兩天後的黎明，17號據點內。
張大山站在壁爐旁，左手的厚布裹得嚴嚴實實，但指根處那猙獰的缺失輪廓依舊清晰。
他右手緊握著一麵嶄新的盾牌——
那是肯特用整整兩天時間，加上最後一點錢換來的厚實橡木板、堅韌皮繩和加固鐵條趕工出來的。
這麵盾牌比之前那麵破爛木盾沉重得多，也更厚實堅固。
粗糙的木板被肯特用磨石打磨得相對平整，邊緣包裹著幾圈浸過油脂的厚皮條，增加抗劈砍能力。
內側用皮繩編成牢固的握把和臂帶，關鍵部位還鉚上了幾根粗短的鐵條，雖然工藝簡陋，卻散發著一種沉甸甸的安全感。
張大山沉默地適應著它的重量，用肩膀抵住盾牌內側的綁帶，每一次移動都帶著沉穩的力量感，彷彿要將這麵盾牌融入自己的身體。
這是保護，也是他重新站起來的宣言。
陳猛檢查著自己那件被肯特用鐵片加固過的皮甲，像套了個鐵皮桶，活動起來有些笨拙，但他沒抱怨，隻是用力揮了揮同樣被重新打磨加固過的巨劍，帶起風聲。
背上還揹著張大山還給他的小圓盾和備用的鐵劍。
林曉背上短弓，箭袋裏插著幾支珍貴的黑羽箭和更多修復過的普通箭矢，眼神專註。
蘇文依舊穿著寬大的皮甲，但她將那根灰布包裹的木杖緊緊係在背上，懷裏揣著那本神秘的小冊子，蒼白的小臉上努力維持著鎮定。
肯特則檢查著每個人的裝備，腰間掛著短劍、藥膏袋和幾個用油紙包好的、沉甸甸的“特殊物品”，眼神銳利如鷹。
“出發。”肯特的聲音打破了寂靜。
北城門處，晨光熹微。
高大的門洞下，已經聚集了一小隊人。
六個身影，穿著王國製式但同樣陳舊磨損的皮甲，身上帶著久經沙場的風霜和一種與“爐渣街”居民不同的、混合著血與漠然的氣息。
他們就是這次任務的老兵隊伍。
為首的是個身材中等、麵容刻板如岩石的中年男人，臉上有一道斜貫眉骨的舊疤，眼神像淬過火的鐵塊，冰冷而缺乏波瀾。
他腰間挎著一把保養得不錯的製式長劍，目光在肯特五人身上掃過，沒有任何情緒，隻是微微點了下頭：
“‘星火’小隊是吧。我是隊長，巴頓。人要是到齊了我們現在就出發。”
他的聲音和他的臉一樣硬邦邦。
他身後五個老兵神態各異。
一個扛著戰斧的矮壯漢子，滿臉橫肉，看到陳猛那身“鐵皮桶”裝扮和張大山手裏的新盾牌，毫不掩飾地嗤笑一聲，眼神像在打量一堆礙事的垃圾。
另一個揹著長矛的瘦高個，眼神陰鷙，嘴角撇著，目光在林曉和蘇文身上掃過，帶著毫不掩飾的輕蔑和一絲下流。
第三個是個沉默的刀盾手，抱著臂膀，眼神空洞地望著城外，彷彿對一切都漠不關心。
第四個則是個揹著長弓、臉上帶著一道淺疤的精悍男人，他隻是冷冷地瞥了肯特他們一眼，便不再關注。
然而，隊伍最後麵，一個頭髮花白、身形有些佝僂的老兵卻引起了肯特的注意。他揹著一個鼓鼓囊囊的行囊，腰間掛著水囊和短刀，手裏拄著一根磨得光滑的木棍。
他的臉上佈滿皺紋，眼神渾濁，但在看到肯特他們五人——特別是看到蘇文那蒼白稚嫩的臉龐和張大山明顯還帶著傷的手時——渾濁的眼底深處，飛快地掠過一絲難以言喻的、混雜著痛楚與悲憫的情緒。
那目光一閃即逝，快得幾乎讓人以為是錯覺，隨即又恢復了老兵特有的麻木。
他沒有像其他人那樣表現出明顯的惡意，隻是默默地垂下眼瞼，看著腳下的塵土。
“跟緊，掉隊自行負責。”
巴頓隊長言簡意賅，沒有任何多餘的指令或介紹，轉身率先邁出了高大的城門洞。
其他老兵魚貫跟上，那個帶著斧頭的傢夥走過肯特他們身邊時，毫不客氣地用肩膀撞開擋路的陳猛，留下幾聲不屑的冷哼。
“操……”陳猛低聲咒罵，拳頭捏緊。
“跟上去。”
肯特低聲道，聲音沉穩有力，壓下了陳猛的怒火。
五人迅速跟上，張大山提著新盾牌，沉默地走在隊伍最後，像一座移動的堡壘，忠實地守護著小隊的後方。
