冰冷的陽光灑在“爐渣街”17號據點門口，卻驅不散籠罩在五人身上的沉重陰霾和刺鼻的血腥、腐臭味。
張大山被安置在相對乾燥的角落，身下墊著據點裏最乾淨麻布。
他依舊昏迷著，臉色灰敗，呼吸粗重而痛苦。
被肯特和蘇文緊急處理的左手裹得像粽子，但滲出的暗紅色和邊緣隱約可見的黑紫色，無聲地訴說著傷勢的嚴重和腐毒的兇險。
蘇文跪坐在旁邊，小臉蒼白，雙手緊緊握著張大山沒受傷的右手，眼神裡充滿了無助和害怕，口中念念有詞，似乎在努力調動她那微弱的“奧術親和”，
試圖感知毒素的蔓延或帶來一絲安撫。空氣中瀰漫著青艾粉苦澀的氣味和絕望。
陳猛像一頭困在籠中的受傷野獸，在狹小的據點裏煩躁地踱步。
他身上的汙泥和血漬都沒顧上清理，眼睛赤紅，緊握著自己的拳頭，每一次目光掃過昏迷的張大山，胸膛就劇烈起伏一次，壓抑的怒火幾乎要從喉嚨裡噴出來。
肯特同樣狼狽不堪，汙穢和疲憊刻在臉上，但他的眼神卻比以往任何時候都要沉靜，沉靜下壓抑著即將沸騰的岩漿。
他快速整理著腰間的布袋——裏麵是十幾根染血的灰鼠尾巴，是他們用命換來的任務憑證。
“林曉，”
肯特的聲音低沉而沙啞，
“跟我去軍需處交任務，領報酬。”
他頓了頓，目光掃過暴怒邊緣的陳猛和虛弱的蘇文，
“陳猛，蘇文，你們留在這裏照顧大山。要看好他，盡量別讓傷口惡化，等我買葯回來。”
“憑什麼不讓老子去？！”
陳猛猛地停下腳步，怒視著肯特，
“老子要去問問那個狗日的霍頓！問問他這他媽的是什麼任務！問問他那兩支隊伍是不是也爛在老鼠窩裏了！老子……”
“陳猛！”
肯特的聲音陡然拔高，帶沙啞和痛苦，瞬間壓過了陳猛的咆哮。
他直視著陳猛赤紅的雙眼，
“你現在去，除了把事情鬧大，被衛兵抓起來甚至給他們砍了，還能做什麼？
讓大山在這裏等死？
讓蘇文一個人麵對？”
他指著昏迷的張大山，
“我們現在最需要的是錢！是葯！是冷靜！不是去送死或者找死！”
陳猛被噎住了，他看看昏迷的兄弟，又看看肯特那雙沉靜卻燃燒著同樣怒火的眼睛，胸膛劇烈起伏了幾下，最終像泄了氣的皮球，狠狠一拳砸在旁邊的石牆上，發出一聲沉悶的巨響，不再說話。
他明白肯特是對的，但那股無處發泄的憋屈和憤怒幾乎要將他撕裂。
“看好他，等我回來。”肯特再次強調，語氣不容置疑。他轉向林曉，“我們走。”
林曉默默地點點頭，她迅速整理了一下自己同樣汙穢的皮甲，將短弓背好，眼神裏帶著一絲堅毅。
她知道，現在不是害怕和哭泣的時候。
軍需處那排低矮敦厚的石屋，在午後的陽光下依舊顯得冰冷而壓抑。
門口排著不長不短的隊伍，大多是來領取或交還物資的士兵，他們看著肯特和林曉這兩個渾身汙泥血漬、散發著下水道惡臭的“新麵孔”，投來的目光充滿了審視、冷漠，甚至一絲不易察覺的……鄙夷。
肯特無視了那些目光，拉著林曉直接排到了隊伍末尾。
他強迫自己保持冷靜，但每一次呼吸都彷彿帶著下水道的腐臭和張大山痛苦的呻吟。
林曉則緊抿著嘴唇。
輪到他們時，接待的依舊是那個下巴瘦削、眼袋深重的年輕辦事員。
他眼皮都沒抬，用羽毛筆沾著墨水，漫不經心地問：“隊伍？任務？”
“‘星火’，第七號暗渠支段清理任務。”
肯特的聲音盡量平穩，將裝著灰鼠尾巴的布袋放在高高的櫃枱上。
辦事員這才抬了抬眼皮，掃了一眼那沾滿汙血和穢物的布袋，臉上露出毫不掩飾的厭惡。
他捏著羽毛筆的末端，極其嫌棄地用筆尖撥開袋口，草草數了數裏麵的尾巴。
“嗯，數量……勉強達標。”
他嘟囔著，在厚厚的羊皮紙名冊上找到“星火”的名字，用力劃了個勾，然後從櫃枱下拿出一個小錢袋，看也沒看就丟在肯特麵前，發出叮噹的輕響。
“10銀幣。簽收。”
他又把名冊和羽毛筆推過來。
肯特拿起錢袋，沉甸甸的。
10枚銀幣，張大山的半截手指和血換來的10枚銀幣。
他強忍著將錢袋砸回對方臉上的衝動，拿起羽毛筆，在名冊上籤下“星火”和自己的名字。
墨水在粗糙的羊皮紙上暈開，如同他們此刻的心情。
“請問……”
肯特深吸一口氣，他想再確認一下一件事，所以盡量讓自己的聲音聽起來隻是好奇，
