離開克斯達特冒險者工會那間會客室，肯特他沒有立刻返回旅館，而是直接帶著小隊，按照格倫提供的地址，前往位於港口區邊緣的格瑞夫商會克斯達特分會。
與緹卡麥拉那座氣派繁忙的分會相比，眼前的格瑞夫商會規模明顯小了不少，建築也更加樸實。
它更像一個大型的倉庫兼交易站，門口懸掛的商會旗幟在帶著鹹腥味的海風中獵獵作響。
通報身份後，他們被引入一間堆滿了各種賬冊和樣品顯得有些擁擠的辦公室。
分會的負責人是一位名叫馬庫斯的中年男人。
“肯特先生！終於把您盼來了！”馬庫斯熱情地迎了上來，與肯特用力握手，“格倫少爺早就傳訊過來，說您和您的隊伍不日將抵達，讓我們全力配合。”
寒暄過後，肯特也不繞彎子，直接說明瞭來意。
一是建立聯絡，確認後續毒劑、新型藥劑以及裝備強化服務的交接渠道，二是瞭解克斯達特本地市場的情況，特別是水下探索相關物資的需求和價格。
馬庫斯顯然對此早有準備。他立刻拿出了詳細的賬目和市場價格表。
“肯特先生，您提供的標準毒劑在這裏非常受歡迎，尤其是對付淺層某些皮糙肉厚的水生魔物，效果顯著。
我們已經按照格倫少爺的指示，提前清理出了庫房和安全的煉金工作間，隨時可以接收貨物。”
他頓了頓，指著價格表上幾個明顯高於緹卡麥拉的條目：
“水下地城探索，成本高，風險大，但收益也驚人。因此，高品質的藥劑尤其是能快速恢復體力和精神力或者治療藥水和解毒劑，價格普遍比內陸高出一到三成。
如果您的清醒專註合劑、韌性苔原膏這類獨特產品效果穩定，在這裏也絕對能賣出高價。”
“另外，”馬庫斯壓低了些聲音，“水下環境對裝備的腐蝕和損耗極大。修復之紋強化在這裏應該需求量也會極大，價格也可以適當的漲高一點哦。
而且如果您能為一些專門的水下探索裝備甚至氣泡生成裝置附加強化，那利潤空間絕對將更加可觀。”
肯特仔細聽著，心中快速盤算。克斯達特的市場特點鮮明……高風險、高消耗、高回報。這正適合他目前需要快速積累資金的情況。
“我明白了，馬庫斯先生。我會儘快開始工作。第一批毒劑和試驗性質的新藥劑，明天就可以送來。
關於裝備強化，我需要之後和冒險者工會那邊說一下和先瞭解一下本地常見的裝備。”
“沒問題！我立刻安排人帶您去我們的倉庫和材料區看看。”馬庫斯辦事雷厲風行。
接下來的兩天，灰色繁星小隊進入了緊張的“工作”狀態。
肯特大部分時間都待在格瑞夫分會為他準備的煉金工作間裏。
他先是交付了一部分日常銷售的毒劑，然後開始利用分會提供的材料和自己的儲備，著手煉製第一批針對克斯達特市場的藥劑。
除了改良版的治療藥水和精力恢復藥劑，他重點嘗試了小批量生產“清醒專註合劑”和“韌性苔原膏”，並根據馬庫斯的建議，調整了配方，使其更適應潮濕環境。
張大山、陳猛、林曉、蘇文和夏莉則沒有閑著。
在肯特忙於煉金時，他們分頭行動，開始深入熟悉這座海濱城市。
他們漫步在克斯達特喧鬧的街道上，感受著與內陸截然不同的風情。
除了常規的冒險者用品店，更多的是各種海產店、漁具店、售賣防水油布和繩索的店鋪，甚至還有專門出租或出售二手空間氣泡生成器和配套魔晶石的店鋪，櫥窗裡陳列的型號和價格讓人咋舌。
他們特意去幾個冒險者聚集的酒館坐了坐，喝著帶有海水鹹味的特色麥酒，聽著周圍的冒險者高談闊論。
話題大多圍繞著水下地城的見聞——某個小隊在二十五層發現了一座遺跡，收穫頗豐……
