時光在緹卡麥拉平靜而充實的休整中悄然流逝。
肯特的研究取得了階段性的成果，他對灰木、灰紋板、暗紋金這三種核心材料的特性、能量傳導方式以及與優化符文的結合可能性，已經有了相對清晰的認識。
繼續留在工坊裡閉門造車，意義已經不大了。
瓶頸不在於知識，而在於實打實的材料積累。
他將最後一塊嘗試了三種不同符文組合卻因材料強度不足而碎裂的灰紋板碎片掃進廢料堆，長長地舒了一口氣。
工作室裡四周散落著無數失敗的試驗品和成功的微小樣本。
它們靜靜地躺在工作枱一角，如同路標，指向一條用金幣和稀有材料鋪就的裝備強化之路。
“是時候再次出發了。”肯特看著窗外逐漸西沉的落日，心中做出了決定。
他找到格倫，進行了一次深入的交談。
他希望能將一部分毒劑的銷售利潤直接委託格倫利用商會的渠道，不惜代價地長期收購這三種紋路專用材料，哪怕隻是零星的碎料也好。
灰色繁星小隊的其他成員，在這段悠長的假期裡，也早已將狀態調整至最佳。
陳猛徹底熟悉了白銀級的力量，張大山的狀態也調整的十分完善。
林曉的箭囊裡多了幾支肯特特製的“滑流灰木箭”，雖然不敢輕易動用那支“暗紋金破甲箭”，但光是撫摸著那流線型的箭桿，她就覺得信心倍增。
蘇文的魔力波動愈發內斂深邃，精神力湖泊的規模似乎又有所擴張。
夏莉更多了許多屬於“灰色繁星”的歸屬感。
連小婭納，在經歷了那次地城初行後，修鍊和學習更加刻苦。
休整的尾聲，一個縈繞在肯特心頭許久的問題，在一天晚餐後，被他直接拋了出來。
客廳裡燈火通明，眾人剛享用完一頓不算特別精緻但足夠溫馨的晚餐。
肯特沒有繞圈子，他看著圍坐在一起的同伴，直接就問了出來：
“大家，有件事我想了很久，想聽聽你們的想法。”
他頓了頓，組織了一下語言，“我們現在的日子，其實……還算不錯。我有鍊金術可以賺錢，足夠支撐我們小隊在緹卡麥拉過上相對富裕和安穩的生活。
接一些低風險的任務，賣賣藥劑，似乎也能過得很好。”
他話鋒一轉“但是，這個世界……大家也都見識過了。鐵爐要塞的悲劇，萬足蜈蚣的絕望……
沒有足夠的實力，所謂的安穩，就像建立在流沙上的城堡，不堪一擊。
在我的想法裏，至少要有輝金級，甚至更強的實力，我才能稍微感到一點安心。”
他目光掃過每一個人：“可我不知道，這是不是我一個人的想法。
或許……大家並不想一直過著這種在刀尖上行走的生活？或許……有人更傾向於平靜安穩的日子？”
客廳裡安靜了片刻，隻有壁爐裡木柴燃燒發出的劈啪聲。
第一個打破沉默的是陳猛。他“嘿”了一聲，身子在椅子裏動了動，：“肯特，你這問題問得就沒意思了！來到這鬼地方，圖的不就是能放開手腳乾架，變得更強嗎？！
現在有了力量，能一拳打爆以前看著就腿軟的怪物，這種感覺，爽透了！
白銀級算什麼？輝金級？魔石級？老子還想看看頂上的風景呢！安穩？都tm來異世界了…還考慮安穩？”
他的反應直接而熱烈，充滿了對力量的嚮往沒有任何猶豫。
蘇文和張大山對視了一眼，由蘇文輕聲開口，她的聲音如同涓涓細流，溫和而堅定：
“肯特，我和大山哥的想法可能沒那麼複雜。我們……隻是想和大家在一起。
無論是在緹卡麥拉按照你的說法穩定下來，還是去地城深處冒險，隻要這個隊伍還在，大家還在彼此身邊，去哪裏，做什麼，都可以。”
張大山用力點了點頭，補充道：“嗯，在一起就行，我隻會考慮怎麼樣才能護住你們，跟著你們就行。”
蘇文頓了頓，眼神中閃過一絲回憶的陰影：“不過……肯特你說的對。沒有實力，連選擇在一起的權利都可能被剝奪。
鐵爐要塞那天，我們什麼都做不了，隻能眼睜睜看著……那種無力感，我不想再經歷第二次了。