城外，寒風凜冽。枯黃的草甸在晨曦中鋪展，一直延伸到遠方那片墨綠色的、如同巨獸匍匐的幽暗森林邊緣。
他們的目標是森林外圍西側，一處名為“碎石穀”的地方。
老兵隊伍行進速度很快，路線顯然非常熟悉。他們沉默而高效，彼此間幾乎不用言語交流，僅憑手勢和眼神就能完成警戒和路線調整。
那種長期並肩作戰形成的默契，讓肯特暗暗心驚。
相比之下，“星火”五人顯得有些笨拙。
張大山需要適應新盾牌的重量和平衡，陳猛穿著“鐵皮桶”行動不便，林曉和蘇文則要努力跟上步伐，同時警惕著四周。
肯特則一邊走，一邊不斷觀察著老兵們的隊形、行進方式，以及周圍的地形地貌，默默記在心中。
路程並不平靜。
離開要塞約一個多小時後，在一處低窪的枯草坡地，遭遇了第一波襲擊。
三隻墨綠色的史萊姆如同被驚動的鼻涕蟲，從草叢中彈射而出，直撲隊伍側翼！
“散開！”巴頓隊長低喝一聲，聲音不大卻帶著不容置疑的力量。
老兵隊伍瞬間做出反應。
那個沉默的刀盾手一步踏前，厚重的方盾“砰”地一聲頓在地上，穩穩擋住了兩隻史萊姆噴射的粘稠水流！
水流衝擊在盾牌上，發出沉悶的響聲，卻無法撼動他分毫。
同時，背長弓的老兵已經閃電般抽箭搭弦，“咻！咻！”兩箭精準射出，目標並非史萊姆核心，而是靠箭羽的射入短時間乾擾史萊姆的速度。
矮壯的戰斧手怪叫一聲，趁一隻史萊姆蠕動不穩的瞬間，沉重的戰斧背麵帶著破風聲狠狠拍下！
“噗嘰！”一聲，粘稠的膠質四濺，那隻史萊姆被巨大的力量拍扁在地，核心暴露出來，被旁邊陰鷙的長矛手輕鬆一矛刺穿！
另一隻史萊姆更是被不知名的力量洞穿，應該是那個拿著木棍的老兵做的。
整個戰鬥過程行雲流水，配合默契，不到十秒，兩隻史萊姆就變成了兩灘爛泥和兩個個黯淡的核心。
老兵們甚至沒有離開自己的位置太多。
“星火”這邊也遭遇了一隻。
那史萊姆彈射的方向正好偏向他們。
“大山！”肯特低喝。
張大山毫不猶豫，新盾牌猛地前頂！
“砰！”史萊姆撞在厚實的橡木盾麵上，滑膩的膠質四濺，衝擊力讓張大山壯碩的身軀也微微一晃，但盾牌紋絲不動！
史萊姆身體收縮，準備再次噴射。
就在這時，張大山動了。
他閃電般從腰間抽出一柄短柄、方頭、稜角分明的單手短錘——這是肯特特意為張大山準備的，考慮到他左手受傷，單手持握更易發力，對付軟目標也更有效！
“喝！”張大山低吼一聲，手臂肌肉賁張，短錘帶著沉悶的風聲，精準而狠辣地砸在史萊姆收縮的核心位置！
“啵！”一聲悶響！
那核桃大小的核心在短錘沉重的鈍擊下瞬間碎裂！史萊姆如同泄了氣的皮球，瞬間癱軟瓦解，變成一灘毫無生機的粘液。
乾淨利落！一擊斃命！
陳猛剛剛舉起巨劍，戰鬥就結束了。他悻悻地放下武器，嘟囔了一句：“……還挺快。”
老兵隊伍那邊，矮壯的戰斧手看到張大山這乾脆利落的一錘，臉上的譏諷稍微收斂了一點，但依舊哼了一聲。
巴頓隊長隻是淡淡地瞥了一眼，沒有任何錶示。
那個銀髮老兵則又飛快地看了張大山一眼，隨即又低下頭。
隊伍繼續前進。又遭遇了一次零星的哥布林襲擊，隻有一隻。
那是一隻瘦小的綠皮生物，尖叫著從一塊巨石後跳出來，揮舞著一把生鏽的匕首。
結果還沒衝到隊伍跟前，就被背長弓的老兵隨手一箭射穿了喉嚨，像隻被踩扁的蟲子一樣倒在地上抽搐。
倒是哥布林的屍體讓蘇文字來就煞白的臉更加白了些。
臨近中午，地勢開始變得崎嶇，枯黃的草甸逐漸被裸露的灰白色岩石和低矮的灌木取代。
空氣變得更加陰冷潮濕，風中開始夾雜著一股若有若無的、混合著腐爛植物和動物糞便的難聞氣味。
