“民女……”
小漁的聲音顫抖得厲害，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的。
“民女拜見陛下。”
額頭觸地。
整個人伏在落葉中，瑟瑟發抖。
她已經知道了。
知道了那個在渡口救她的公子，就是大秦的皇帝。
那個傳說中荒淫無度、卻又有神鬼手段的皇帝。
那個讓怒江幫覆滅、讓指玄境供奉灰飛煙滅的皇帝。
那個……
此刻就站在她麵前的男人。
小漁不知道該怎麼麵對他。
她隻知道怕。
怕得連呼吸都不敢大聲。
秦牧看著她這副模樣，輕輕笑了笑。
那笑容很溫和，沒有任何威壓，如同春風拂過湖麵。
“起來吧。”他說。
聲音也很溫和，溫和得像是在哄一隻受驚的小貓。
小漁卻不敢動。
她依舊伏在地上，肩膀劇烈顫抖，額頭抵著落葉，不敢抬起。
秦牧沒有再說話。
隻是靜靜地看著她。
月光灑在他身上，月白長袍泛著溫潤的光，他負手而立，姿態從容，彷彿在等待什麼。
片刻後。
小漁終於戰戰兢兢地站了起來。
她的腿還在發軟，身子搖搖晃晃，扶著旁邊的樹榦才勉強站穩。
她低著頭，不敢看秦牧，也不敢看秦牧身後那個氣質清冷的女子。
隻是絞著衣角，瑟瑟發抖。
就在這時——
一道黑影，悄無聲息地出現在空地邊緣。
趙清雪的眸光，驟然一顫。
她猛地轉頭，看向那道身影。
月光下，那是一個女子。
她穿著一身玄黑勁裝，衣襟袖口綉著暗銀色的流雲紋，長發利落地束成高馬尾，麵容冷峻而英氣。
她的衣服……
趙清雪記得。
就是她。
剛纔出現在江麵上、從龍軀中浮現的——
墨鴉。
可此刻，站在她麵前的，分明是一個女子。
趙清雪的瞳孔微微收縮。
她看著那個女子走到秦牧麵前，單膝跪地，動作乾脆利落，不帶絲毫多餘。
“陛下，”那女子開口，聲音清冷而平穩，與方纔那道嘶啞如砂石摩擦的聲音截然不同，“臣已完成命令。”
臣？
趙清雪的眼眸，微微一眯。
她看著那女子，看著那張冷峻英氣的臉，看著那身勁裝上熟悉的暗銀流雲紋，看著那雙此刻低垂的、卻依舊透著銳利的眼眸。
腦海中，無數碎片驟然拚合。
趙清雪深吸一口氣。
果然。
果然是這樣。
墨鴉，從一開始就是假的。
那道從龍軀中浮現的身影，從頭到尾，都是偽裝。
是秦牧佈下的局中，最關鍵的一枚棋子。
為的，就是讓李淳風親眼看見——
北境的人，出現在劫持現場。
趙清雪閉上眼，又睜開。
心中，嘆了口氣。
那嘆息很輕，卻帶著一種深深的、近乎認命的無奈。
國師……
您能識破這個局嗎？
您能看穿那道身影的偽裝嗎？
您能……
趙清雪不知道。
她隻能期望。
期望李淳風的智慧，能穿透秦牧佈下的迷霧。
期望離陽劍神的眼力，能看穿這精心設計的陷阱。
期望——
可期望，終究隻是期望。
她看著那個跪在地上的女子，看著秦牧嘴角那抹篤定的笑意，心中那股無力感，又深了一層。
“好。”
秦牧的聲音在耳邊響起，帶著滿意的笑意。
“咱們打道回府。”
他轉過身，朝那輛馬車走去。
走了兩步，又停下，回頭看向趙清雪。
“女帝陛下，”他說，語氣溫和得如同邀請客人上車，“請吧。”