所以，變強可能也是必要的，為了能更好地守護彼此。”
他們的態度是中庸的，核心是團隊，但同樣認可實力的重要性。
林曉的反應則帶著一種深藏已久的不安，她抱著膝蓋，下巴抵在膝蓋上，聲音不像平時那麼跳脫：
“我……我一直很害怕。”
她抬起頭，看著肯特，眼神清澈卻脆弱無比，“從來到這個世界開始，我就沒有一天真正安心過。
表麵上嘻嘻哈哈，其實晚上經常做噩夢，夢見大家遇到危險，我卻什麼都做不了……夢見自己又被丟下，或者……失去你們。”
“所以，我贊同肯特的觀點！百分之百贊同！我不想等到哪天真的出事了，再來後悔自己為什麼沒有更努力一點，為什麼沒有變得更強！
我要變強，強到足以保護自己，保護大家，杜絕那種可怕的可能性！”
夏莉沒有多言，隻是說：“我需要實力，去找人。”她的目標明確而執著。
小婭納坐在蘇文身邊聽著…小手緊緊攥著衣角，心裏默默想著：
“我要快點長大，快點變強，早點正式加入大家，和肯特哥哥、蘇文姐姐他們一起冒險！”
肯特靜靜地聽著每一個人的心聲，心中的那塊石頭終於落地。
沒有分歧，沒有退縮。
無論是出於對力量的渴望、對團隊的守護、對安全的追求，對親人的追尋，最終都指向了同一個方向變強！
隻要有這種凝聚力……其實其他的都不在會困難。
“我明白了。”肯特臉上露出了釋然而堅定的笑容，
“那麼，我們的目標就很明確了。接下來，我們會繼續深入地城，挑戰更強的敵人，尋找知識碎片，提升實力！”
他順勢說出了接下來的具體安排：“過兩天，我們就再次出發。先到第十層井口鎮和尼瓦爾他們匯合。
他們這段時間應該也準備得差不多了。我們之前約定過，會優先幫助他們晉陞白銀級。”
“同時，在協助他們的過程中，我們也能在二十層的高壓環境下，更好地磨練自己的技能，為未來的晉陞打下更堅實的基礎。”
肯特分析道，“等到尼瓦爾小隊成功晉陞幾人，加上陳猛，我們就有至少四個白銀級戰力。
屆時，我們就可以考慮與開擺小隊在更下層匯合。”
“三個小隊聯合，我們的整體實力足以在第三十層以上這樣的區域活動。
那裏的環境更危險，怪物更強，但相應的，歷練效果更好，知識碎片出現的概率和品質也會更高！我們的成長速度會大大加快！”
“而且，”肯特拍了拍腰間一個新添置的空間袋，“這次我準備了大批的藥劑煉製材料。在岩心營地，高階藥劑是硬通貨，我們可以一邊歷練，一邊靠這個賺取大量金幣。研究越深入，我越感覺錢不夠用。”
他苦笑著丟擲了一個具體的例子：“就拿我設想中，最先想給大山打造的，一麵用暗紋金和灰木為核心、幾乎不會損毀的塔盾來說……”
“但光是主體結構，預計就需要至少35斤以上的暗紋金，以及10斤以上的灰木來作為能量緩衝和結構支撐。先不考慮灰木，就按暗紋金目前市價大約100克1金幣來算……”
他寫下一個數字，推給眾人看。
那是一個令人瞠目結舌的天文數字！175金幣！這還僅僅是主要材料暗紋金的費用！
這足以買下好一整套普通的白銀級裝備了！
客廳裡響起一片倒吸冷氣的聲音。
連加爾文都挑了挑眉，顯然對這個數字錶示了些許驚訝。
“……但是，”肯特話鋒一轉，眼神灼熱，
“隻要能收集到足夠的材料，並成功製作出來，我有絕對的把握，這麵盾牌的防禦效能，絕對不會比一般的輝金級裝備差！
甚至在能量抗性、結構穩定性和自我修復潛力方麵，還能更勝一籌…它將真正成為大山，成為我們團隊最堅實的壁壘！”
看著那個驚人的數字，再聽著肯特描繪的前景，眾人心中既感到了巨大的壓力，又湧起了無限的嚮往。
那不僅僅是一麵盾牌，那是一個標誌，一個他們團隊邁向更高層次的象徵！
目標已然明確，動力空前充沛。
兩天後，準備充分的灰色繁星小隊，告別了格倫和小婭，再次踏入了地城入口。
