王都。
這座坐落於王國心臟地帶的宏偉都城，已歷經數千年的風雨。
高聳的白色城牆在陽光下熠熠生輝，城內建築鱗次櫛比，寬闊整潔的街道上車馬有序，行人麵容大多帶著安寧與富足。
中心區域，王宮建築群的金色穹頂與五彩琉璃在藍天下閃耀，象徵著王權的穩固與繁榮。
與邊境要塞的血腥壓抑截然不同，這裏依舊瀰漫著和平時代特有的繁華氣息。
市集喧囂，商會繁忙，學院裏傳出年輕學子們的誦讀聲。
人們談論著今年的收成、新出的戲劇、或某某貴族家的逸聞，似乎遠在南境爆發的“蟲災”，隻是酒館冒險者故事裏又一個遙遠的恐怖傳說。
然而，王宮深處，那座以沉重黑曜石和銀色金屬構築的內，氣氛卻凝重得足以讓最勇敢的騎士屏息。
這裏是王國真正的決策中樞，歷代國王與最高軍事將領商議國策和決定戰爭之地。
殿內沒有過多的華麗裝飾，隻有冰冷的石材和永恆燃燒著的魔法火焰壁燈、以及懸掛在四麵牆壁上的巨大軍事地圖——上麵標記著王國疆域、要塞、地城入口、已知的魔物聚集區，以及……最新標註上的、正在南方沼澤地帶不斷擴散的刺眼紅點。
長條形的黑鐵木會議桌旁，坐著七八個人。
他們年齡各異，但無一例外，身上都散發著久居上位、歷經沙場的凜然氣勢，以及……一絲難以掩飾的沉重與焦慮。
王國皇家騎士團總團長，奧蘭多·鋼翼，一位頭髮花白但身姿依然挺拔如槍的老騎士，臉上每一道皺紋都刻著忠誠與剛毅。
王都衛戍軍總指揮，雷納德侯爵，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹，負責拱衛王都及周邊腹地安全。
王國法師協會會長，大魔導師伊莎貝拉，一位穿著深藍色法袍、氣質清冷的中年女性，指尖有細微的魔法靈光流轉。
軍務大臣，財政大臣，情報總管……王國最核心的軍政要員，幾乎齊聚於此。
所有人的目光，都聚焦在長桌盡頭，那個坐在寬大王座上的人。
老國王，埃德蒙·斯特拉四世。
他確實老了。
曾經挺拔的身軀如今微微佝僂，倚靠在王座厚重的靠墊上。
華麗的王袍穿在他身上，似乎也掩不住那份歲月的重量。
銀白色的頭髮梳理得整齊，但已顯稀疏。臉龐上的麵板鬆弛，佈滿了老人斑和深刻的皺紋，尤其是眼角的紋路，讓他看起來總像是帶著溫和的笑意。
一雙眼睛不再明亮銳利，而是如同蒙上了一層薄霧……平靜，甚至有些慈祥。
在許多年輕一代的國民，甚至部分低階貴族眼中，這位便是那位“仁慈的老國王”。他廢除了大規模、無底線的奴隸貿易，將其限製在極小的高階範圍內，讓無數農奴、礦奴重獲自由或至少是契約僱工的身份。
他在上一次王國大開拓時期的同時，以雷霆手段清洗了一大批腐敗墮落、魚肉地方的小貴族，將土地和財富部分歸還於民或收歸國有，贏得了底層民眾的真心擁戴。
他執政的這數十年來，王國內部的盜匪近乎絕跡，商路安全，稅賦相對合理，人民生活安定。
他很少再像年輕時那樣，披掛上陣，衝鋒在前。
更多時候，他坐在這個王座上，聽著彙報，簽發著關乎民生福祉的命令，接見來自各地的代表，臉上總是帶著那副和藹的、讓人放鬆警惕的神情。