另一支隊伍在圍捕一隻巨型電鰻時差點全軍覆沒，最後靠著昂貴的魔法捲軸才逃出生天……
還有關於更深層三十層以下恐怖海獸的種種傳說……這些資訊零碎卻真實，幫助他們快速構建起對本地地城生態的認知。
加爾文則充分發揮了他“美食騎士”的本色，進城第一天就消失得無影無蹤，直到晚上才帶著滿足的笑容和滿嘴的油光回到旅館，興緻勃勃地向大家推薦他發現的幾家“隱藏美味”
“這裏的海鮮，風味確實獨特！與內陸的河鮮、獸肉截然不同！”
加爾文評價道，“不過，肯特小兄弟，我覺得以你的手藝，絕對能把這些食材發揮到極致！期待你給我們露一手！”
就在肯特小隊積極融入克斯達特，為後續計劃鋪路時，地城深處，“海淵新星”小隊正帶著沉重的氣氛和傷員，艱難地返回。
菲茲的傷勢經過艾瑞莎不惜代價的緊急處理和後續柯爾特法師的穩定，總算沒有繼續惡化，但依舊昏迷不醒，需要儘快接受更專業的治療。
一路無話，每個人的臉色都很難看，先前那種初生牛犢不怕虎的朝氣，被一種後怕沮喪所取代。
終於回到二十層水光據點將菲茲緊急送往工會附屬的醫療室後，剩餘四人聚集在他們臨時的住所裡，壓抑的氣氛達到了頂點。
塔爾首先打破了沉默，他煩躁地抓了抓自己棕色的短髮，聲音有些發沖：“這下好了！碎片沒拿到，菲茲差點把命丟了！白跑一趟！還弄得這麼狼狽！”
他的語氣裡充滿了對這次行動的失望，以及……一絲對決策者的埋怨。
目光若有若無地掃過低著頭的小婭娜。
艾瑞莎眉頭緊蹙，她因為精神力透支而臉色蒼白，但此刻更讓她難受的是隊伍裡這種氣氛。
她輕聲開口，試圖緩和：“塔爾，別這麼說……這次是我們大家都太著急了，低估了深層的危險。婭娜她也是為了能儘快……”
“為了儘快什麼？晉陞白銀？”塔爾打斷了艾瑞莎的話，聲音提高了一些，“是，她是天才，她著急！可我們呢？我們跟著她拚命往下沖，結果呢？
菲茲現在還躺在那裏不知道能不能完全恢復！我的箭在水下跟燒火棍差不多！諾基爾的盾都快被敲爛了！這根本就不是我們該去的地方！”
他的話像一根根刺，紮在小婭娜的心上。
她緊緊咬著嘴唇，指甲深深陷入掌心，淚水在眼眶裏打轉，卻強忍著沒有流下來。是的，都是她的錯。
是她被那個約定沖昏了頭腦，是她盲目自信，是她忽略了隊友們的實際能力和承受極限。
諾基爾依舊沉默，隻是握緊了拳頭，指節發白。他後悔，後悔自己當時為什麼沒能更堅決地提出異議，後悔自己沒能更好地保護隊友。
艾瑞莎看著塔爾，語氣也帶上了一絲火氣：
“塔爾！你怎麼能這麼說！婭娜是我們的隊長！她一直很努力在帶領我們，保護我們！這次是意外！同時也是我們大家一起的判斷失誤！你不能把所有責任都推到她一個人身上！”
“隊長？”塔爾冷笑一聲，這段時間積累的壓力和挫敗感似乎在這一刻找到了宣洩口，
“一個遲早要離開的‘臨時’隊長？是啊，她是很厲害，指揮得也不錯，可那又怎麼樣？
她心裏惦記的始終是她在緹卡麥拉的隊伍！我們對她來說算什麼？練手的工具？陪跑的？”
“夠了！塔爾！”艾瑞莎氣得臉色發白。
“我說錯了嗎？”塔爾激動地站起來，“她天賦是好，菲茲差點就死了！她的失誤就會讓我們付出代價？這次是菲茲運氣好，下次呢？是你？還是我？或者諾基爾？”
他喘著粗氣，看著臉色慘白的小婭娜，最後扔下一句：“也許……她早點離開，對我們來說，反而是件好事。”
說完，他猛地轉身，摔門而去。
房間裏一片死寂。
艾瑞莎看著小婭娜那樣子，心疼又無奈。
