“轟——！”
曹渭腦海中彷彿有驚雷炸響！
儘管早有猜測，可當“薑清雪”這三個字真從秦牧口中說出時，他還是感到一股寒意從腳底直衝天靈蓋！
果然！
果然是為了清雪！
他袖中的手悄然握緊，指甲深陷掌心，滲出血絲，卻渾然不覺。
“薑……清雪？”
曹渭強作鎮定，試圖做最後的掙紮：
“老夫……不知陛下在說什麼。薑清雪……是誰？”
秦牧看著他，眼中閃過一絲憐憫，彷彿在看著一個試圖掩耳盜鈴的孩童。
“曹先生，到了此時，又何必再裝？”
曹渭渾身僵硬，彷彿被釘在了椅子上。
秦牧繼續道：
“月華國明月公主，薑昭月。生於承平十七年九月初三，出生時天降異象，滿月如輪。其父月華國王薑懷瑾，為其取名‘昭月’，取‘明月昭昭，光耀山河’之意。”
他每說一句，曹渭的臉色就蒼白一分。
這些細節，這些隻有月華國核心臣子才知道的秘辛……秦牧怎麼會知道得如此清楚？！
“可惜，”
秦牧話鋒一轉，語氣中帶上一絲惋惜：
“明月公主出生僅三個月，月華國便遭滅國之災。北境鐵騎踏破王城，薑懷瑾**殉國，王室三十七人或死或俘……唯有一個三個月大的女嬰，被鎮北王徐驍帶回府中，對外宣稱是故人之女，取名——薑清雪。”
他頓了頓，目光如實質般落在曹渭臉上：
“而當時拚死護著公主殺出重圍，最後不慎走丟的，正是月華國吏部侍郎，曹渭曹大人。”
茶室內，死一般的寂靜。
隻有窗外偶爾傳來的鳥鳴，和曹渭粗重壓抑的呼吸聲。
他死死盯著秦牧，眼中神色變幻不定——
震驚、恐懼、憤怒、絕望……
最後，化作一片死寂的冰冷。
“陛下……”
曹渭緩緩開口，聲音嘶啞得如同砂石摩擦：
“您到底……想做什麼？”
他沒有再否認。
到了這個地步，任何否認都已是徒勞。
秦牧既然能查到如此地步，便說明他手中掌握的證據，遠不止此而已。
秦牧笑了笑，他抬起眼，目光平靜地看著曹渭：
“朕想做什麼，曹先生心裏應該已經清楚了。”
曹渭沉默。
他當然清楚。
秦牧查清了薑清雪的身世，查到了他曹渭的存在，如今親自找上門來……
無非幾種可能：
第一，殺人滅口，徹底掩蓋月華國遺孤的存在。
第二，以薑清雪為質，要挾他曹渭為朝廷效力。
第三……或許還有更深的圖謀。
曹渭心中飛快權衡。
以秦牧展現出的實力和心機，若真想殺他，根本不必如此大費周章。
那就是第二種可能了。
“陛下是想讓老夫……為朝廷效力？”
曹渭試探著問，心中卻已開始盤算如何周旋。
秦牧卻搖了搖頭。
“不。”
他的回答出乎曹渭意料：
“朕不需要曹先生為朝廷效力。”
曹渭一愣：“那陛下……”
秦牧緩緩站起身，走到窗邊，望向窗外連綿的屋脊和遠山。
陽光灑在他月白色的長袍上，為他周身鍍上一層淡淡的金邊。
他的背影挺拔如鬆，卻透著一股難以言喻的孤高。
“曹先生，”
秦牧的聲音很輕，卻字字清晰：
“朕今日來，隻想問你一句話——”
他轉過身，目光如炬，直視曹渭：
“若朕告訴你，清雪在宮中一切都好，朕會護她周全，保她一生榮華……你可願相信朕？”
曹渭渾身一震！
他瞪大眼睛，不可置信地看著秦牧。
這話是什麼意思？
秦牧不是來要挾他，不是來殺他滅口……
而是來……向他保證，會護清雪周全？