以至於此刻，看著國王陛下用那雙略顯顫抖、佈滿老年斑的手，緩慢而仔細地翻閱著那份來自藍藤要塞的緊急軍情報告時，幾位軍方領袖的心，都不由自主地提了起來。
報告的內容，他們已經知曉，甚至參與了部分分析。
魔蟲族的恐怖戰力和它們的嚴密組織還有駭人的數量………那些獨特的原始符文技術和冷酷的擴張邏輯……每一個詞都像重鎚，敲打在在場每一個瞭解軍事的人心上。
這絕非以往任何一次魔物潮或異族衝突可比。這是足以動搖國本、關乎種族存亡的全麵戰爭前奏。
他們擔心。
擔心這位以“仁慈”聞名年事已高的國王，會被那龐大的數字和恐怖的描述嚇住，會猶豫，會保守，會單純的被動防禦來應對。
戰爭意味著巨額的消耗、無數士兵的死亡經濟的動蕩……。
奧蘭多總團長與雷納德侯爵交換了一個隱晦的眼神。
雷納德微微搖頭，示意稍安勿躁。
財政大臣的額頭已經滲出了細汗，手指無意識地敲打著桌麵上的一份主戰派提交的戰爭預算估算——那是一個足以讓王國未來十年都勒緊褲腰帶的恐怖數字。
時間在沉默中流逝，隻有國王翻動羊皮紙報告的輕微聲響，以及壁燈魔法火焰穩定的燃燒聲。
終於，國王放下了最後一張報告，緩緩抬起頭。
他的動作很慢，彷彿每一個簡單的姿態都需要耗費不小的力氣。那雙慈祥的眼睛，緩緩掃過長桌旁的每一位臣子。
他的目光在奧蘭多總團長堅毅的臉上停留片刻，在雷納德侯爵緊抿的嘴唇上掠過，在伊莎貝拉會長清冷的麵容上頓了頓，最後，落在了情報總管——一個看起來精幹瘦削的中年人身上。
“阿拉斯，”國王的聲音響起，不高，甚至有些緩慢。
“這份報告……連同之前所有關於魔蟲族零散接觸的記錄還有……我們派往更南方沼澤深處失蹤的偵察小隊最後傳回的片段資訊……所有這些，交叉驗證過了嗎？”
被點名的情報總管阿拉貢立刻站起身，身體微微前傾，聲音清晰而快速：
“陛下，已動用所有可靠渠道反覆驗證。藍藤要塞的俘虜審訊由伊蘭德爾大師親自監督，使用了深層意識探查魔法，資訊可信度極高。
各地零星遭遇的報告細節高度吻合。南方偵察小隊最後傳回的魔法影像碎片……雖然模糊，但其中出現的生物輪廓、甲殼紋路，與魔蟲族特徵基本一致。綜合判斷，報告內容……基本屬實。”
“基本屬實……”國王重複了一遍這個詞，聲音依舊平緩。
他微微向後靠了靠，目光似乎失去了焦點，望著大殿高聳的穹頂，那裏描繪著斯特拉家族先祖帶領人類在此地開疆拓土掙紮的史詩壁畫。
大殿裏落針可聞。將軍們的心懸得更高了。國王的平靜，反而讓他們更加不安。
“七位蟲王……疑似魔石階。”國王喃喃自語般說道，“過百蟲將，輝金階。上萬白銀階戰兵……驅使無數野獸。”
他頓了頓，目光重新垂下，看向桌上那份沉重的報告，“來自地城深處嗎………視強弱為唯一法則嗎………”
財政大臣忍不住開口，聲音帶著急促：“陛下！如果報告屬實，這將是一場前所未有的戰爭！我們的國庫雖然充盈，但若要支撐與如此規模的敵人全麵開戰，軍械、糧草、藥劑、撫恤……尤其是魔晶石和魔法材料的消耗，將是天文數字！
是否……是否可以先採取守勢，依託要塞與邊境的隔離區域消耗它們……”
“消耗？”奧蘭多總團長忍不住沉聲打斷，雖然是對著財政大臣說，但目光卻看向國王，