諾基爾張了張嘴，最終什麼也沒說，隻是沉重地嘆了口氣。
就在這時，工會的一位工作人員敲響了房門，帶來了一個訊息：
“婭娜小姐，冒險者工會總會那邊傳來訊息，您原屬小隊的成員，灰色繁星小隊，已經抵達克斯達特城，目前入住海獸與錨旅館。工會詢問您是否要返回地表與他們匯合？”
小婭娜猛地抬起頭，肯特哥哥他們……來了！
當小婭娜他們返回克斯達特地表，塔爾隻是生硬地移開目光，什麼也沒說，徑直與她擦肩而過，快步離開了，連個招呼都沒打。
小婭娜的心像被針紮了一下，但她此刻更想見到的是肯特哥哥他們。
她衝進旅館，向前台詢問了房間號，然後快步跑上樓梯。
當她推開肯特他們房間的房門時，看到那張張熟悉而親切的麵孔時，連日來的壓力和所有情緒如同決堤的洪水，再也無法抑製。
“大山哥哥！”她帶著哭腔喊了一聲，一頭紮進了聽到動靜站起身來的張大山那堅實寬厚的懷抱裡，放聲大哭起來。
張大山被撞得微微一晃，隨即溫柔而有力地抱住了這個像自己女兒般的丫頭，輕輕拍著她的後背，笨拙地安撫著：
“好了好了，沒事了，沒事了，我們來了。”
肯特、陳猛、林曉、蘇文、夏莉都圍了上來，看著在小婭娜身後跟進來略顯尷尬的艾瑞莎和諾基爾，又看著在小婭娜懷裏哭得上氣不接下氣的小傢夥，都是心中一緊。
肯特的臉色沉了下來，眼神銳利地看向艾瑞莎和諾基爾：“發生什麼事了？婭娜她是不是受欺負了？”陳猛更是捏緊了拳頭，一副隨時要找人算賬的樣子。
艾瑞莎連忙擺手：“不是的！不是你們想的那樣！是……是我們在地城遇到了危險，有隊友受了重傷，大家心情都不好，剛才……剛才還吵了一架……”
她簡要地將事情經過說了一遍，包括塔爾那些傷人的話。
聽完艾瑞莎的敘述，又看著懷裏哭得稀裡嘩啦的小婭娜，肯特等人明白了。
不是被外人欺負，而是團隊內部因為重大挫折和壓力產生了嚴重的裂痕，而小婭娜作為隊長和決策者，承受了最大的衝擊和自責。
肯特走到小婭娜身邊，蹲下身，用手帕輕輕擦去她臉上的淚水和鼻涕，聲音沉穩而溫和：“好了，婭娜，不哭了。抬起頭，看著肯特哥哥。”
小婭娜抽噎著，抬起哭紅的眼睛。
“聽著，”肯特直視著她的眼睛，“這次的事情，你有責任，判斷失誤，急於求成，忽略了團隊的實際能力和風險。這是你的錯，你要認。”
小婭娜的眼淚又湧了出來，用力點頭。
“但是，”肯特話鋒一轉，“這就是冒險。這就是成長。沒有人天生就知道一切，沒有人永遠不會犯錯。
重要的不是錯誤本身，而是從錯誤中學到了什麼。
這次，你用菲茲的重傷，買到了一個可能讓你銘記一生的教訓………要敬畏地城，量力而行，永遠不要將希望寄托在未知的庇護上。這個教訓，很貴，但也很值。”
他的話語沒有一味的安慰。
“你現在很難受，很自責，覺得隊友不信任你了，這很正常。
但這不代表你什麼…
這隻能代表，你還需要時間，還需要更多的磨練而已。”
肯特摸了摸她的頭：“現在，告訴我們，你的想法。我們來了，契約也簽了。
如果你想，我們現在就可以想辦法，立刻解除你和那個小隊的繫結，帶你離開。你不需要再忍受那些不愉快的氛圍。”
他頓了頓，補充道：“至於解綁的費用……你不用擔心。肯特哥哥最近弄出了一些有趣的小發明，隨便賣個十支八支給緹卡麥拉的艾拉裡昂會長，換你回來綽綽有餘。”
肯特沒有詳細解釋那“小發明”是什麼，但語氣中的自信毋庸置疑。
