虎狼穀的山道上，一支隊伍正緩緩前行。
“嗒嗒嗒”的馬蹄聲沉悶地敲打著碎石路麵，時而夾雜著“嘎吱嘎吱”的車輪碾磨聲，在寂靜的山穀中格外清晰。
前後兩翼是身穿黃底白邊甲冑的第四鎮騎兵，盔明甲亮，腰間彎刀懸垂，走動時甲片碰撞發出“嘩啦嘩啦”的輕響。
士兵們眼神銳利，不時左右張望，警惕著周遭動靜。
中間則是一隊身穿宋國服飾的士兵，護送著十幾輛馬車，在崎嶇的山路上艱難跋涉。
馬車之內，宋國禮部尚書周伯溫與兵部侍郎吳煥正各自靠在車壁上，臉色憔悴。
兩人從臨安城出發，一路西行，雖不敢有絲毫耽擱，卻還是用了整整三個月才抵達虎狼穀。
川蜀的崇山峻嶺、隴西的崎嶇山道，讓這段旅程充滿了艱辛。
這個時代的馬車冇有任何減震裝置，顛簸得很，坐在裡麵比步行還要難受。
“哎喲，我的老骨頭都要散架了。”
周伯溫揉著發酸的腰，忍不住抱怨道：“這三個月下來，騎馬騎得大腿都磨出繭子，坐馬車又顛得五臟六腑都錯了位，真是要了老命了。”
“早知道路途這麼難走，說什麼也得讓相爺換個人來。”
吳煥也歎了口氣，扯了扯被汗水浸透的官袍：“誰說不是呢？想我在臨安城，出門要麼坐轎，要麼乘船，何曾受過這種罪？”
“不過話說回來，為了說服秦國聯手夾擊金國，這點苦也隻能忍了。”
抱怨歸抱怨，兩人很快便收斂心神，開始商議正事。
周伯溫從袖中掏出一份看了無數遍的清單，低聲說道：“此次咱們帶了不少禮物。”
“五十匹雲錦、三十顆南珠、二十柄上好的龍泉劍，還有十萬兩黃金，這些都是用來打點秦國權貴的。”
“你覺得，咱們該先拜訪哪些人？”
“首先肯定得去拜訪公主殿下。”
吳煥立刻說道：“聽說她為秦王李驍生了一個兒子，深得寵愛，在秦王麵前說話應該會有分量的。”
“若是能讓公主在秦王耳邊吹吹枕邊風，強調金國對我兩國的威脅，事情就成功了一半。”
周伯溫點點頭：“此言有理，不過，隻靠公主還不夠。”
“秦王後也得拜訪，聽說秦王出征時，都是她在監國，可見其權勢不小。”
“雖說是契丹女人，但咱們宋國以前與契丹人打交道多年，有的是經驗，隻要禮數週全、好處足夠，想必能打動她。”
“還有秦國的宗室大將李東江、李東山。”
吳煥補充道：“這兩人是秦國宗室重臣，手握兵權，此時應該還在龍城守孝。”
“東征金國的戰事多半要靠他們統籌。”
“咱們得讓他們明白金國對秦國的威脅，唇亡齒寒，若是任由金國對付咱們大宋，下一個就輪到秦國了。”
“與宋國聯手，不僅能分擔秦軍壓力，還能提供糧草支援，對他們隻有好處冇有壞處。”
兩人你一言我一語，又羅列了幾位秦國的核心大臣，商議著如何分批次拜訪、如何措辭才能既顯誠意又不失體麵。
就在這時，馬車突然停下，外麵傳來宋軍士兵的呼喊聲：“大人，前麵就是虎狼關了。”
周伯溫與吳煥對視一眼，連忙整理了一下官袍，掀開車簾走了下去。
當看到眼前的關隘時，兩人瞬間驚訝了。
隻見一座雄關依山而建，城牆由巨大的青石砌成，高達三丈有餘，城頭上旌旗招展，弓弩手嚴陣以待。
關隘兩側是陡峭的懸崖峭壁，正是“一夫當關，萬夫莫開”的險要地勢。
“冇想到秦國竟然在這裡建立瞭如此雄關。”周伯溫喃喃道，眼中滿是驚訝。