“它們的個體能力這麼強…我們那什麼消耗？將戰力一點點投進去餵給它們吃嗎？還有…一旦它們進入隔離帶鋪開了、分散了…我們後麵的城鎮和村莊怎麼辦…乞求它們放過他們嗎？”老騎士的聲音帶著不滿，
雷納德侯爵也冷聲道：“守勢？藍藤要塞就是最堅固的盾牌之一，現在也不過勉強支撐，戰火已經燒到要塞外幾十裡！
被動防守，隻會讓它們不斷蠶食我們的邊境，消耗我們的有生力量，最終將我們拖垮！陛下，這是種族生存之戰，沒有退路！”
伊莎貝拉會長清冷的聲音響起：“從魔法角度看，魔蟲族的原始符文技術雖然與我們沒有掌握的古代紋路或正在研究的附魔體係都有相同之處但卻不同，唯獨它的效率和應用廣度令人警惕。
它們的社會結構高度統一，資訊傳遞極快，這意味著它們的戰爭動員和戰術調整能力會非常恐怖。
拖延時間，對它們比對我們更有利，它們可以在深處安心積蓄力量不斷的騷擾我們，而我們隻能在漫長的防線上疲於奔命。”
爭論似乎一觸即發。財政大臣麵紅耳赤，想要反駁。幾位將軍和會長態度堅決。
而王座上的老國王，隻是靜靜地看著，聽著。那雙慈祥的眼睛，彷彿包容著所有的焦慮、爭執和恐懼。
終於，當爭論聲稍歇，所有人的目光再次不由自主地匯聚到他身上時，國王動了。
他不再靠著椅背，而是用那雙看似無力的手，撐住王座的扶手，緩緩地、一點一點地，將自己有些佝僂的身體，挺直了起來。
這個簡單的動作，似乎耗費了他不小的力氣，甚至讓他的呼吸都微微急促了一下。
那副總是帶著溫和笑意佈滿皺紋的慈祥麵容依舊。
但當他挺直脊樑，那雙霧氣朦朧的深湖般的眼睛，似乎悄然發生了變化。
霧氣並未散去，但某種沉寂已久的東西，正在蘇醒，泛起冰冷而堅硬的光澤。
他的目光緩緩掃過每一位臣子，聲音依舊不高：
“阿拉斯。”
“在，陛下。”
“動用全部力量，啟動所有沉睡的邊境觀察點。我要知道，從藍藤要塞往南，直到沼澤盡頭，魔蟲族主力可能的巢穴區域、兵力分佈、補給線路、以及那七位蟲王的具體活動跡象。不計代價，不惜暴露。情報，必須比它們的動作更快。”
“……遵命！”阿拉貢渾身一震，眼中爆發出銳利的光芒，毫不猶豫地應下。
不計代價，不惜暴露這是最高等級的情報動員令！
“奧蘭多。”
“陛下！”老騎士挺直胸膛。
“皇家騎士團，除第一團留守王都，第二團維持東部邊境警戒，其餘第三、第四、第五團，以及所有預備役騎士，全部動員。
給你十天時間，完成集結、補給、戰前整備。
第十一天，開赴藍藤要塞。
你親自去。到了那裏，雷蒙德和藍藤花伯爵由你主導。
你的任務不是防守，是給我在南部沼澤，釘下一顆足夠深的釘子，建立前進基地，準備反攻。”
奧蘭多瞳孔收縮，胸中一股熱血轟然上湧！不是防守，是反攻！他彷彿瞬間回到了數十年前，跟隨那時陛下衝鋒的歲月！“遵命！陛下！皇家騎士團的榮耀，必將染紅沼澤！”
“雷納德。”
“在！”侯爵站得筆直。
“王都衛戍軍，即刻起進入一級戰備狀態。抽掉三分之一的精銳，組建五個快速反應軍團，配屬足夠的法師和牧師支援。
你們不固定駐防，哪裏有魔蟲小隊滲透突破，哪裏防線吃緊，你們就去哪裏。