然而，小婭娜在肯特懷裏慢慢停止了哭泣。她聽著肯特的話，感受著周圍家人般的關懷，混亂的心緒漸漸平息。
她想起了塔爾憤怒離去的背影，想起了艾瑞莎的維護和諾基爾的沉默，也想起了昏迷不醒的菲茲。
離開嗎……？她就這樣背負著失敗和隊友的怨懟，像個逃兵一樣回到肯特哥哥他們的羽翼之下？
不，這不是她想要的。
她抬起頭，看著肯特，雖然眼睛還紅腫著，但眼神卻漸漸變得堅定。
她沒有直接回答肯特的問題，而是用力抱緊張大山的脖子，把小臉埋在他堅實的肩甲上，悶悶地說：
“肯特哥哥……我……我想吃你做的飯了……好久沒吃到了……”
肯特微微一愣，隨即明白了她的選擇。他眼中閃過一絲欣慰，還有一絲心疼。
小傢夥，選擇了麵對，選擇了承擔。
他站起身，臉上露出了溫柔的笑容：“好，那我們回房間，肯特哥哥給你做一頓大餐！想吃什麼都有！”
他轉向一旁有些不知所措的艾瑞莎和諾基爾，禮貌地點點頭：“兩位也辛苦了。如果不介意，可以一起留下來吃個便飯。關於你們小隊的事情，我們或許可以邊吃邊聊。”
艾瑞莎和諾基爾對視一眼，點了點頭。他們也想知道，這位被小婭娜如此信賴和依賴的“哥哥姐姐”們，究竟是個怎樣的人。
就在肯特在旅館的臨時廚房裏大展身手，用從市場採購的新鮮海產和自帶的一些乾貨香料，準備一頓足以撫慰心靈的豐盛晚餐時，在克斯達特冒險者工會總部深處，另一場無聲的“抗爭”正在上演。
工會會長辦公室隔壁的小休息室裡，梅賽拉…那位強大的輝金級火法，正把自己縮在那件過於寬大的灰色鬥篷裡，像一隻受驚的鵪鶉，麵對著牆壁，進行著第N次心理建設。
“會、會長大人……我、我……那個任務……我可能……不太合適……”
“保護任務……需要溝通……我、我不行……”
“他們……太、太活潑了……我、我害怕……”
“失誤了……差點……死人……都是我的錯……”
“想……想換個任務……採集……或者……討伐單獨的目標……都可以……”
她在心裏一遍遍排練著待會兒要對奧列格會長說的話，每想一句，兜帽下的紫色大眼睛裏的水汽就多一分，白皙小巧的鼻尖微微發紅。
光是想像要和那位威嚴的會長麵對麵提出要求，她就覺得呼吸困難，手腳冰涼。
終於，在房間裏磨蹭了將近一個小時，把要說的話顛來倒去默唸了無數遍之後，梅賽拉深吸一口氣，鼓足生平最大的勇氣，走了出去，直到輕輕敲響了會長辦公室的門。
“進來。”奧列格會長的聲音傳來。
梅賽拉推開門，幾乎是貼著門縫溜了進去，然後迅速把門關上，將自己盡量隱藏在房間角落的陰影裡，低著頭，不敢看辦公桌後的會長。
“梅賽拉法師？”奧列格會長有些意外地看著這個幾乎沒什麼存在感的輝金法師。
他知道她實力強得離譜，但性格也古怪得離譜，幾乎從不主動與人交流，工會給她安排的任務也基本都是獨來獨往的型別。
這次因為實在找不到其他合適且空閑的輝金級人手，才硬著頭皮請她接手這個長期保護任務。
“有……有事？”奧列格會長盡量讓自己的語氣聽起來平和一些。
“會、會長……”梅賽拉的聲音小得像蚊子叫，還帶著明顯的顫抖，“關於……保護海淵新星小隊的任務……我、我……”
她緊張得大腦一片空白，之前排練的話忘得一乾二淨，隻能憑著本能磕磕巴巴地表達：“我……我覺得我可能……乾不好……他們……他們今天……差點出事……
我、我反應慢了……是我的責任……我、我不擅長這種……需要時刻關注……還、還可能要和目標接觸的任務……我、我想……申請更換任務……什、什麼都可以……”
