在對方爪下堅持片刻。
它尤其記得那隻黑紅相間的大蟲子的赫赫之威，三個魔族金丹頃刻間一死一傷一逃竄，可惜，它被魔族元嬰盯上了。
惡鬼收斂所有氣息，小心翼翼地回去，生怕引起那隻金甲蟲的不滿。
最後的守護者依舊忠誠，但這份忠誠的背後，是道不儘的蒼涼與犧牲。