機動，高效，殲滅。我要你把王國內部的這些釘子，一隻一隻，全部拔掉，碾碎。能做到嗎？”
雷納德侯爵臉上露出近乎猙獰的戰意：“陛下放心！隻要它們敢露頭，我的軍團就會讓它們知道，人類的腹地，是它們永遠不該踏足的墳場！”
“伊莎貝拉。”
“陛下請吩咐。”大魔導師微微頷首。
“法師協會，全麵轉向戰時狀態。停止一切非必要的魔法研究。
所有戰鬥法師，按等級和特長編組，分配到各條戰線和軍團。
我需要你們提供戰場壓製和情報偵測、以及……針對魔蟲族能量攻擊和符文技術的破解與反製方案。
資源我會向你們無限傾斜。告訴我，你需要什麼，王國就給你什麼。我隻要結果。”
伊莎貝拉會長清冷的眼中閃過一抹亮光，那是研究者麵對全新挑戰時的興奮，更是責任在肩的凝重：“明白，陛下。協會將全力以赴。”
國王的目光最後落到臉色發白、欲言又止的財政大臣身上。
“格萊斯頓。”
“陛、陛下……”財政大臣聲音有些發顫。
“我知道你要說什麼。錢，糧，物資。”國王的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“戰爭打的就是這些。從今天起，王國所有非必要開支全部暫停。
王室金庫開啟，提高特別戰爭稅，向大商會發行戰爭債券，利息給足。
動員所有國有工坊、民間商會，優先保障軍需生產。
糧食實行配給製，首先保證軍隊和前線。告訴那些囤積居奇、發國難財的……王國律法裏，叛國罪是怎麼寫的，他們應該清楚。”
他的語氣並不嚴厲，甚至沒有提高聲調，但那種平靜之下蘊含的決絕，讓財政大臣格萊斯頓渾身一顫，所有勸諫的話都堵在了喉嚨裡。
他明白了，國王陛下不是不知道代價，而是早已權衡清楚，並且做出了選擇——不惜一切代價，打贏這場戰爭。
“臣……遵命！”格萊斯頓低下頭。
國王的目光再次緩緩掃過全場，挺直的脊背讓他看起來不再像一個慈祥的老人，而像一柄雖已蒙塵但仍然代表著力量的古老權杖。
“諸位，”他開口，聲音依舊沙啞，卻彷彿帶著金屬的顫音，在大殿中回蕩，“我老了。頭髮白了，骨頭硬了，揮不動劍了。”
他頓了頓，嘴角似乎習慣性地想牽起一個和藹的弧度，但最終，那弧度變得冷冽。
“仁慈，是對自己的人民。是對那些在土地上辛勤勞作、在工坊裡敲打鍛造、在市場裏誠實交易的王國的子民。”
“而對於敵人……尤其是這種將我們視為獵物、視為食物的敵人……”
他的聲音陡然拔高了一絲，王者的威嚴，如同沉睡的雄獅發出的低吼，瞬間壓滿了整座鐵心殿！
“沒有仁慈！隻有鐵與血！隻有征服，或者滅亡！”
“它們來自地城深處？想把我們的土地變成新的獵場？想把我們的人民當成圈養的牲畜？”
“那就讓它們來試試！”
“讓它們用那上萬戰兵、過百蟲將、七位蟲王的腦袋來試試，看看我人類王國，是不是它們想像中那麼柔軟的柿子！”
“它們不是喜歡擴張，喜歡收割嗎？好！那它們肯定沒有試過被當成獵物吧……”
國王猛地一掌拍在王座的扶手上！那一聲並不算特別響亮，卻讓所有人心頭劇震！