“之前接這個任務的‘鐵荊棘’和‘破曉’小隊……他們完成了嗎？
我們在地下……好像沒看到他們留下的標記。”他緊緊盯著辦事員的眼睛。
辦事員正忙著整理名冊，聞言動作頓了一下，抬起眼皮瞥了肯特一眼，那眼神像在看一個問出愚蠢問題的白癡。
他嗤笑一聲，帶著濃重的鼻音：
“標記？他們不需要做標記了。任務失敗，屍體都沒了怎麼做標記？誰在乎？大概喂老鼠了吧。”
語氣平淡得如同在說一件最平常不過的事情。
他揮了揮手，像驅趕蒼蠅一樣，“下一個！”
冰冷的字眼像匕首，狠狠紮進肯特和林曉的心臟。
林曉身體猛地一顫，臉色瞬間變得比紙還白，下意識地抓緊了肯特的胳膊。
肯特隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，手指死死捏住了那袋銀幣。
果然……連確認死亡的程式都如此草率！
在他們眼裏，這些“新星”連統計傷亡數字的價值都沒有！
“走。”
肯特的聲音乾澀戴著沙啞。他拉著幾乎站立不穩的林曉，轉身離開了櫃枱。
身後傳來辦事員冷漠的喊聲：“下一個！”
要塞內城的街道比“爐渣街”寬闊些許，建築也稍微規整，但依舊瀰漫著一種難以驅散的落魄。
肯特的目標很明確——找到能解腐毒的葯。他攥著那袋染血的銀幣，帶著林曉穿梭在相對乾淨的街道上，本來想去找之前聽過的‘生命之泉’店鋪…卻被告知已經休業，最終他們停在了一家門麵稍顯整潔、掛著“草藥與煉金”招牌的店鋪前。
比起外城的簡陋草藥攤，這裏顯然高階許多。
店鋪裡瀰漫著各種草藥混合的奇異氣味。
一個穿著學者長袍、頭髮花白的老者正坐在櫃枱後，慢條斯理地用研缽研磨著一些乾燥的根莖。
看到肯特和林曉進來，尤其是他們身上濃烈的異味和狼狽的樣子，老者微微皺了皺眉，但並未出言驅趕。
“您好，我們需要能解灰鼠腐毒的葯。”
肯特開門見山，將錢袋放在櫃枱上，發出沉重的聲響。
老者停下研磨的動作，抬眼看著肯特，目光在他臉上凝固的血漬和緊抿的嘴唇上停留片刻，
又掃了一眼旁邊臉色蒼白、眼神帶著恐懼的林曉，最後落在那個明顯是軍需處下發的錢袋上。
他眼中閃過一絲瞭然，隨即是帶著一絲憐憫的嘆息。
“灰鼠腐毒……”
老者緩緩開口，聲音帶著歲月沉澱的沙啞，“很麻煩的東西。
要塞裡被咬傷的士兵，沒有葯的話運氣好能截肢保命，運氣差……”
他搖了搖頭，沒有說下去。他轉身從身後的葯櫃裏取出一個用軟木塞密封的小巧水晶瓶，裏麵是半瓶閃爍著微弱熒光的淡紫色液體。
“‘凈血液’，專門針對灰鼠腐毒，一半口服一半外敷，
能凈化毒素，促進傷口癒合，一般分成3次使用就可以痊癒，就是貴了些要5個銀幣。”
5銀幣！幾乎是他們任務報酬的一半！
肯特的心猛地一沉，但沒有任何猶豫：
“要了！”
他立刻數出5枚還帶著體溫的銀幣，推到老者麵前。為了大山，再貴也得買！
老者默默收下銀幣，將水晶瓶遞給肯特。
在肯特接過瓶子的瞬間，老者忽然低聲說道，語氣帶著一種近乎於自言自語的感慨：
“又是‘召喚陣’來的人吧？每次看到你們這些……眼神裏帶著茫然的年輕人，我就知道……”
肯特和林曉的身體同時一僵！
“您……您說什麼？”肯特猛地抬頭，死死盯住老者。
老者似乎意識到自己失言，但看著肯特和林曉那震驚又帶著強烈求知的眼神，他嘆了口氣，聲音壓得更低：
“鐵爐要塞……這裏位置太偏，資源匱乏，常年被荒野的怪物侵擾，但因為遠離王國的其他城市，早已落魄到隻能勉力支撐了。
王國的資源……都傾斜給那些繁華或者重要的大要塞了。
這裏的‘召喚陣’，等級很低，召喚來的‘新星’……初始能力大多不強。”
他的目光掃過肯特和林曉身上那寒酸的劣質裝備，意思不言而喻。
“所以呢？”
肯特的聲音冰冷得如同寒鐵，心中那個可怕的猜想正在被證實。
“所以？”老者苦笑了一下，帶著深深的無奈，
“對於某些要塞的掌權者來說，與其花費寶貴的資源去培養一群可能沒什麼潛力、甚至可能死在訓練中的‘低階新星’，