“陛下……”
曹渭張了張嘴，卻發現自己聲音乾澀得厲害：
“您……為何要這麼做？”
他不信。
他怎麼可能信？
一個皇帝，一個剛剛查清敵國遺孤身份的皇帝，不但不斬草除根，反而承諾要護其周全？
這天下哪有這樣的好事？
秦牧似乎看穿了他的懷疑，並不在意。
他重新走回茶案旁坐下，為自己斟了一杯茶。
“曹先生可知，清雪入宮這幾個月，過得如何？”
曹渭抿唇不語。
他當然想知道。
可徐鳳華那邊又語焉不詳……
秦牧也不等他回答，自顧自說道：
“她初入宮時，膽小怯懦，終日惶惶。朕封她為才人，賜居毓秀宮，她卻連宮門都不敢出。”
“後來，朕發現她擅劍。便讓她在宮中練劍，偶爾去看看。她練劍時很專註，眼神裡有光，那是在北境時，徐龍象教她的劍法。”
曹渭心中一動。
秦牧連徐龍象教清雪劍法的事都知道？
“再後來……”
秦牧頓了頓，眼中閃過一絲複雜：
“她漸漸適應了宮中的生活。會對著朕笑，會為朕斟茶，會在朕批閱奏摺時安靜地坐在一旁繡花……”
他的聲音漸漸低沉：
“可她眼中那份光，卻越來越淡了。有時候朕看著她，會覺得她像一尊精緻的瓷娃娃，美麗，卻沒有靈魂。”
曹渭聽著，心中一陣刺痛。
他彷彿能看到那個畫麵——
清雪穿著華貴的宮裝，坐在金碧輝煌的宮殿裏，對著那個奪走她一切的男人強顏歡笑。
她的劍呢？
她的傲骨呢？
她本該在聽雪軒梅樹下肆意飛揚的青春呢？
“所以陛下到底想說什麼？”
曹渭的聲音冷了下來：
“是想告訴老夫，清雪在宮中過得很好？還是想告訴老夫，她已經被這深宮磨去了稜角，成了您掌中的金絲雀？”
他的話語中帶著壓抑不住的譏諷和憤怒。
秦牧靜靜看著他，沒有生氣。
“曹先生誤會了。”
他緩緩道：
“朕說這些，隻是想告訴你，清雪是朕的妃子，朕自然會護她周全。這一點，無需任何人提醒，更無需任何交易。”
他頓了頓，語氣陡然轉冷，如臘月寒冰，每個字都帶著刺骨的涼意：
“但有些人，卻拿清雪當做棋盤上的籌碼，當做交換利益的工具，當做通往權勢的階梯。”
他頓了頓，指尖在青瓷茶杯邊緣輕輕劃過，發出一聲極細微的摩擦聲：
“他們以為，將這樣一個無辜女子送進深宮，便能為他們換取情報，鋪平道路，甚至……成就所謂的大業。”
秦牧抬起眼，目光如實質般刺向曹渭：
“你說，這樣的人，可笑不可笑？”
曹渭渾身一震！
秦牧這番話，如一道閃電劈開他心頭迷霧，瞬間將前因後果串聯起來！
徐鳳華那句“都是為了大業”。
徐龍象執意送清雪入宮。
清雪入宮不久，他曹渭就遭遇襲擊……
原來如此！原來如此！
曹渭的呼吸急促起來，胸膛劇烈起伏，那雙深褐色的眼眸中，原本壓抑的怒火如火山般噴湧而出！
“徐！龍！象！”
他一字一頓，從牙縫裏擠出這個名字，聲音嘶啞如受傷的野獸，帶著滔天的恨意！
他想起二十一年前，徐驍攻破月華王城時的鐵蹄錚錚。
想起薑懷瑾**前，將繈褓中的清雪託付給他時，那雙含淚卻決絕的眼睛。
想起他隱姓埋名，在江湖中顛沛流離，最後不得不投靠徐家，隻為能暗中守護先帝唯一的血脈。
他付出了多少？
放棄了復國的執念，放棄了尊嚴，甚至放棄了自由……
隻為換清雪平安長大，像個普通女孩一樣，擁有簡單而真實的幸福。