他們彷彿看到，年輕時代那位銳意進取敢於親自率領騎士團開拓疆土的王子埃德蒙，在這一刻，與眼前蒼老的國王身影重疊在了一起。
“集結我們能集結的一切力量！摸清它們的巢穴！然後……”
老國王埃德蒙四世，用他那雙彷彿能穿透地圖直抵南方沼澤最深處的眼睛，死死盯住長桌中央那片被紅點覆蓋的區域，一字一句，擲地有聲：
“打過去！”
“把它們施加給我們的恐懼和傷亡，十倍、百倍地還回去！”
“把它們所謂的文明，連同它們的甲殼和巢穴，一起砸爛！碾碎！燒成灰燼！”
“我要讓王國附近所有覬覦我王國的異族都看清楚，我們人類的力量……”
“這場戰爭，沒有妥協，沒有後退，隻有一方徹底倒下為止。”
“而我，埃德蒙·斯特拉，以斯特拉家族歷代先祖之名，以腳下這片土地萬千子民之望起誓——”
“倒下的，絕不會是人類！”
“絕不會是，王國！而它們會全部倒下在王國之外。”
死寂。
長達數秒的、令人窒息的死寂。
緊接著，奧蘭多總團長第一個單膝跪地，右手握拳，重重捶擊在自己左胸的鎧甲上，發出鏗鏘之音，蒼老的麵龐因激動而漲紅：“為了國王！為了王國！皇家騎士團，萬死不辭！”
雷納德侯爵、伊莎貝拉會長、情報總管阿拉貢、乃至剛剛還在擔憂財政的格萊斯頓大臣……所有人都如同被點燃的火炬，齊刷刷地單膝跪地，用最莊嚴、最激昂的聲音低吼：
“為了國王！為了王國！！”
吼聲在鐵石構築的大殿中回蕩、碰撞，驅散了所有猶豫、恐懼和陰霾，隻剩下熊熊燃燒的戰意與決死的信念。
王座上，老國王埃德蒙四世，緩緩地、緩緩地，重新靠回了椅背之上。
挺直的脊樑似乎耗盡了剛才爆發的力量，那副慈祥佈滿皺紋的麵容重新佔據主導，甚至因為激動而泛起一絲不健康的潮紅，輕輕咳嗽了兩聲。
但那雙眼睛，那深湖之底冰冷堅硬的光澤，並未完全消退。
他隻是老了，隻是身體老了而已。
他的身體不再強壯，他的動作變得遲緩，他的麵容寫滿慈祥。
但他依然是國王。
是帶領這個王國走過數十年風雨，深知何時該仁慈，何時該露出獠牙的統治者。
是能在種族存亡的關頭，拋棄所有幻想，壓下所有內部雜音，凝聚全部力量，發出最決絕最無畏反擊的……王。
他看著眼前這些被重新點燃、彷彿年輕了二十歲的忠誠臣子，疲憊的臉上，露出一絲帶著鐵血意味的淡淡笑容。
“都起來吧。時間緊迫。”
“去執行你們的命令。”
“讓那些蟲子們……好好見識一下，什麼叫人類的戰爭，我們要把戰線推到它們的臉上，本來就快到下一次大開拓的時候了………那就拿它們先開刀吧，能佔下一個新的地城，就會有一座新的大型城市和更多未來的強者。”
臣子們肅然起身，眼中燃燒著火焰，再無半分遲疑，迅速而有序地退出鐵心殿，去傳達、去執行那道將徹底改變王國命運的戰爭總動員令。
大殿重新恢復了空曠與安靜。
隻有壁燈的魔法火焰無聲燃燒，映照著王座上那位再次顯得蒼老的老人。
他獨自坐著，望著南方，望著那片被紅點吞噬他曾經也曾馳騁過的土地，久久不語。
仁慈，是留給人民的鎧甲。
而鐵血，是斬向敵人的利劍。
他，埃德蒙四世，從未忘記。
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