周文正定了定神，雙手奉上一卷以明黃錦緞包裹、加蓋離陽國璽的國書：
“回稟陛下，我離陽女帝陛下，欣聞大秦新帝登基，威加海內，德被四方，特遣外臣前來，恭賀陛下即位之喜，並獻上國書及薄禮，願與大秦永結盟好，共禦外侮，福澤蒼生。”
侍衛上前接過國書，呈至禦案。
秦牧並未開啟，指尖在錦緞上輕輕一點：
“女帝有心了。朕亦聞女帝登基五載，勵精圖治，肅清朝野，實乃巾幗英主，朕心甚慰。願秦離兩國，世代友好，邊境安寧。”
場麵話說得滴水不漏。
周文正連忙躬身：
“陛下聖明！女帝陛下亦常言，大秦乃禮儀之邦，陛下更是英明神武，我離陽上下，無不欽慕。此次外臣前來，除遞國書外，另備有賀禮若乾，聊表寸心。”
他側身示意，隨行人員抬上數個紫檀木大箱。
箱蓋開啟，珠光寶氣瞬間盈滿殿宇一角。
東海夜明珠、珊瑚樹、赤金佛像、江南雲錦、珍稀古籍……琳琅滿目，價值連城。
百官中響起細微的驚嘆聲。
秦牧目光掃過，微微一笑：“禮重了。女帝厚意，朕心領。來而不往非禮也，李相。”
“臣在。”李斯出列。
“擬一份回禮單子，比照離陽所贈，加三成。另，將朕收藏的那對龍鳳和鳴玉佩，添入禮單，贈予女帝，以表兩國永結同心之意。”
“臣遵旨。”李斯躬身。
周文正眼中閃過喜色，連忙謝恩。
然而，他高興得太早了。
秦牧話鋒一轉，語氣依舊平和，卻莫名多了幾分重量：
“朕聽聞，近日離陽水師在瀾滄江演練頻繁，沿江駐軍亦有所增加。不知……是何緣故？”
殿內氣氛陡然一凝。
周文正心頭狂跳，臉上笑容僵住。
他萬沒想到，大秦皇帝會如此直接地在朝堂之上，當著百官的麵，質問邊境軍事！
他迅速鎮定，強笑道：
“陛下明鑒，此乃我離陽軍隊例行操練，絕無他意。瀾滄江廣闊，水師演練是為保境安民，防範水匪。至於駐軍……實是因近年來江對岸時有流寇滋擾，為保邊境百姓安寧，故稍作增防，絕無針對大秦之意。”
“哦？流寇？”秦牧尾音微揚，“瀾滄江天險，何等流寇能跨境滋擾？莫非……是我大秦治下不力，致使流民為患，侵擾友邦？”
這話更重，直接將問題拋回，暗指離陽藉口生事。
周文正冷汗涔涔，連忙躬身：
“陛下恕罪！外臣失言！絕非大秦之過，實是……實是些不成氣候的小股賊人，已被清剿。增防之事，純為防患於未然，絕無他意！女帝陛下對貴國一向敬重有加，斷不會行此不義之舉！”
他幾乎是指天誓日，姿態放得極低。
秦牧靜靜看著他，垂旒後的目光如深淵般難以捉摸。
半晌，他才緩緩道：
“原來如此。既是誤會，說開便好。瀾滄江乃兩國界河，一衣帶水，和睦為貴。還望周卿回去轉告女帝，操練可以，增防亦無不可，但……需有分寸。莫要讓誤會，傷了彼此和氣。”
“是是是！陛下教誨，外臣一定帶到！女帝陛下定會謹記！”周文正連連應諾。
“嗯。”秦牧似乎滿意了，不再糾纏此事，
“周卿在驛館住得可還習慣？朕近日俗務纏身，未能及早接見，怠慢了。”
“不敢不敢！驛館招待周到，外臣感激不盡！”周文正忙道。
“既如此，周卿可在皇城多盤桓幾日，領略我大秦風物。三日後，朕於宮中設宴，為卿等接風洗塵。”