他想起當年，宋國企圖爭奪河湟穀地、獲取優質戰馬，曾與西夏在虎狼穀展開大戰，最終卻以失敗告終，被迫徹底退出河西走廊。
如今西夏早已被秦國滅亡，這虎狼穀竟成了秦國的屏障，還建起瞭如此堅固的關隘。
吳煥精通軍事，目光掃過關隘佈局，沉聲道：“此關選址極佳，恰好扼守虎狼穀的咽喉，隻需少量兵力封鎖關隘，便能隔絕東西往來。”
兩人正感慨間，隊伍已緩緩靠近關隘。
他們看到，關隘之下，不少商隊正排隊接受檢查，秦國的稅官有條不紊地登記貨物、征收稅款，秩序井然。
“先登記貨物，絲綢十匹，交稅五枚小銀幣。”
“糧食百石，按律收稅十枚……”
原來，這虎狼關不僅是軍事要隘，更是秦國東部與腹地之間最重要的鈔關，往來商旅都需在此交稅通關。
看到這一幕，周伯溫與吳煥心中的驚訝更甚。
在很多宋國人看來，秦國雖是軍事強國，本質上卻是個野蠻的遊牧帝國，隻懂征戰殺伐，不懂治理國家。
可眼前的景象卻顛覆了他們的認知，完善的關隘管理、規範的稅收製度，這分明是中原王朝纔有的治理水平。
“看來，咱們之前還是太小看秦國了。”
周伯溫低聲說道：“他們不僅軍事強大，內部治理也已日趨完善。”
“這是一個比當年遼國還要可怕的對手，與其聯盟，哎~”
當年，宋國聯金抗遼的後果還曆曆在目，如今又要聯秦抗金，不知道會不會重蹈覆轍啊。
可又有什麼辦法啊？
金國對宋國的威脅太大了，這幾年一直在淮南增兵，想要將從秦國手中失去的利益，從宋國這裡拿過來。
所以，宋國不能繼續坐以待斃了。
說話間，第四鎮的騎兵已與關隘的守軍完成交接。
一名秦軍百戶走上前來，對著周伯溫與吳煥拱手道：“請二位使臣稍作休整，待商隊檢查完畢，咱們便出關繼續前行。”
雖然隻是一個小小的百戶，這樣的基層軍官放在宋國就是賊配軍，根本不配讓兩人正眼相瞧的。
但這裡可是秦國啊。
周伯溫與吳煥連忙拱手迴應，禮貌說道：“有勞將軍。”
不久後，馬車再次啟動，“嘎吱嘎吱”的車輪聲中，緩緩駛入虎狼關。
出了虎狼關，山道漸寬，眼前的景象豁然開朗。
夕陽的餘暉灑在遼闊的河西平原上，遠處的武威城輪廓漸漸清晰，眾人在城中驛站歇息。
次日天剛矇矇亮，隊伍便再次出發。
剛走上街頭，周伯溫與吳煥便被眼前的景象吸引。
街道兩旁的店鋪陸續開門，往來行人絡繹不絕，無論是漢人、黨項人，還是高鼻深目的回鶻人，粗略看去竟然都是一個模樣。
他們身上的衣服風格粗獷，大多是羊皮襖、麻布衫或是粗棉布袍，款式簡單卻厚實保暖，顯然是為了適應西北的寒冷氣候。
原來秦國大力推行民族融合，不分民族，全部都穿著偏向於漢人的服飾，說漢語。
而那些堅持原本民族特色的人，早就不知道去了哪裡。
“這些人的穿著，倒與咱們臨安城截然不同。”周伯溫掀著車簾，低聲對吳煥說道。
吳煥也點頭附和：“臨安城流行綾羅綢緞，講究款式精緻，這裡卻以實用為主，果然是一方水土養一方人。”
兩人正觀察著，街道上的行人忽然紛紛側目，目光都集中在他們的隊伍上。
顯然，宋國使臣的服飾與秦軍的鎧甲風格迥異，在武威街頭顯得格外“怪異”。
不少人停下腳步打量，還有幾個孩童好奇地跟在隊伍後麵，若非秦軍士兵攔著，恐怕早就圍上來盤問了。
出了武威城，隊伍沿著官道前行。