趙清雪看著他。
沒有說話。
隻是冷冷地看了他一眼，然後——
邁步。
走向馬車。
她沒有別的選擇。
至少此刻沒有。
秦牧看著她那挺直的背影，眼中閃過一絲欣賞。
然後，他看向那個依舊瑟瑟發抖的小漁。
“你也上來。”他說。
小漁渾身一顫，猛地抬頭，眼中滿是驚恐。
“陛、陛下……民女……民女不敢……”
秦牧笑了笑。
“不必害怕。”他說，“上車。”
聲音依舊溫和，卻帶著不容拒絕的意味。
小漁不敢再說什麼，戰戰兢兢地邁步，走到馬車旁。
她看了看那緊閉的車門，又看了看秦牧，眼中滿是無助。
秦牧抬手，輕輕推開車門。
車廂內，鋪著厚厚的錦緞坐墊，燃著小小的熏爐，溫暖而舒適。
趙清雪已經端坐在車廂最深處，脊背挺直，麵沉如水。
小漁不敢多看，連忙鑽進車廂，縮在離趙清雪最遠的角落，雙手抱膝，瑟瑟發抖。
秦牧隨後上車，在趙清雪對麵坐下。
車門關閉。
外麵，傳來雲鸞清冷的聲音：
“駕。”
馬蹄聲響起。
馬車緩緩啟動，碾過落葉，駛入叢林深處。
車廂內，一片寂靜。
隻有熏爐中炭火偶爾發出的細微劈啪聲，和馬蹄踏過枯枝的哢嚓聲。
趙清雪端坐不動，目光落在車壁的某處，麵無表情。
秦牧靠在車壁上，一手支頤，姿態慵懶，目光卻落在她臉上，帶著饒有興緻的打量。
小漁縮在角落，恨不得把自己埋進錦緞裡，大氣不敢出。
馬車漸行漸遠。
叢林漸深，夜色漸濃。
怒江的咆哮聲，早已聽不見了。
月光透過枝葉的縫隙，在車頂上投下斑駁的光影，隨著馬車的顛簸輕輕晃動。
趙清雪閉上眼。
腦海中，閃過李淳風那蒼老而凝重的臉。
閃過渡口那艘被濃霧圍困的樓船。
閃過那些瑟縮的船工。
閃過那道從龍軀中浮現的、偽裝的身影。
國師……
她無聲地低語。
求您，一定要看穿。
一定要。
可在心底最深處，還有一個更輕、更淡的聲音，在悄悄地問：
如果連國師都看不穿呢？
如果這盤棋，從一開始，就沒有任何破綻呢？
那她……
要在這輛馬車上，坐多久？
要在這男人的掌控中，待多久？
要在這深不見底的深淵旁，站多久？
趙清雪不知道。
她唯一知道的，是此刻——
她正坐在一輛駛向未知的馬車裏。
對麵，是一個她永遠看不透的男人。
角落，是一個被嚇壞了的無辜少女。
車外，是那個偽裝成北境刺客的龍影衛首領。
而身後，是那片漸行漸遠的怒江，和那個正在拚命尋找她的、卻註定徒勞的離陽劍神。
夜，還很長。
路，還很長。
而這場棋局，才剛剛開始。
隻是這一次——
她不再是執棋者。
隻是另一枚棋子。
一枚被放在深淵邊緣的、不知何時會墜落的棋子。
趙清雪睜開眼。
透過車壁的縫隙，她看見了窗外一閃而過的月光。
那月光很亮，很清冷。
照亮了叢林，照亮了山路，照亮了馬車前行的方向。
卻照不亮她此刻的心。
那裏，正有某種東西，在悄悄改變。
某種她從未體驗過的、無法用言語描述的東西。
那是什麼？
她不知道。
也不想承認。
隻是任由它，在心底最深處，悄然滋生。
馬車繼續前行。
碾過落葉，碾過枯枝，碾過這漫長而無盡的夜。
駛向那座她從未真正看清過的——
皇城。