柳紅煙的身體，劇烈地顫抖起來。
她感覺整個人如同被扔進了冰窖，從頭到腳，從裏到外，徹底凍住了。
她張了張嘴，想說什麼。
可喉嚨裡彷彿被一隻無形的手死死扼住，一個字也擠不出來。
秦牧看著她，看著她這副模樣，眼中的笑意更深了。
他沒有說話，隻是靠在椅背上，一手支頤，等待著。
沉默，在殿內蔓延。
那沉默如同無形的巨石，壓在柳紅煙心上，讓她幾乎要窒息。
她知道，她沒有選擇。
她早已沒有選擇了。
“是。”
她說。
聲音沙啞，卻異常清晰。
秦牧看著她，眼中的欣賞又深了幾分。
“朕會派一隊人跟著你。”
他說，語氣隨意得彷彿在吩咐一件再尋常不過的小事。
“給你一晚上的時間——將離陽皇城境內的北境探子，全部斬殺。”
全部斬殺。
這四個字，如同一把冰冷的刀，狠狠刺進柳紅煙心中。
她的身體猛地一顫，那顫抖從心臟開始，蔓延到四肢百骸，讓她幾乎要站不穩。
可她咬著牙，硬生生撐住了。
她站在那裏，低著頭，沉默了很久。
久到陽光又移動了一寸，久到殿外的鳥鳴聲都歇了。
然後，她開口。
聲音沙啞得幾乎聽不清，卻字字清晰：
“是。”
秦牧點了點頭。
“但——”
他忽然開口，聲音依舊很輕，卻讓柳紅煙剛剛放下的心，再次提了起來。
“要留下一個活口。”
柳紅煙微微一怔。
她抬起頭，看向秦牧，眼中滿是困惑。
秦牧看著她，嘴角那抹笑意又深了幾分。
他微微俯身，湊近了些，聲音壓得很低，低得隻有兩人能聽見，卻字字清晰，如同冰錐刺入骨髓：
“並且——要讓這個活口，活著回到北境。”
話音落下的瞬間，柳紅煙的瞳孔驟然收縮！
她猛地抬起頭，死死地盯著秦牧！
那雙鳳眸中，那剛剛褪去的恐懼，此刻如同決堤的洪水般湧回，比之前更加猛烈，更加洶湧，更加絕望。
她終於明白了。
秦牧讓她親手去殺那些人，不是為了清理北境的探子。
清理探子，隨便派一隊龍影衛就能做到，何必讓她去？
他讓她去，是為了讓她手上沾滿那些人的血。
讓她親手殺死那些她認識多年的、一起喝過酒、一起聊過天、一起在異國的土地上互相扶持過的人。
讓她成為真正的叛徒。
讓她再也回不了頭。
可這還不夠。
他還要留下一個活口。
要讓這個活口，活著回到北境。
要讓徐龍象知道，是柳紅煙出賣了他們。
是柳紅煙親手殺了他們。
這個訊息傳回北境，徐龍象會怎麼想？
他會知道，他最信任的幕僚之一，已經背叛了他。
可最可怕的，不是這些。
最可怕的，是徐龍象會開始懷疑。
懷疑身邊每一個人。
懷疑那些還在北境、還在他身邊、還在為他效忠的人。
他會在每一個人的眼中，看見柳紅煙的影子。
他會在每一次議事時，想這個人會不會也背叛我？
他會在每一個深夜，反覆審視那些他曾經深信不疑的人，他們真的忠誠嗎？
他們會不會也像柳紅煙一樣，在某一天，忽然倒戈？
懷疑，是比背叛更可怕的毒藥。
它會從內部瓦解一個人，一個組織，一個皇朝。
它會讓人變得多疑，變得偏執，變得瘋狂。
而秦牧，要的就是這個。
他要讓徐龍象瘋。
讓他自己把自己逼瘋。
而柳紅煙，就是那把刀。
那把親手刺入徐龍象心臟的刀。
柳紅煙的腦海中，閃過無數畫麵。