約莫半個時辰後，前方出現一座村寨，村口正有一群年輕人簇擁著一位中年人向外走，恰好與他們的隊伍迎麵相遇。
年輕人大多十**歲，身材挺拔，臉上帶著興奮的神色，手中還提著簡單的行李。
“大哥！”
突然，人群中一個穿土色粗布衫的年輕人眼睛一亮，朝著領隊的秦軍百戶大喊起來：“你怎麼回來了？”
百戶也認出了對方，正是自己的堂弟。
他原本是河東的夏國漢民，被遷移來了河西走廊，旁邊這個村子就是他所在的百戶所。
人群中的那箇中年人，就是這個村子的牧屯百戶，是一名轉業的秦國老兵。
而他則是後來參軍，一步步立下戰功升為野戰軍百戶的。
“二柱？你這是要去哪？”百戶大聲說著，他翻身下馬，示意隊伍暫時停下。
周伯溫與吳煥在馬車裡聽得不是太真切，透過車簾縫隙一看，隻見那叫二柱的年輕人快步跑到百戶麵前，興奮地說道：“哥，我要去參軍。”
“總兵府征兵，我報名了，這就跟百戶去城裡集合。”
二柱臉上滿是憧憬：“我早就想參軍了，也要跟大哥你一樣，殺敵人，立功、搶錢、獲賞……”
“到時候我也給爹孃買幾個女奴伺候，讓他們也享享福。”
“不止女奴。”
二柱身邊一個瘦高個年輕人立刻湊過來，眼睛亮晶晶的。
“我表哥去年跟著大軍打西域，回來的時候帶了三箱金銀，還蓋了大房子，娶了兩個媳婦，現在所裡誰不羨慕？”
“我聽說城裡的王千戶更厲害。”
另一個穿粗布短打的少年搶著說道，聲音裡滿是崇拜：“他當年隻是個普通小兵，跟著大王打金國，斬了敵軍將領，直接升了千戶，還賞了好幾個有錢人家的小姐當妾。”
“現在家裡有十幾個奴隸……”
一群年輕人七嘴八舌地議論起來，話語裡全是對軍功的嚮往和對好日子的期盼。
“等我立了功，先給我爹買頭牛，讓他不用再自己耕地了。”
“我要把家裡的土坯房拆了，蓋成磚瓦房……”
“對，跟著大王打仗，準冇錯，咱們秦軍就冇有打不贏的仗。”
年輕人們的聲音清脆又熱烈，像一團火似的，在清晨的村寨口燒得旺盛。
百戶站在一旁，聽著他們的話，臉上的笑容漸漸淡了些，眼神裡多了幾分複雜。
這些半大的孩子，眼裡隻看到了軍功帶來的金銀、奴隸和大房子，卻冇見過戰場上斷肢殘臂的慘烈，冇聞過死人堆裡的腐臭，更不知道多少兄弟上了戰場就再也冇回來。
這些殘酷的畫麵，他怎麼也冇法跟眼前這些滿臉憧憬的年輕人們說出口。
“大哥，你怎麼不說話了？”二柱疑惑地抬頭看他。
百戶回過神，勉強笑了笑，拍了拍他的肩膀：“冇什麼，就是覺得你們長大了，有出息了。”
“到了軍營裡，記得聽長官的話，好好訓練，保護好自己，比什麼都重要。”
他本來想說“彆太貪功”，話到嘴邊卻又嚥了回去。
他知道，這些年輕人眼裡的“勁頭”，是秦軍能打勝仗的底氣。
正是因為有這份對好日子的渴望，士兵們在戰場上纔會不怕死、往前衝；正是因為相信“參軍能改變命運”，百姓纔會主動送子弟參軍。
“放心吧大哥，我肯定好好乾。”
二柱興奮地說道，“等我立了功，第一個回來給你報喜。”
其他年輕人也跟著起鬨：“王百戶，您等著瞧，咱們到了戰場上，肯定比您當年還厲害。”
周伯溫與吳煥在馬車裡雖然聽的不是太真切，但也能明白了大概，頓感驚訝不已，對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。
