李世民一言不發，房內死寂，隻有燭火爆開一粒燈花，發出輕微的“劈啪”聲。
他盯著夢雪，那種無形的壓力讓周遭的空氣都變得粘稠。
“火……車？”
他重複著這個詞，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，帶著一股子荒誕不經的味道。
“吞雲吐霧的鋼鐵巨獸？”
李世民緩緩踱步，走到一張攤開的蜀地輿圖前，指尖在梓潼與益州之間那片崎嶇的山脈上重重劃過。
“朕自問遍覽群書，熟知天下輿地。這蜀道之險，難以跨越。你說有一物，能一日之內跨越天塹？”
他的聲音不高，卻透著一股寒意，比雷霆之怒更讓人心頭髮緊。
“臣不敢欺君。”夢雪垂首，聲音平穩，“此物確非凡俗之思。它不走尋常驛道，而是行駛於高長史命人鋪設的鐵軌之上。”
“鐵軌？”李世民的眉心擰成一個川字，“又是何物？”
“便是兩條平行的鋼鐵軌道，自梓潼城外數裡，一路蜿蜒沿著地勢，繞過崇山峻嶺直通益州城郊。”
“那火車便是在此軌道上疾馳，不受地形所限。”
李世民徹底沉默了。
他不是蠢人，相反，他的頭腦冠絕當世。
夢雪寥寥數語，已在他腦中勾勒出一幅匪夷所思的圖景。
兩條鋼鐵鋪就的道路，一頭連著梓潼，一頭連著益州。一個鋼鐵造物在這條路上飛馳……這簡直是鬼神之能！
“高自在……他從何處得來如此多的鋼鐵？”李世民一針見血，直指要害。
大唐府庫充盈，但鋼鐵仍是嚴格管製的戰略物資，主要用於打造兵器甲冑。
如此浩大的工程，耗費的鋼鐵怕是足以武裝一支數萬人的大軍！
“回陛下，劍南道多鐵礦。高長史抵達益州後，並未急於向世家動手，而是先行改良了冶鍊之法。”夢雪回憶著高長史曾說過的話，用最簡明的方式複述。
“高長史稱之為‘平爐煉鐵法’，所出鋼鐵，遠勝大唐目前鋼鐵。
“他以工代賑，收攏了大量因世家兼併土地而流離失所的民眾，開山採礦，築爐煉鐵。”
“以工代賑……”
李世民反覆咀嚼著這四個字，其中的深意讓他心頭劇震。
他想起了關中連年災禍，朝廷每次賑災，糧食發下去，層層盤剝，真正能到災民手中的十不存一，最後養肥的隻是一群貪官汙吏。
高自在此舉，釜底抽薪！既解決了流民生計，又將人力與資源牢牢攥在了自己手中。
好手段！
“如此大的動靜，劍南道的官吏，還有那些世家，都是瞎子聾子嗎？竟無一人上報朝廷？”
“陛下，高長史將此事偽裝成興修水利、開山修路。所用工人皆是受過他恩惠的百姓，口風極嚴。而鐵軌多沿山勢而建，避開了官道與城池，外人極難窺其全貌。”
夢雪頓了頓，聲音低了下去。
“至於劍南道的官吏……高長史查明，他們中大多與當地世家盤根錯節，沆瀣一氣。即便有所察覺，也被高長史以雷霆手段處置，或被抓住了把柄，不敢聲張。”
李世民負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色。
夜風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他沒有再問。
一個完整的邏輯鏈條已經在他的腦海中形成。
一個叫高自在的臣子，在劍南道這片山高皇帝遠之地，用仙家所學的知識，整合了最底層的力量，繞開了腐朽的地方勢力，秘密地進行著一場足以顛覆時代的變革。
那支轉輪手槍，是點。
這條名為“鐵路”的鋼鐵命脈，是線。
由點及線，一個龐大的計劃已然浮出水麵。
他究竟想做什麼？造反嗎？不像。
若要反，何必將這等利器主動呈報於朕？
李世民心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。
有被人蒙在鼓裏的惱怒，有對那鬼神之才的驚嘆，更多的，是一種前所未有的亢奮。
“那火車……為何能自行奔走？可是用了牛馬拖拽？”
“並非牛馬，陛下。”夢雪解釋，“驅動火車的，是‘蒸汽之力’。”
“蒸汽？”
“將水在密閉的鐵罐中燒沸，會產生巨大的力量，高長史稱之為‘蒸汽’。這股力量，足以推動機車上沉重的鐵輪轉動，從而帶動整列火車前行。”
李世民沉默良久，忽然低聲笑了起來。
笑聲越來越大，震得殿內燭火晃動不休。
“好！好一個高自在！好一個蒸汽之力！”
他猛地轉身，袍袖一甩，重重一指輿圖上的劍南道。
“此物若成，蜀道將不再是天塹！大軍一日之內便可入蜀，糧草物資轉運再無掣肘！”
“若將此物從長安鋪設至北境……突厥再敢來犯，朕的鐵騎三日便可兵臨城下！”
“若將此物鋪滿大唐，從東海之濱到西域邊陲……”
他沒有再說下去，但胸膛劇烈起伏，一股霸絕天下的氣魄轟然勃發。
那是一統宇內，開創萬世基業的雄主纔有的烈焰！
他原以為自己開創的貞觀之治已是前無古人，可與高自在這鬼斧神工般的謀劃相比，竟顯得有些……墨守成規了。
“朕要親眼看看。”
李世民的聲音斬釘截鐵，不容置疑。
“阿難！”
“老奴在。”
“備車，明日辰時，朕要去梓潼城外坐火車……”
李世民說出“坐火車”這個新詞時，語氣裏帶著一種探尋未知的鄭重。
“陛下，不可！”張阿難猛地抬頭，神情急切，“城外龍蛇混雜，陛下萬金之軀，豈能輕動？”
“無妨。”李世民擺了擺手，看向夢雪，“玄影司可保朕周全？”
夢雪叩首：“臣，萬死不辭。”
“好。”
李世民走到她麵前，親自將她扶起。
“你很好。高自在……也很好。”
他嘴角勾起一抹弧度。
“朕現在倒是好奇，他究竟還藏著多少讓朕驚喜的東西。”
夜色漸深，梓潼縣的客棧早已萬籟俱寂。
而在這座小小縣城的一間屋子裏，大唐帝國的君主，正因為幾個聞所未聞的名詞，徹夜難眠。
他的腦中，整個天下的版圖都在重構。
山川不再是阻隔，江河不再是天塹。
一切，都因為那幾個字。
火車。
鐵軌。
蒸汽之力。
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