地城的時光因接連不斷的探索與戰鬥而顯得緊湊。
自那個與艾拉和肯特談話的那個令人心緒複雜的夜晚之後，時間又悄然滑過了近十天。
這期間，灰色繁星與狂躁灰熊兩支小隊的合作探索並未停歇，依舊活躍在第十一至十三層之間。
被肯特雇傭的艾拉，也依舊以“夏莉”的身份履行著斥候的職責。
隻是，她身上那份剛剛萌芽的、試圖融入的鬆弛感消失了，重新披上了一層更厚的保護色。
她依舊專業、高效，指引路徑、偵查危險、提供情報，一絲不苟，但比之前更加沉默寡言。
她與隊伍保持著一種微妙的距離，既不疏遠到影響合作，也絕不再靠近半分。
肯特將這一切看在眼裏，心中瞭然。
他知道，那晚的談話敲碎了她賴以生存的某些藉口和幻想，迫使她去麵對自己一直逃避的核心。
對與錯的界限，以及她自身行為的意義。
多年的思維慣性和自我保護機製，絕非一次談話就能輕易扭轉。
她需要時間，也需要獨自消化那份被揭開的痛苦與迷茫。
肯特並不急於看到她的“轉變”，有些路，必須自己想明白了之後才能走通。
小隊裏的其他人，包括心思細膩的蘇文和直覺敏銳的林曉，都察覺到了“夏莉”的變化，以及肯特與她之間那若有若無的微妙氣氛。
林曉曾私下好奇地問過肯特那晚談了些什麼，蘇文也投來關切的目光。
肯特隻是搖搖頭，用溫和的語氣回答：“是一些關於她個人的事情，現在還不方便細說。等時機合適，我會向大家解釋的。”
出於對肯特無條件的信任，隊員們便不再多問，隻是將對“夏莉”的善意藏在日常的尊重與合作中，不再試圖過度的嘗試去靠近。
然而，隊伍中的氛圍並未因這點插曲而變得壓抑。
相反，成長的喜悅出現在每個人身上。持續不斷的實戰，如同最好的磨刀石，悄然打磨著每個人的技藝，推動著那些停滯許久的技能經驗條開始緩慢的增長。
提升最為顯著的，當屬蘇文。她的魔力探查技能，在這半個多月高頻率的運用下，迎來了爆髮式的增長，竟然連跳三級，從Lv2一路飆升到了Lv5。
探查範圍、精度以及對能量性質的辨析能力都有了質的飛躍。
如今，她甚至能大致分辨出遠處生物的情緒狀態體型和大概的強弱。
另外一個比較有意思的是，蘇文提升第二快的，居然是火苗術和小水球術這兩個最初級的戲法，雙雙從Lv1提升到了Lv3。
原因純粹是“生活所迫”。
每次紮營做飯，點火的任務自然落到了蘇文頭上，而小隊的水源補充，也常常依靠她凝聚水球來完成。
就連小冰槍術也沾光升到了Lv2，這得歸功於肯特某次異想天開嘗試製作地城版“雪糕”，以及陳猛發現這小冰槍用來冰鎮烈酒效果奇佳……
相比之下，魔力飛彈隻差臨門一腳，而治療術則在肯特保守的戰術安排下經驗增長緩慢，畢竟連傷員都沒有治療術完全沒有什麼發揮的空間。
林曉的箭術也更加精進。精確鎖定提升到了Lv6，讓她在複雜光線和障礙物下的命中率更高。
不過，超視射擊在地城的環境下用處不大，而破風之矢在唯一一次實戰演示中，直接將一隻小型獵物攪成了碎片，場麵過於慘烈還導致素材的浪費，被肯特建議非必要不再使用，轉為需要時才動用的殺手鐧。
一直頂在最前方的張大山，收穫可以說是十分豐厚的。
除了怒吼使用頻率稍低外，嘲諷、固守和盾牌衝撞這三個核心技能都提升了一級。
相比之下，陳猛的提升就顯得有些“尷尬”了。
他的核心技能蓄力重擊已經高達Lv7，每一點經驗積累都異常艱難，進展緩慢。
戰意沸騰倒是天天人是處於戰意沸騰沸騰著呢但是戰鬥強度完全就滿足不了他，經驗增長如同蝸牛爬行。
而他最心心念念想要渴望覺醒一個新必殺技的願望，更是連一點苗頭都看不到，讓他時常對著自己的巨劍唉聲嘆氣，隻能把鬱悶發泄在那些倒黴的魔物身上。