她想起世子殿下的臉。
那張總是冷峻的、卻在她麵前偶爾會露出溫和笑意的臉。
她想起她第一次見到他時，他站在鎮北王府的庭院裏，負手而立，望著北境蒼茫的雪原。
那時她還隻是個剛被招募進北境幕僚團的小丫頭，什麼都不懂，什麼都不會。
是他，一點一點地教她，怎麼分析情報，怎麼佈置暗樁，怎麼在刀尖上跳舞。
是他，給了她信任，給了她權力，給了她一切。
而現在，她要親手毀了他。
用他最信任的人的手。
到那時，她就算能回去北境，也回不去了。
回去？
她怎麼可能還回得去？
那些她認識的人，那些她一起喝過酒、一起聊過天、一起在異國的土地上互相扶持過的人，都死在她手裏。
他們的血，會永遠沾在她手上。
洗不掉，擦不凈，永遠永遠。
世子殿下會怎麼看她？
那個曾經最信任她的人，會用什麼樣的眼神看她？
是憤怒？
是失望？
是恨？
還是噁心？
她不敢想下去。
可那個念頭，卻如同附骨之疽，死死地纏著她，怎麼也甩不掉。
柳紅煙的眼淚，終於奪眶而出。
那淚水無聲地滑落，順著紅腫的臉頰流下，滴在月白色的衣裙上，暈開一朵朵深色的痕跡。
她站在那裏，如同被抽空了所有力氣，整個人搖搖欲墜。
她的嘴唇劇烈地顫抖著，想說什麼，想說“不”，想說“我做不到”，想說“求求你”。
可她知道，沒有用。
說“不”又怎樣？
她做不到又怎樣？
求饒又怎樣？
秦牧不會改變主意。
從她選擇活下來的那一刻起，她就再也沒有回頭路了。
柳紅煙閉上眼。
深深地吸了一口氣。
再睜開時，那雙鳳眸中，淚水還在，可那光芒，已經徹底熄滅了。
她緩緩地，緩緩地，跪了下去。
膝蓋砸在金磚上，發出沉悶的聲響。
她低著頭，額頭幾乎觸到冰冷的地麵。
那月白色的裙擺在她身周鋪開，如同一朵即將凋零的花。
她開口，聲音沙啞得幾乎聽不清，卻字字清晰，如同從心底最深處擠出來的：
“是。”
一個字。
卻重如千鈞。
秦牧看著她跪伏的身影，看著她劇烈顫抖的肩膀，看著她那副卑微的、毫無尊嚴的模樣。
他笑了笑說：
“朕會讓人暗中協助你。”
柳紅煙的身體微微一顫。
說是協助，實則是監視。
秦牧不會真的放心讓她一個人去。
他會派人跟著她，看著她，確保她完成任務。
確保她親手殺死那些人。
確保那個活口，活著回到北境。
確保——她再也沒有回頭路。
柳紅煙的嘴角，勾起一抹自嘲的弧度。
她當然知道，秦牧不會信任她。
她不過是一枚棋子，一枚可以被隨時丟棄的棋子。
棋子不需要信任，隻需要聽話。
她的心中，湧起一股深深的悲涼。
那悲涼從心底升起，蔓延到四肢百骸，讓她整個人都冷了下來。
可她沒有說話，隻是跪在那裏，額頭觸地，一動不動。
“是。”
她又說了一遍。
聲音比剛才更輕，更淡，彷彿不是在對秦牧說，而是在對自己說。
在對自己說——認命吧。
你沒有別的路可走了。
秦牧看著她，沒有再說話。
他靠在軟榻上，目光從她身上移開，落在窗外那片被陽光照亮的庭院上。
庭院裏，幾株臘梅開得正盛，粉白的花朵在綠葉間簇擁著，偶爾有幾片花瓣隨風飄落，打著旋兒落在青石板上。
很美。
可這殿內的一切，都與那份美無關。