巴頓隊長停下腳步，攤開一張磨損嚴重的皮質地圖看了看，又抬頭望向不遠處一片被風化侵蝕得千瘡百孔、佈滿巨大碎石的山壁。
山壁底部，一個黑黢黢的、如同巨獸咽喉般的洞口赫然在目。
洞口邊緣散落著一些破碎的骨頭、汙穢的毛髮和一些難以辨認的垃圾，那股腐臭的氣味正是從這裏散發出來。
“到了。”巴頓隊長收起地圖，聲音依舊毫無波瀾。他轉身，目光掃過自己手下的老兵，最後落在肯特五人身上，尤其是張大山那麵新盾牌和他腰間的短錘上。
陰鷙的長矛手立刻上前一步，用矛尖毫不客氣地指向洞口：
“隊長，讓這幫新來的‘新星’打頭陣！正好試試他們的成色，也省得我們趟雷！”
他臉上帶著惡意的笑容。
矮壯的戰斧手也咧嘴附和著
背長弓的老兵和沉默的刀盾手沒說話，但眼神也預設了這個提議。
隻有那個銀髮老兵嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終隻是深深嘆了口氣，把頭垂得更低。
氣氛瞬間變得劍拔弩張。
陳猛眼中怒火升騰，握緊了巨劍。
林曉臉色發白，下意識地握緊了短弓。蘇文更是嚇得往張大山身後縮了縮。
張大山則握緊了盾牌，一步擋在眾人身前，沉默如山。
肯特的心沉了下去。
最壞的情況還是發生了。但他臉上沒有任何驚慌，反而上前一步，目光平靜地迎向巴頓隊長那冰冷的視線。
“巴頓隊長，”
肯特的聲音清晰而沉穩，在壓抑的氣氛中顯得格外突兀，
“王國任務條例中：協同任務中，經驗豐富、裝備精良的隊伍應承擔主要攻堅職責，以最大限度保障任務成功率和人員安全。
我們是‘新星’，經驗裝備遠遜於各位，打頭陣隻會徒增傷亡，延誤任務，甚至可能會因為經驗不足觸發未知陷阱，連累各位。
這恐怕……不符合條例，也不利於完成王國交付的任務。”
他搬出了“王國條例”，語氣不卑不亢，有理有據。
他賭的就是巴頓隊長這種老兵對“規矩”的重視同時也聽說過王國的士兵都有和王國條例簽訂過自己的名字。
這個世界的條例可不是一張白紙，哪怕微弱也是有著魔法維護著的。
如果肯特他們不知道那還會被他們帶到坑裏，但當他們有人知道的情況下……就看這個隊長願不願意付出違背條例的代價了。
果然，巴頓隊長那冰冷的眼中閃過一絲波動。他盯著肯特看了幾秒鐘，似乎在評估這個“新星”話裡的分量。
陰鷙的長矛手還想說什麼，卻被巴頓隊長抬手製止了。
“夠了。”
巴頓隊長的聲音依舊硬邦邦，卻帶著不容置疑的決斷，
“按規矩來。我們開路。‘星火’殿後，負責警戒後方和側翼。保持距離，別礙事。”
他最後冷冷地掃了肯特一眼，那眼神彷彿在說“算你走運”。
說完，他不再理會任何人，對身後的老兵做了幾個手勢。
刀盾手立刻舉盾走在了最前麵，戰斧手和長矛手緊隨其後，長弓手則拉開了距離，箭搭在弦上。
巴頓隊長居中指揮。那個銀髮老兵默默地跟在最後，經過肯特身邊時，似乎又飛快地瞥了他一眼。
老兵隊伍如同一個精密的戰爭機器，沉默而警惕地朝著那散發著腐臭氣息的黑暗洞口移動。
肯特暗暗鬆了口氣，手心全是冷汗。
這第一關，算是過去了。
他回頭，對著同伴們沉聲道：
“按隊長命令，殿後警戒！注意腳下和兩側！大山，護住後方！”
五人立刻調整隊形。
張大山提著新盾牌，如同最堅實的壁壘，守在隊伍最後方，警惕地注視著來路和兩側的亂石堆。
陳猛換上鐵劍和小圓盾和林曉分立左右，蘇文緊跟在肯特身邊。
洞口如同巨獸張開的嘴巴，吞噬了老兵隊伍的身影，隻留下濃重的黑暗和令人作嘔的腐臭。
“星火”小隊緊隨其後，踏入了這片未知的、充滿哥布林惡臭的黑暗領域。
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