在宋國，百姓對兵役向來唯恐避之不及，官府征兵往往需要強征，可秦國的年輕人竟然主動參軍，還對打仗充滿期待，這實在超出了他們的認知。
吳煥忍不住想掀開車簾看得更清楚些，卻被旁邊的秦軍士兵伸手攔住：“兩位使臣，將軍有令，不可與秦國百姓接觸，還請大人回到車廂內。”
周伯溫心中有些煩悶，卻也無可奈何。
他們雖是宋國的大官，可在秦國的地盤上，連一個小小的百戶都能“拿捏”他們，隻能老老實實地待在馬車裡。
“你說這秦國到底是怎麼回事？”
周伯溫低聲問道：“咱們宋國百姓躲兵役都來不及，他們這裡的年輕人卻主動要去當兵，難道就不怕戰死嗎？”
吳煥輕輕搖頭，隻能猜測說道：“恐怕是因為秦國的軍功製度跟咱們宋國不一樣。”
隨著第八鎮建立的命令下達，秦國境內已開始大範圍征兵，此次至少需要補充兩萬新兵，關中、河西靈州、漠北都是主要征兵地區。
得益於秦軍常年勝利積累的威望，以及豐厚的軍功賞賜，百姓們參軍的積極性極高，不少村寨甚至出現了“父子同征”“兄弟同去”的景象。
秦軍這些年幾乎戰無不勝，每次打仗都能繳獲大量財物，士兵不僅能分到戰利品，還能憑戰功升職，獲得社會地位。
對這些百姓來說，種地雖然能吃飽飯，可參軍卻能出人頭地，甚至改變家族命運，他們自然願意去。
兩人想要深入瞭解秦國年輕人積極參軍的原因，瞭解這種社會現象背後的本質，但是卻被秦軍士兵嚴密看管著，根本不讓他們隨意活動。
隻能無奈作罷。
不久後，隊伍再次啟動。
周伯溫與吳煥透過車簾，看著那些年輕的身影漸漸遠去，心中感慨萬千。
他們原本以為此次出使隻是簡單的聯盟談判，可一路走來，秦國的點點滴滴都在顛覆他們的認知。
虎狼關的雄險、武威城的繁華、百姓參軍的熱情，都讓他們明白，眼前的這個秦國，早已不是他們印象中“野蠻的遊牧帝國”。
而是一個充滿活力、製度完善的強大帝國。
秦國的強大，不僅在於軍隊能征善戰，更在於它能讓百姓主動為國家效力，這份凝聚力，是宋國遠遠不及的。
……
與此同時，大漠州境內的草原戈壁上，一支金色洪流正滾滾向前。
上千名武衛軍騎兵身著甲冑，手持長矛弓弩向著南方緩緩前進。
“嗒嗒嗒”的馬蹄聲震得地麵微微顫動，在遼闊的戈壁上傳出老遠。
此次李驍離開龍城，目的是巡視秦國規劃中的新都，大明城，也可以稱為大明府。
【很多大佬說原本的崑崙京不好，這個地方與崑崙山沒關係，所以採納大佬建議的名字，大明府。】
隨行人員中，除了精銳的武衛軍騎兵，還有他的長子金刀。
金刀今年剛滿十歲，眉眼間已初具李驍的英氣，是李驍最器重的孩子，也是他心中未來基業的最佳繼承者。
李驍始終堅信“讀萬卷書不如行萬裡路”，此次帶金刀同行，便是想讓他親眼看看秦國的疆域與建設，增長見識，提前曆練。
除此之外，還有宋國公主趙玥和她兩歲的兒子李世昌。
之所以帶上他們母子，是因為宋國使團即將抵達，李驍計劃在高昌城接見使臣，順便讓久離故國的趙玥見見宋臣，寥解思鄉之苦。
不久後，隊伍抵達大明城外。
遠遠望去，一座巨大的城池輪廓已在戈壁上成型。
城牆的地基早已夯實，部分地段已築起丈高的牆體，無數人影在工地上忙碌，宛如密密麻麻的螞蟻。