而肯特自己，則將精力主要投入在了新獲得的藥性操控技能上。
通過不斷煉製和使用各種藥劑，尤其是研究“升華藥劑”的安全用法，這個技能被他提升到了Lv3。
效果是顯著的，現在他使用藥劑後，有效持續時間幾乎延長了一倍多，這意味著戰鬥中續航能力的大幅增強。
臨戰賦予也提升到了Lv2，不過哪怕十三層的生物強度用上臨戰賦予還是完全沒有什麼必要性，所以給的經驗寥寥。
最讓肯特驚喜的，反而是看似與戰鬥無關的烹飪和葯膳技能。
當烹飪突破到Lv9時，覺醒了一個全新的效果“美味加持”：
食用他精心烹製的料理後，七個小時內，能小幅提升精神力的自然恢復速度，並獲得全屬性（力量、敏捷、體質、精神）約5%的增益。
而葯膳達到Lv6後，新能力更是可以製作出提供長時間增益效果的料理，並且最關鍵的是，這種增益效果不會與藥劑的效果衝突，可以疊加。
這意味著什麼？意味著以後小隊每次吃飯，就等於免費疊加了一層持久而全麵的增益buff。
再配合上肯特煉製的各種藥劑，隊伍的爆發實力將得到質的飛躍。
一想到未來戰鬥前，大家吃飽喝足，身上閃著葯膳buff，再灌下戰鬥藥劑的情景，肯特就忍不住心潮澎湃。這簡直是後勤輔助係的終極夢想之一！
不過，興奮歸興奮，肯特骨子裏的沉穩謹慎絲毫沒有減少。
他比任何人都清楚，優勢再大，也不能浪。
在地城度過了整整二十三天後，肯特覺得是時候做出調整了。
他找到了尼瓦爾，提出了返回地表的建議。
“尼瓦爾，我們下來快一個月了。收穫不小，但也積累了不少事情需要處理。”
肯特分析道，“首先，我們手頭有一些價值較高但體積不小、或者遊動者商會壓價太狠的素材，帶回緹卡麥拉出售更劃算。
其次，我有點擔心小婭娜那邊的情況，這麼久沒訊息，得回去看看。
另外，我也需要補充一些地表才能買到的特定藥材，還有，我和緹卡麥拉工會艾拉裡昂會長約定的裝備強化測試，也該提上日程了。”
尼瓦爾聽著肯特的理由，點了點頭，但又搖了搖頭：“肯特兄弟，你說的有道理。不過……我們小隊暫時不打算上去。”
他指了指自己的隊員，瓦西裡、伊萬他們眼中都閃爍著對更深層地城的渴望：
“第十三層對我們來說，強度確實不太夠了。兄弟們早就想往下麵走走看看了。之前一直合作，我們也尊重你的節奏。
這次你們回去辦事，我們正好可以趁機往下探一探，十四、十五層，應該問題不大。”
肯特心裏咯噔一下。他早就感覺到毛子們按捺不住的探索欲，也明白不可能一直攔著他們。
他沉吟片刻，鄭重提醒：“往下探索一定要更加小心。十四、十五層開始，怪物可能都會有顯著變化。情報不明的情況下，切忌冒進，還是要以安全第一。”
“放心吧！”尼瓦爾拍了拍肯特的肩膀，爽朗一笑，
“我們又不是愣頭青。會量力而行的。對了，夏莉的雇傭，我們就先接過去了，有個好斥候確實省心不少。這些錢你拿著，幫我們多補充一些補給和藥劑上來。”他遞過來一個錢袋。
肯特接過錢袋，心中有些複雜。
他總是覺得尼瓦爾他們會低估了下麵的危險，但也不好再過多勸阻。
他隻能儘力為他們準備好物資，並希望他們一切順利。
至於艾拉……讓她暫時跟著實力更加強的毛子小隊，對雙方都是一種保障。
關於艾拉就是之前那個“精靈艾拉”的真相，肯特最終還是沒有告訴尼瓦爾。
一來這是艾拉的私隱，二來他相信尼瓦爾小隊自有判斷和相處方式。
第24天的清晨，當陽光再次透過“井口”灑落井口鎮時，肯特他們灰色繁星小隊已經整理好要帶回提卡麥拉的行裝，與狂躁灰熊小隊和“夏莉”道別，踏上了返回地表的歸途。
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