這一次，他們的步伐更加沉穩也更加輕鬆。
抵達第十層井口鎮的過程波瀾不驚。
與等候在此的狂躁灰熊小隊匯合時，能明顯感覺到尼瓦爾等人身上那股蓄勢待發般的氣息。
他們顯然已經將狀態調整到了鐵級的巔峰，隻差那臨門一腳。
“就等你們了。”尼瓦爾與肯特用力握了握手，一切盡在不言中。
肯特也沒有浪費時間，在井口鎮有限的市場上，他將所有能看到的、無論是成品還是原料的灰木、灰紋板、暗紋金，無論品質高低，全部掃蕩一空。
可惜，數量依舊稀少得可憐，距離那麵夢想中的塔盾，依舊是九牛一毛。
匯合後的兩支隊伍，沒有選擇之前那種盡量規避戰鬥快速通過的方式。
肯特明確提出，此行不僅是趕路，更是歷練。
他們要主動迎接每一場可能的戰鬥，在血與火的磨礪中，夯實基礎，提升技能熟練度。
於是，從第十層開始，他們的行進速度明顯放緩。
遇到成群結隊的蠍尾鷹？
不再繞行，而是由張大山和陳猛頂在前麵，林曉和蘇文遠端點殺，狂躁灰熊小隊側翼絞殺，肯特則遊走支援，時而臨戰賦予加持關鍵時刻的隊友，時而投擲強化炸彈清理密集區域。
唯獨不小心被蟄了會有點尷尬。
在第十四層那錯綜複雜的迷宮通道裡，遭遇了難纏的吸髓貘群？
設定他們甚至故意製造聲響，吸引更多的吸髓貘過來，然後利用地形，打了一場漂亮的防守反擊戰。
張大山的固守在一次次衝擊中變得更加堅不可摧，陳猛的崩山重擊和碎甲劈運用得越發嫻熟，林曉在複雜光線下的精確鎖定越發得心應手，蘇文的魔力護盾開始嘗試進行小範圍的精確格擋……
每一場戰鬥後，他們都會仔細復盤，總結經驗，交流心得。
肯特也會根據戰鬥情況，調整和分發藥劑。
兩支小隊在這種高強度的協同作戰中，默契度飛速提升。
進入第十六到第十八層的“生機層”，茂密的森林和繁多的生物提供了絕佳的實戰場地。
他們不再僅僅滿足於擊殺，開始練習更複雜的戰術配合，比如誘敵分割包圍。
到達第十九層，那昏暗的熒光環境和強大的個體生物，更是讓他們打起了十二分精神。
就這樣，他們一路戰鬥，一路前行。原本可能隻需要幾天的路程，他們硬是花了整整兩周時間，才終於踏上了第二十層那標誌性的骸骨墓園。
當那熟悉的死寂與魔力壓迫感再次籠罩全身時，所有人反而都鬆了一口氣，隨即又被一種巨大的疲憊感淹沒。
這兩周，他們的收穫是巨大的。不僅僅是技能等級的提升，更重要的是那種千錘百鍊後形成的、幾乎融入本能的戰鬥意識和團隊信任。
而與之相應的，是他們那幾乎被撐爆的行囊袋。
各種怪物身上有價值的材料、在遺跡中順手收集到的礦物和草藥……林林總總，數量多得驚人。
以至於到達岩心營地門口時，他們這一行人看起來不像是一支精英冒險小隊，倒更像是一支滿載的商隊。
“呼……總算……到了……”陳猛將肩上那個比他整個人還大的袋子“轟”地一聲放在地上，擦了把汗，看著營地方向，咧開了嘴，“他孃的，這兩周打得是真痛快！就是這戰利品……也忒沉了點兒！”
肯特看著身後這群“負重前行”的夥伴，以及那堆積如山的收穫，疲憊的臉上露出了由衷的笑容。
新的征程，就在這片骸骨墓園中，再次開始了。
踏入岩心營地，眾人顧不上休息，第一時間沖向遊動者商會的收購點，將身上沉重的“負擔”卸下。
經過一番清點和討價還價，這兩周積累的戰利品換來了相當可觀的一筆金幣，總算讓肯特因為研究計劃而有些乾癟的錢袋重新充盈了起來。
處理完戰利品，肯特馬不停蹄地開始在營地裡轉悠，目光掃過每一個攤位，尤其是那些出售各種礦物和奇特材料的。
他懷著一絲希望，想看看這二十層的營地，是否能找到更多那三種關鍵材料。
結果令人失望。
灰木、灰紋板、暗紋金，在這裏並非完全沒有，但數量比井口鎮還要稀少。