“謝陛下隆恩！”周文正再次跪拜，心中五味雜陳。
這皇城，他是半刻也不想多待了。
朝見儀式在一種表麵和諧、內裡緊繃的氛圍中結束。
離陽使團退出金鑾殿時，周文正步履略顯倉促，來時那點刻意維持的氣度，已消散大半。
殿內百官神色各異。
秦牧則已起身。
“退朝。”
幾乎在同一時間，萬裡之外的北境，鎮北王府。
王府最深處的“鎮嶽堂”，今夜門戶緊閉，四周百步之內，所有明哨暗哨皆被撤走，隻留一片死寂。
堂內，隻點了一盞孤燈。
燈芯挑得很小，昏黃的光暈勉強照亮方寸之地，反而讓殿堂其他地方更顯幽暗深邃。
徐龍象坐在虎皮交椅上，依舊是一身玄黑勁裝。
他沒有像往常一樣正襟危坐，而是微微向後靠著椅背，一手搭在扶手上，指尖無意識地敲擊著光滑的木質表麵。
他在等人。
一個預料之外，卻又在情理之中的客人。
夜風穿過窗欞縫隙，發出嗚嗚輕響，更添幾分詭秘。
忽然，堂內無風自動。
那盞孤燈的火焰猛地向一側傾斜，彷彿被無形的手撥弄。
徐龍象敲擊扶手的手指停下。
他抬眼，望向燈光照不到的殿堂陰影深處。
那裏，不知何時，多了一個人。
一襲洗得發白的青色道袍，鬚髮皆白，麵容紅潤如嬰兒，手持一柄白玉拂塵。
他就那樣靜靜站著，彷彿亙古以來便在那裏，與陰影融為一體，卻又超然物外。
正是離陽劍神，李淳風。
“道長來了。”徐龍象開口，聲音平靜，聽不出喜怒，“請坐。”
他指了指對麵早已備好的一張紫檀木圈椅。
李淳風微微頷首，腳步未動，身形卻已如鬼魅般飄至椅前，拂塵一擺，安然落座。
整個過程無聲無息，連衣袂都未曾帶起微風。
“世子好定力。”李淳風開口，聲音空靈悠遠，彷彿來自九天之外，“老道不請自來，世子卻似早有預料。”
徐龍象淡淡一笑：“劍神李淳風親至，天下何處不可去？我這小小王府，道長想來便來，何須預料。”
李淳風笑了笑，隨即恢復古井無波：“世子快人快語。那老道便開門見山了。”
他頓了頓，目光如實質般落在徐龍象臉上，似乎要穿透皮相，直窺其心：“女帝陛下，欲與世子合作。”
徐龍象眉梢都未動一下，隻是指尖重新開始敲擊扶手，節奏平穩：
“哦？離陽女帝，九五之尊，統禦東洲，何等尊貴。我區區一個邊鎮藩王世子，何德何能，敢言與陛下‘合作’？”
“世子過謙了。”
李淳風緩緩道，
“北境三十萬鐵騎，唯世子馬首是瞻。世子年少英傑，武道已臻天象，戰功赫赫，威震九州。如此人物，豈是池中之物？女帝陛下慧眼識英，早已留意世子久矣。”
“道長謬讚。”
徐龍象依舊不為所動，
“食君之祿，忠君之事。徐家世代受大秦皇恩，鎮守北境，保境安民，乃本分而已。龍象雖愚鈍，亦知忠義二字。”
李淳風笑了，笑容裏帶著洞察世情的淡然：
“世子，這天下大勢，分久必合，合久必分。大秦立國數百年，氣運已有衰竭之象。當今天子……”
他意味深長地停頓了一下，
“登基半載，可曾有一日臨朝聽政？可曾有一份奏摺親手批閱？可曾有一件軍國大事親自決斷？”
徐龍象沉默，敲擊扶手的節奏未變。