“父王，這就是大明城？”
金刀驚歎道：“真的很大，比龍城大多了。”
李驍點頭：“兩年前開始動工，如今已完成小一半了。”
“等全部建成，會比龍城還要大上十幾倍。”
龍城建立的時間比較早，隻能容納兩萬多人居住，放在中原隻是一座稍大點的城池，已經無法滿足秦國統治的需求。
且因為地理空間原因，冇有繼續擴建的必要，所以李驍在南方的天山腳下建立了秦國新的都城，大明城。
此地四通八達，且有天山雪水滋養，土地肥沃，已經被陸續開墾出了四百多萬畝糧田，比此時的關中平原還要多。
足以養活千萬人口，以此為根基建立都城最是合適。
而且自李驍西征西域後，帶回了將近十萬戰俘奴隸，這些人全部被投入大明城的修建中，讓工程進度大幅加快。
這些奴隸本就是戰俘，對李驍而言毫無成本，可“往死裡用”，他們的唯一使命就是修建城池。
當年隋文帝修建大興城，征召百萬民夫，不到一年便完成主要建築。
而大明城的修建，除了工匠，便是十幾萬奴隸，所以速度也非常迅速。
至於這麼多奴隸的夥食問題，工造司給他的奏摺中也有寫到，肯定不會將珍貴的糧食給奴隸吃，而是一種代替品。
李驍此行也是為了檢視效果。
他並未靠近工地，隻是帶著眾人在遠處高地觀望。
畢竟十萬奴隸聚集之地，臟亂差是常態，更可怕的是疾病傳播。
即便他一再強調防疫衛生，可奴隸毫無人權，管理者為了趕進度，根本不會嚴格執行衛生要求，靠近隻會增加感染風險。
而李驍也不是給奴隸主持公道的，而是為了檢視工程進度。
“大王，錢參軍、李大師到了。”一名侍衛上前稟報。
很快，兩個身影快步走來，前麵一人身材魁梧，麵板黝黑，正是負責大明城建造的工造司參軍錢大戶。
後麵一人穿著灰布匠服，手上滿是老繭，眼神卻很銳利，便是匠作監的九級大師李老扁。
錢大戶是金州飛鷹堡出身，又名錢三，是當年第一批跟隨李驍的漢民，靠戰功升為副萬戶。
後來因早年做過泥瓦匠，轉業後被任命為工造司參軍，相當於中原王朝的工部尚書，位高權重。
不過多年戰場廝殺，他的泥瓦匠手藝早已跟不上時代，如今主要負責工程的總體統籌，是管理工作。
李老扁則是虎思斡耳朵的漢民，當年李驍隨蕭思摩第一次西征攻破虎思斡耳朵時，將他在內的漢人工匠俘虜回來。
因他木匠手藝精湛，恰逢李驍修建龍城，便得到重用。
秦國向來重視工匠，李驍不僅設立匠作監，給工匠分等級（從一級到九級），還授予相應官身。
不過這些官身多是虛職，因為秦國的實權官位必須靠軍功獲得。
無軍功者隻能獲得對應等級的待遇，冇有實際權力。
李老扁作為匠作監最高等的九級大師，待遇與工部侍郎相等，卻隻負責技術指導，管理工匠，不涉軍政。
“末將錢大戶，參見大王！”
“屬下李老扁，參見大王！”兩人撫胸行禮。
李驍輕輕抬手：“說說工程進度如何了。”
錢大戶連忙起身，從懷中掏出圖紙，指著上麵的標記彙報：“啟稟大王，目前城牆地基已全部完工，東、西、北三麵城牆已築起兩丈高，南城牆體完成一半。”
“城內的主乾道已規劃完畢，部分路段已鋪設磚石。”
“宮殿區的地基也已夯實，預計半個月後可開始搭建梁柱。”
“按照當前進度，再有一年半，便可完成主體工程。”