肯特嘆了口氣，徹底打消了在二十層大量收購材料的念頭。
看來，這三種材料的主要產出地，確實集中在地城最上層的古代遺跡中。
想要獲取，要麼花費巨資長期從地表收購，要麼，就得依靠小隊自己，像之前那樣，去那些未被探索的遺跡深處一點點發掘。
當天晚上，眾人在租住的石屋裏好好休息了一晚，緩解了兩周連續征戰的疲憊。
第二天清晨，隊伍再次來到了遊動者商會引路人組織的服務點。
他們打算看看有沒有值得關注新的知識碎片資訊。
接待員依舊是那副公事公辦的表情，翻動著記錄冊：
“目前有效資訊……橙色戰士碎片，一條，位於東南方兩天前上報，甲下評級。
藍色法師碎片，一條一天前上報，甲上評級。
灰色刺客碎片……一條，四天前上報，丙上評級，引路費……15金幣。”
灰色刺客碎片………隻是因為過去了四天，不過便宜了不少。
眾人的目光立刻投向了尼瓦爾。
尼瓦爾看著那條資訊，冷靜地問道：“資訊確認過嗎？”
“上報時核實過，碎片確實存在。但過去了四天，無法保證現在是否還在，或者是否已被他人獲取。這是購買丙級資訊需要承擔的風險。”接待員如實告知。
15金幣對於一條知識碎片資訊來說，確實算是“撿漏價”了。但如果撲空，也是不小的損失。
尼瓦爾沉吟片刻，與自己的隊員交換了一下眼神，隨即果斷道：“買了。”
他的理由和肯特想的一樣：
反正他們也要在二十層歷練戰鬥，去哪裏都是去。不如就去這個資訊點碰碰運氣。萬一碎片還在，他就能直接晉陞白銀，隊伍實力將迎來質的飛躍。
就算不在，也隻當是去那個區域清理魔靈了，15金幣的損失尚可接受。
支付了費用，拿到魔法契約和引路人的聯絡方式，眾人離開了商會。
按照約定，引路人會在營地東門與他們匯合。
前往東門的路上，他們需要穿過一片相對開闊由碎骨鋪就的廣場。
就在他們行走間，眼尖的蘇文忽然“咦”了一聲，停下了腳步，目光望向廣場邊緣一根斜插著的、巨大的不知名獸類肋骨下方。
“那裏……有很強的、新生的能量凝聚……是知識碎片！”
眾人順著她的目光看去，果然，在那根肋骨的陰影裡，一點柔和的光芒正在逐漸變得穩定！
所有人精神一振！這麼快就遇到野生的知識碎片了？！真是好運！
他們快步走過去，當看清那光芒的顏色時，林曉臉上的興奮瞬間凝固，隨即垮了下來，發出一聲哀嚎：
“啊——！怎麼又是綠色的！！”
沒錯，那靜靜懸浮在碎骨之上的，赫然又是一枚散發著柔和綠光的知識碎片……第三枚弓箭手職業！
林曉鬱悶得直跺腳：“為什麼啊！為什麼弓箭手的碎片老是讓我遇到！可我還沒到瓶頸啊！”
她看著那近在咫尺卻又無法吸收的碎片，感覺心都在滴血。
眾人也是哭笑不得。明明弓箭手碎片還挺稀有的這運氣，不知道該說好還是不好。
肯特無奈地搖搖頭，對同樣有些傻眼的引路人說道：“看來我們和這枚碎片無緣了。按照規定，我們發現並確認了碎片，但無法吸收。
按照引路人組織的規矩，我們可以將這條資訊出售給你們，對吧？”
引路人回過神來，點了點頭：“是的。按照規矩，你們作為發現者，可以優先將資訊出售給我們。
價格是正常價的2成。這枚確認剛剛誕生的綠色碎片資訊，我們願意支付50金幣收購。”
也是筆意外之財，而且因為是親眼看到它生成的所以特別的昂貴。
肯特看向林曉，用眼神詢問她的意見。
林曉有氣無力地揮揮手：“賣了吧賣了吧，看著心煩……”
於是，這枚剛剛凝聚的綠色知識碎片資訊，就以50金幣的價格，轉手賣給了引路人組織。
林曉看著到手的金幣，心情複雜，既賺了錢，又因為無法吸收而倍感失落。
引路人立刻使用特殊的傳訊工具聯絡了他們的總部，因為這個剛剛誕生的碎片太難得了，幾乎代表著100%可以獲取碎片的資訊。