她越說聲音越小，到最後幾乎聽不見，頭也埋得更低，恨不得地上有個縫能鑽進去。
奧列格會長聽明白了。
這位社恐到極致的大師，是被那場意外和那群精力過剩的年輕人給嚇到了，想打退堂鼓。
他心中也有些無奈。
說實話，他也能理解梅賽拉。
讓一個嚴重社恐去長期暗中保護一群活潑好動、還不怎麼“聽話”的年輕人，確實是一種折磨。
今天菲茲的魯莽行為，也的確超出了常規保護任務的範疇，不能全怪她反應慢了一點。
但是……放眼整個克斯達特工會，目前在籍且沒有長期任務在身實力足夠在二十層以下水域確保那支天才小隊安全的輝金級冒險者，除了梅賽拉，真的找不出第二個了…
其他輝金級要麼有固定隊伍和任務，要麼不在本地，要麼都是以小隊在活動。
那支小隊裏的小丫頭可是百年難遇的苗子，不容有失。
在她成功晉陞白銀前，保護必須持續。
奧列格會長沉吟了片刻，放緩了語氣：“梅賽拉大師，你的困難我理解。今天的事情，是意外，責任不全在你。那孩子的行為確實……出乎意料。”
他試圖安撫：“不過，保護任務目前確實隻有你最合適。你的實力足以應對絕大多數深層威脅。
至於接觸……你完全可以繼續像之前那樣，隻在他們遇到無法應對的危險時出手，平時無需露麵，更無需交流。
我會再嚴厲告誡那支小隊，必須嚴格遵守引路人和護衛的指令，不得再擅自行動。”
他頓了頓，給出了一個“甜棗”：“這個任務的報酬，我可以再上調20%。而且，任務期間，你在水下擊殺的任何魔物，所獲材料都歸你個人所有，工會不抽成。你看如何？”
梅賽拉聽著會長的話，心裏更苦了。
報酬和材料她不是很在意，她隻是真的好怕再和那群年輕人產生任何形式的“互動”…哪怕是單方麵的保護也讓她壓力山大。
今天他們四處找她差點堵住她的經歷，簡直是她社交恐懼生涯中的噩夢！
她還想再掙紮一下，抬起頭，用那雙蓄滿淚水的紫色眼眸，可憐巴巴地看向奧列格會長，嘴唇哆嗦著，卻發不出更多聲音。
奧列格會長看著她那副快要哭出來的樣子，心中也是哭笑不得。
一位揮揮手就能焚江煮海的輝金**師，居然怕幾個半大孩子怕成這樣……但原則不能變。
他硬起心腸，用不容置疑的語氣說道：
“梅賽拉大師，工會目前實在沒有更合適的人選。
這個任務，還請你務必堅持。我相信以你的能力，一定能勝任。
如果那支小隊再有不聽指揮的行為，你可以通過特定方式直接向我彙報，我會處理。”
話說到這個份上，梅賽拉知道，自己跑不掉了。
她像是被抽走了所有力氣，蔫蔫地低下頭，用細若蚊蚋的聲音應了一聲…
然後，迅速轉身，拉開門，飛快地溜了出去，留下奧列格會長看著重新關上的房門，無奈地搖了搖頭。
“唉，這都叫什麼事兒……”
另一邊，“海獸與錨”旅館的小套間裏，卻是香氣四溢，氣氛溫馨。
肯特的手藝再次征服了所有人的味蕾。清蒸後淋上特製醬汁的月光貝，鮮甜嫩滑。
炭烤的巨型龍蝦鉗，肉質緊實彈牙，帶著淡淡的焦香。
用多種海鮮和地城香料熬煮的濃湯，鮮美得讓人恨不得連舌頭都吞下去。
甚至還有用肯特特製調料快速醃製後煎製的深海魚排，外焦裡嫩，風味獨特。
艾瑞莎和諾基爾吃得幾乎停不下來，他們從未想過食物可以美味到這種程度，而且每一口下肚，都能清晰感覺到一股溫和的能量流轉全身，驅散疲憊，滋養身體。
這不僅僅是美食，更是頂級的補給品！
小婭娜更是化悲憤為食慾，吃得小臉鼓鼓囊囊，彷彿要將這些日子的緊張和委屈都吃下去。
