數百年過去，碎骨荒原的發展與大夏毫不掩飾的擴張勢頭，像一塊巨石壓在鐵山國主鐵鉉的心頭。
曾經的中立，在絕對的力量差距麵前，已經脆弱得好似一層窗戶紙，一捅就破。
此刻，他獨自站在王宮的觀星台上，腳下是繁華的國都，遠處是被夜幕籠罩的鐵山國山河。
而在疆土之外的東方，那是大夏的疆域，雖然他已經看不見，但那無形的氣息，幾乎籠罩了他全部視野。
他的手心緊緊攥著一枚古玉。
玉是火紅色的，觸手溫潤，卻又隱隱透著一股道韻。
正麵以仙文銘刻著「古焱」二字，筆畫遒勁，彷彿有火之大道在流動；背麵則是一團金色火焰，即使在昏暗的天光下，也逸散著莫名的光韻。
鐵鉉的拇指反覆摩挲著玉牌邊緣，臉上神色變幻不定，糾結幾乎化為實質。
這份人情，是他當年僥倖所得，也是鐵山國壓箱底的護身符，對方來歷驚人，實力深不可測，遠不是碎骨荒原這等邊陲之地可比。
用掉它，等於用掉了鐵山國未來可能遭遇滅頂之災時的求救機會。
可若不用......
他的目光再次投向東方，眼神變得有些沉重，若是不用，眼前的滅頂之災就已經迫在眉睫了。
大夏的行事風格，他很清楚。
這數百年來，大夏可謂是鯨吞之勢席捲整個碎骨荒原，奉行順者昌，逆者亡。
磐嶽的頭顱落地，赤骨氏族的血脈斷絕，戰熊部落的臣服......一樁樁，一件件，無不闡明大夏的真實意圖。
它不會容忍一個獨立的國度長久地存在於它的腹地之中。
這一點看看地圖就明白了，大夏在拿下西部邊荒地域後，已經完成了對鐵山國三麵合圍。
現在也就是南方暫時與風鳴國接壤，但他知道風鳴國如今是什麼狀態，他們兩家是抵不過大夏的。
所謂的盟友、中立，在大夏完成內部整合，消化完新得疆域之後，還會剩下多少價值？
鐵鉉從不懷疑，大夏那位帝王的野心，隻是現在時機未到，若是對方覺得時機成熟時，可能一道旨意，鐵山國的國運就可能戛然而止。
屆時，是像赤骨氏族和磐國一樣國除族滅，又或者像戰熊部落一樣舉族為臣？
可這兩種，都不是鐵鉉想要的。
他辛苦經營鐵山國數十億年，不是為了有朝一日將它拱手送入他人版圖，哪怕對方是如日中天的大夏。
他不甘！！！
「罷了！」
鐵鉉吐出一口濁氣，眼神中的猶豫盡去，取而代之的是冷芒。
他不是優柔寡斷的庸主，能在碎骨荒原的夾縫中將鐵山國帶到五強之列，靠的就是審時度勢和關鍵時刻的魄力。
眼前這一關，靠鐵山國自己，過不去了，與其坐等刀斧加身，不如主動尋求變數。
這份人情，用在這個時候，正是為了保住鐵山國的國祚，值了！
他不再遲疑，左手一翻，又一封信箋出現在手中，他以指代筆，仙力凝聚，快速在信箋上書寫起來。
內容簡潔，先是提及當年舊事，點明信物，隨後陳述鐵山國當前困境，直言麵臨大夏吞併之憂，最後懇請對方看在昔日情分上，施以援手。
寫完，信箋自動摺疊，化作一道流光，與那枚古焱玉牌一同飄向身後。
陰影中，一名氣息近乎融入環境、麵容普通的黑衣修士浮現，雙手恭敬地接住了玉牌和信箋。
「帶著它，去那個地方。」
鐵鉉沒有回頭，聲音低沉，「你知道該交給誰，路上隱匿行蹤，不惜一切代價，務必親自送達，此物關乎我鐵山國運，不容有失。」
「遵命，國主！屬下必以性命護其周全，送至那位手中！」黑衣修士肅然應道，身形泛起波光，隨後融入夜色，消失得無影無蹤。
觀星台上，又隻剩下鐵鉉一人。
夜風拂過，帶著初春的微寒，卻吹不散他眉宇間那化不開的凝重。
玉牌送出去了，可他的心並沒有輕鬆多少，當年對方欠下人情，留下信物時，甚至連一道傳訊玉簡都未曾給予。
這其中的意味，鐵鉉豈能不懂？在對方眼中，他鐵鉉，乃至整個鐵山國，恐怕都隻是一個小人物、小勢力，一份隨手可還的小小因果。
自己這點分量，根本不足以讓對方記掛，更談不上什麼平等交往。
不過，有這枚玉牌在，以那位的身份和性格，既然承諾過，便不會食言。
隻要對方肯派人，或者肯開口，哪怕隻是一句簡單的話，傳到墨臨淵耳中，想必大夏就算再強勢，在沒有摸清那位的底細和態度之前，也絕不敢輕易對鐵山國動手。
這就是他想要的結果。
「但願...一切來得及，但願這份人情，足夠重。」
鐵鉉望著黑衣人消失的方向，又轉頭看向東方，心中默默想道。
時不待他，他不知道大夏會不會給他留時間。
但除此之外，他手中已經沒有其他籌碼，鐵山國的命運，在玉牌離手的那一刻起，便已繫於這渺茫的外力之上了。
風鳴國，鳴鸞城。
皇宮禦書房中，燈光有些昏暗，映照著國主風弈臉上難以掩飾的疲憊與憂色。
他褪去了平日朝會時的冠冕與華服，隻著一件簡單的深青色常服，指尖無意識地敲擊著冰涼的扶手。
他的心腹近臣，也是他最信任的智囊之一，馬馳，垂手肅立在下首，同樣眉頭緊鎖。
一時間，兩人的狀態使得禦書房內氣氛變得極為沉重。
「馬馳。」風弈終於打破了沉默，聲音有些沙啞，「依你之見，如今這大夏...如何？」
馬馳聞言，身體微微一震，知道國主問的是對眼下局勢的判斷，也是對未來抉擇的探詢。
他沉吟良久，在心中反覆權衡措辭，最終抬起頭，臉上露出一抹苦笑，緩緩吐出八個字：
「鯨吞之勢，勢不可擋！」
這八個字，像八顆冰冷的釘子，狠狠釘入風弈的心頭。
他眼中的苦澀幾乎要溢位來，最終化作一聲長長的、充滿無力感的嘆息。
「鯨吞之勢......是啊，何止是鯨吞。」風弈的聲音帶著一種自嘲的意味，「遙想當年，朕也是野心勃勃，自以為能在這碎骨荒原做出一番事業，這纔不惜代價，推翻了前朝，自立門戶。」