之後隊伍在引路人的帶領下，正式出發，前往那個刺客知識碎片所在地。
一路上，與往常一樣，遭遇了不少魔靈的襲擊。
骸骨組合體、幽魂般的能量聚合體、甚至還有能鑽地的骨蟲……戰鬥時有發生。
在一次對付一群由各種細小骸骨組成的的“骨潮”魔靈時，肯特看著那些被陳猛一拳一腳就震散架，然後又慢吞吞組合起來的骨頭架子，腦海中突然冒出一個荒謬的想法。
“陳猛！抓住那隻！別打散！”肯特指著一隻剛剛組合完成類似骸骨獵犬的魔靈喊道。
陳猛雖然不明所以，但還是依言行事，身形一閃，白銀級的力量爆發，輕易地將那隻骨犬魔靈按倒在地，任憑它如何掙紮，都死死被按住。
肯特快步上前，取出刻刀和精神力引導工具。
他嘗試將紋路刻畫在魔靈的骨頭上。
然而，精神力剛剛觸及骨頭表麵，就感受到一股強烈的排斥和混亂。
強化技能的紋路結構似乎與魔靈體內那混亂的死靈能量格格不入，根本無法穩定附著。
“不行嗎……”肯特皺了皺眉。他不甘心，又回想起之前解析的那些未經優化的原始古代紋路。
他切換了思路，不再刻畫優化後的紋路，而是憑著記憶，用刻刀和精神力，在那隻骨犬魔靈的一根肋骨上，刻畫起那個原版的發光紋路。
這一次，排斥感消失了！
刻刀如同劃在某種兼具金屬和骨骼特性的材質上，雖然費力，但紋路線條逐漸成型。
“嗡……”
那根刻著原始符文，驟然亮起了穩定的白光！
將周圍一大片區域都照得亮的不行。
甚至比肯特之前在任何材料上刻畫的發光服務效果還要強上數倍！
“咦？！”眾人都被這突如其來的強光嚇了一跳。
肯特眼中爆發出興奮的光芒！
他立刻意識到是魔靈體內的魔力核心！
那個作為能量源的核心，在自發地為這個刻畫在它“身體”上的原始符文供能！
而且因為能量同源，效果被強化了！
“放開它！”肯特對陳猛說道。
陳猛鬆手，那隻骨犬魔靈立刻掙脫。
但它肋骨上那刺眼的光芒讓它自己也似乎很不適應，發出一陣混亂的精神嘶鳴，踉踉蹌蹌的帶著一身耀眼的燈光，飛快地逃竄進了遠處的骸骨堆中，像一顆移動的照明彈，很快消失在視野盡頭。
肯特站在原地，看著魔靈消失的方向，陷入了深深的沉思。
如果……魔力核心可以如此高效地為原始符文供能……如果……他能找到方法利用這一點……
那是不是意味著，他可以在以後的紋路裝備中內建一個魔力核心的電池槽？
這個發現，雖然目前隻適用於原始符文，但其背後蘊含的可能性，讓他心跳加速。
隻是他不知道後麵的引路人看著他們“折磨”一隻魔靈，麵色有點變化。
在引路人的帶領下，他們終於抵達了資訊標註的地點。
然而，當他們靠近時，卻發現已經站著另一支冒險者小隊，五個人，裝備精良，神色警惕。
一點柔和的灰色光芒正靜靜懸浮著！
灰色刺客知識碎片！它還在！
但顯然，他們不是唯一的發現者。
看到肯特他們一行人，尤其是走在前麵、胸口別著引路人徽記的嚮導，那支小隊的成員臉色都變了一下。
在地城，尤其是涉及知識碎片時，這種“撞車”情況雖然罕見但也有發生過。
通常的規矩是，如果一方是通過引路人正規購買的資訊，那麼偶然發現的另一方通常會選擇退讓，避免衝突。
但問題是……那支小隊的五人中，站在最前麵的那男子，腰間佩戴著兩把匕首，顯然，也是一名刺客。
而且，看樣子也正處於急需知識碎片突破的關口。
場麵，瞬間變得微妙而緊張起來。兩支小隊，隔著十幾米的距離對峙著了起來。
好運似乎站在他們這邊，碎片還在。但壞運也接踵而至，他們遇到了競爭對手，而且對方同樣有充分的理由不願放棄。
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