感受著熟悉的味道和溫暖的氣氛，她的心情明顯好了很多。
飯桌上，肯特沒有過多追問小婭娜小隊的具體矛盾，而是以長者和經驗者的身份，與艾瑞莎和諾基爾交流了一些地城冒險，尤其是團隊配合和心態調整的經驗。
他不經意間透露出的見識和沉穩，讓艾瑞莎和諾基爾暗暗佩服，也明白了小婭娜為何如此信賴和依賴這位“哥哥”。
飯後，艾瑞莎和諾基爾禮貌地告辭，返回工會安排的住處。
他們需要消化今天的所見所聞，也需要思考小隊未來的路。
房間裏隻剩下灰色繁星和小婭娜。
小婭娜依偎在林曉身邊，玩弄著火花柔軟的皮毛，終於有心情問起肯特之前提到的“小發明”。
肯特笑了笑，從自己的空間袋裏取出了一支筆。
這支筆長約二十厘米，整體用暗紋金鑄造而成，造型簡潔流暢，筆尖並非羽毛或金屬，而是一種半透明如同水晶般的奇異材質，內部可以看到極其微縮複雜的立體紋路在緩緩流轉。
“這是……筆？”小婭娜好奇地接過，觸手冰涼，卻有一種奇異的親和感。
“我叫它紋路符筆。”肯特解釋道，“簡單來說，這支筆可以讓擁有一定精神力的人，即使沒有像我一樣的強化技能也能繪製出一些穩定的紋路。”
“它的原理很複雜，結合了我從遺跡中解析的幾種核心紋路，還有王都那麼他們研究附魔誕生的一種將魔力臨時轉化為偽精神力的裝置思路。”
肯特簡要地說道，“目前效果隻有我親手繪製的兩成左右，而且隻能繪製一些結構相對簡單的紋路。
但它的意義在於……開啟紋路的門檻。”
他看向聽得入神的隊友們，語氣帶著驕傲：
“我的老師巴科利大師說，這東西如果發展下去，很可能在鍊金術裡開創一個全新的分支紋路煉金。
不再是依賴個人天賦技能的徒手刻畫，而是可以通過標準化、半自動化的工具，讓更多人參與到紋路的應用和改良中來。”
“不過，”肯特收起符筆，“這東西目前還很初級，而且涉及的技術比較敏感。所以我隻做了有限的幾支，老師拿走了五支去研究。
剩下的，我打算作為我們未來的底牌之一，或者……在真正需要的時候，用來換取關鍵的資源。”
比如，換取小婭娜的自由。當然，這句話肯特沒有說出來，但在場的人都明白。
小婭娜看著肯特，眼中充滿了崇拜。肯特哥哥總是能創造出奇蹟。
“所以，婭娜，”
肯特認真地看著她，“不要有壓力。無論你是想留下繼續磨練，還是想現在就回家，我們都有能力，也有辦法。你隻需要遵從自己的內心做出選擇。”
小婭娜低頭看著手中已經熄滅的光圈殘留的微弱能量痕跡，又想起塔爾離開時的背影和昏迷的菲茲。
“我……我想再試試。”她抬起頭，眼神不再迷茫，“這次是我的錯，差點害了菲茲，也讓塔爾他們對我失望了。
如果我這個時候離開，那我永遠都是那個犯了錯就逃跑的臨時隊長。我想……我想回去，至少等菲茲好起來，至少……我想自信的離開。”
她頓了頓，看著肯特：“我想靠自己的努力晉陞白銀。”
肯特看著她眼中重新燃起的鬥誌，欣慰地笑了。
他伸出手，揉了揉小婭娜的頭髮：“好，那就按你想的去做。”
“嗯！”小婭娜用力點頭。
就在這時，房門被敲響，加爾文帶著滿足的笑容和一股烤魚的香氣走了進來：
“哈哈，我回來啦！咦？小丫頭回來了？看來我錯過了一頓大餐啊！肯特小兄弟，明天可得補償我！”
眾人笑了起來，房間裏重新充滿了溫馨的氣息。
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