趙清雪坐在綉墩上，看著跪在地上的柳紅煙。
看著她那副卑微的、絕望的、生不如死的模樣。
心中，那複雜的情緒翻湧得更加劇烈。
她想起自己不久前，也是這樣跪在秦牧麵前。
也是這樣，被逼著做自己不想做的事。
也是這樣，一點一點地，失去所有的尊嚴、所有的驕傲、所有的堅持。
也是這樣，從一個高高在上的帝王，變成一個卑微的、聽話的棋子。
她太清楚柳紅煙此刻的感受了。
那種被命運扼住喉嚨、無法呼吸的感覺。
那種明明恨得要死、卻不得不順從的感覺。
那種——生不如死的感覺。
趙清雪閉上眼，深深地吸了一口氣。
再睜開時，那雙深紫色的鳳眸中，那複雜的情緒已漸漸平息。
她沒有說話，隻是靜靜地坐在那裏，看著柳紅煙。
看著這個和她一樣，被困在棋盤上的棋子。
殿內，死一般的寂靜。
柳紅煙的腦海中，還在反覆回蕩著秦牧剛才的話。
她抬頭看向秦牧。
秦牧依舊靠在軟榻上，一手支頤，目光落在窗外，彷彿這一切都與他無關。
陽光灑在他臉上，將那張俊朗的麵容照得半明半暗，嘴角那抹似笑非笑的弧度，在陽光下格外清晰。
他就那樣坐著，如同一尊俯瞰眾生的神祇，冷漠，從容，不可抗拒。
柳紅煙看著他，心中，那悲涼已經濃得幾乎要溢位來。
可她沒有說話，隻是緩緩地、重重地，磕了一個頭。
額頭觸地，發出沉悶的聲響。
“民女遵命。”
她的聲音沙啞得幾乎聽不清，卻字字清晰。
然後，她站起身。
膝蓋傳來一陣刺骨的痠痛，讓她險些再次跌倒。
可她咬著牙，硬生生撐住了。
她站在那裏，垂手而立，目光低垂，盯著自己的腳尖。
那月白色的裙擺在她腳邊輕輕拂動，如同一片即將飄零的葉。
秦牧終於收回目光，看向她。
他點了點頭。
“去吧。”
他說。
“記住，一晚上的時間。明天日出之前，朕要看到結果。”
柳紅煙的身體微微一顫。
她沒有說話，隻是再次躬身行禮。
然後，她轉過身，朝殿門走去。
月白色的衣裙在她身後拖曳，發出細微的摩擦聲。
那背影，單薄而佝僂，如同一株被暴風雨摧折過的樹，再也挺不直了。
陽光將她整個人吞沒，然後，她的身影消失在殿門外。
殿內，重歸寂靜。
陽光依舊從窗欞灑入，在地板上投下斑駁的光影。
庭院裏的臘梅依舊在風中輕輕搖曳，偶爾有幾片花瓣飄落，打著旋兒落在青石板上。
趙清雪坐在綉墩上，望著那扇空蕩蕩的殿門，望著那道已經消失的身影。
她的眼眶，微微泛紅。
可她咬著牙，不讓淚水流下。
她開口，聲音很輕，很淡：
“她會瘋的。”
秦牧靠在軟榻上，目光落在窗外，嘴角那抹笑意依舊。
“不會。”
“她會活著的。並且會活得越來越好。”
趙清雪的睫毛，微微顫動了一下。
她沒有再說話，隻是轉過頭，望向窗外。
望向那片被陽光照亮的庭院，望向那幾株在風中搖曳的臘梅，望向那扇空蕩蕩的殿門。
心中，默默地說——
柳紅煙，對不起。
我們都是棋子。
隻是你，比我更慘。
殿外，陽光正好。
可那溫暖，卻照不進這幽深的宮殿，也照不進，那顆正在被絕望吞噬的心。
遠處，傳來幾聲鳥鳴，清脆婉轉。
新的一天，才剛剛開始。
可對於柳紅煙而言，這個白天，比任何夜晚，都更加黑暗。