不如……把他們當成一次性的消耗品，投入到最危險、最沒人願意去的任務裡，‘廢物利用’。”
他指了指肯特手中的水晶瓶，
“就像這葯，5銀幣，可能是你們拚了命才換來的。
而在某些大要塞，被召喚的‘新星’會被當成真正的潛力種子培養，有導師，有裝備，有正規的晉陞途徑，組成冒險隊伍去探索遺跡、狩獵強大的魔獸，積累財富和聲望……
而不是像你們這樣，被扔進老鼠洞裏送死。
如果不是王國法術契約的影響，你們可能連這10銀幣都拿不到。”
老者的話，像一把冰冷的手術刀，精準而殘酷地剖開了鐵爐要塞對他們這些“外來者”的本質！
不是什麼所謂的“新星”，是可悲“消耗品”！
不是“勇者”，是“炮灰”！
霍頓的冷漠，任務的兇險，情報的缺失，甚至那被封死的出口……一切都有了最殘忍的解釋！
一股冰冷的、混雜著徹骨寒意和滔天怒意的風暴在肯特心中席捲！
他緊緊握住那瓶價值5銀幣的“凈血液”，彷彿要將其捏碎。
林曉更是捂住了嘴，眼淚在眼眶裏打轉，不是因為害怕，而是因為被**裸的真相刺痛。
“謝謝您的葯……和資訊。”
肯特的聲音低沉而沙啞，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的。
他拉著失魂落魄的林曉，轉身離開了藥店。
走在回“爐渣街”的路上，夕陽將他們的影子拉得瘦長。
內城的街道相對安靜，但肯特的心卻如同被投入冰窟又投入熔爐，反覆煎熬。老者的話在腦海中反覆回蕩。
“消耗品……一次性的……低階新星……”
“繁華的大要塞……真正的潛力種子……正規的晉陞途徑……”
隻剩一個念頭，如同在絕望黑暗中劃過的閃電，瞬間照亮了肯特混亂的思緒，並迅速變得清晰、堅定！
離開這裏！
必須離開鐵爐要塞！離開這個將他們視為廉價消耗品的死亡囚籠！
他們要活下去，要變強，而不是爛在老鼠洞裏或者成為下一個“鐵荊棘”和“破曉”！
前往王國更繁華、更強大的要塞！在那裏，被召喚者纔能有機會得到真正的培養和發展！
所以他們需要積蓄力量！當下最重要的，是治好張大山的傷！
然後利用每一次任務，像海綿一樣吸收戰鬥經驗，磨練配合，壓榨出每一分提升！
林曉的箭術，
蘇文對元素的感知和可能的施法能力，
陳猛的戰力，
張大山的堅實守護，
以及自己作為支援者的後勤保障和戰場排程……必須儘快成長！
還要積攢資本！每一枚銅板，每一件裝備都至關重要！
要精打細算，甚至要想辦法獲取額外收入。
10銀幣的任務報酬遠遠不夠！
需要更多！購買更好的裝備、藥品、補給，甚至……未來離開要塞的旅費和“敲門磚”。
同時還要收集情報！
關於其他要塞的情況，關於安全的遷移路線，關於如何獲得“正規”的身份和認可……
這些都需要在暗中留意和打聽。那個藥材商人或許可以是一個突破口…
最後就是等待時機…他們現在太弱小了。
貿然離開要塞，外麵是無盡的荒野和更恐怖的怪物，同樣是死路一條。
必須擁有足以自保的實力，或者找到一個相對安全的契機。
這個念頭如同燎原之火，瞬間燒盡了之前的迷茫和純粹的憤怒，取而代之的是一種冰冷的、目標明確的決絕。支援者？
不，現在他是求生者，是這支小小隊伍在絕境中尋找生路的規劃者！
他看了一眼身邊依舊沉浸在震驚和悲傷中的林曉，沒有立刻說出這個想法。
他需要先救回大山，然後和所有同伴一起，冷靜地、堅定地做出這個決定。
這不是他一個人的逃亡，是他們五個人的求生之路！
夕陽的餘暉將鐵爐要塞高聳的城牆染上一層悲壯的金紅色。
肯特抬起頭，望向那冰冷壓抑的城牆垛口，眼神不再隻有憤怒，更添了一份穿透這囚籠、望向遙遠未知的銳利與渴望。
他加快了腳步，手中那瓶淡紫色的“凈血液”沉甸甸的，是希望，也是通往未來道路上的第一塊基石。
據點就在前方，那裏有受傷的同伴，有憤怒的戰友，有無助的少女。
而他的心中，已經為所有人，點燃了一簇名為“逃離”的火光。
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