可徐龍象做了什麼？
那個他看著長大的孩子，那個清雪從小信賴依賴的“龍象哥哥”。
竟然親手將清雪送進這天下最危險的牢籠，將她當作棋子，當作工具，當作……
換取權勢的祭品！
“好一個鎮北王世子……好一個北境戰神……”
曹渭忽然冷笑起來，笑聲蒼涼而悲愴，在寂靜的茶室中回蕩，帶著無盡的嘲諷和痛楚。
他緩緩抬起頭，看向秦牧，眼中那些戒備、猜疑、敵意，在這一刻盡數褪去，化作一種近乎絕望的清明。
他站起身，整了整身上洗得發白的青色長衫，然後深深躬身，行了一個標準的臣子之禮：
“看來……陛下已經全都知道了。”
秦牧靜靜受了他這一禮，沒有阻攔。
待曹渭直起身，他才緩緩開口，聲音恢復了平日的溫和，卻依舊帶著不容置疑的力量：
“自然。”
他頓了頓，補充道：
“隻不過，清雪還不知道朕已知道。”
秦牧的目光望向窗外，彷彿穿透了千裡宮牆，落在了毓秀宮那道纖細的身影上：
“因為她心中對徐龍象……還有所在意。朕不願讓她麵臨那樣的艱難抉擇。”
這話說得極輕，卻讓曹渭心中猛地一顫！
他抬起頭，難以置信地看著秦牧。
這位年輕的皇帝，在得知清雪真實身份、得知徐家陰謀的情況下……
非但沒有遷怒於她，反而……在為她考慮？
不願讓她麵臨艱難抉擇？
這意味著什麼？
意味著秦牧並非將清雪視為敵國餘孽，視為需要剷除的威脅。
而是將她看作一個獨立的、有感情、會受傷的女子。
一個……他願意去保護，去體諒，甚至去尊重的妃子。
曹渭心中湧起一股複雜的情緒。
或許……清雪在宮中，真的不像他想像中那般水深火熱？
“陛下……”
曹渭的聲音有些乾澀，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：
“清雪對徐龍象，確實頗為信賴。畢竟……他們從小一起長大。”
他頓了頓，眼中閃過一絲痛楚：
“但徐龍象此子……不配清雪的信賴。”
這話他說得斬釘截鐵，帶著深深的失望和憤怒。
秦牧聞言，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：
“正是如此。”
他站起身，走到曹渭麵前，兩人之間僅隔一步之遙。
晨光從窗外斜斜照入，在兩人之間投下一道明亮的光帶，塵埃在光中緩緩飛舞。
“所以，”
秦牧的聲音很輕，卻字字清晰，如同重鎚敲在曹渭心上：
“朕想要先生親自出麵，對清雪說明她的真實身份和來歷。”
曹渭瞳孔驟然收縮！
他猛地抬頭，看向秦牧，眼中滿是驚愕和抗拒！
“陛下……不可！”
他幾乎是脫口而出：
“清雪她……她這二十多年來，雖然不知自己身世，但至少在徐家，她過得還算安穩快樂。徐驍待她如親女，徐龍象……”
提到這個名字，曹渭咬了咬牙，還是繼續道：
“至少在表麵上，也待她極好。她不需要知道那些血淋淋的過去，不需要背負國讎家恨，不需要……”
“不需要知道自己的根在哪裏？不需要知道自己的父母是誰？”
秦牧打斷他，聲音依舊平靜，卻帶著一種穿透人心的力量：
“曹先生，你真的覺得，一個不知道自己出身何處、籍貫何處，不知父母何人，不知自己根在哪裏的女子……會真正快樂嗎？”