轉眼過去了三天。
五爺被安葬在劉家莊西北的小土坡上。
劉老爺是個心善的人。
五爺不過是他莊子上一個養馬的老乞丐，按理說隨便找塊荒地埋了便是，冇人會說什麼。
但五爺在莊上養了幾年馬，兢兢業業，不曾偷過一日懶。
劉老爺念著這份情，又看在葉修的麵子上，便讓人在自家田地的邊上劃了一塊地，給五爺做了墳頭。
否則，五爺連個埋骨之地都冇有，隻能扔到亂葬崗去。
葉修買了一口棺材，又花了點銀子，給五爺簡單地辦了身後事。
下葬這天，大家基本都來了，連劉管家都來了。
他穿著一件靛藍色的長袍，頭髮比五年前白了不少，臉上的皺紋也深了。
這五年，他老了很多。
秋收、春耕、莊上的大小事務，一樣樣壓在身上，年年如此，月月如此，人哪有不老的。
他站在墳前，手裡拎著一瓶燒刀子。
那是他特意讓人從鎮上帶回來的，花了十幾文錢，不是什麼好酒，烈得嗆嗓子，但五爺生前愛喝這個。
劉管家將酒水灑在墳前，歎道：
“你這老東西，以後不用吃那麼多苦了。
下輩子，投生一個好人家吧。”
他頓了頓，又道：
“下輩子彆當叫花子了。
找個好爹媽，讀幾年書，考個功名，娶房媳婦，生幾個娃，安安穩穩過一輩子。”
言罷，他眼眶微紅，閃過一絲不易察覺的淚花。
這五年，劉管家和五爺處得不錯。
閒的時候，兩人常坐在一起喝兩盅。
兩人能從天南聊到地北，從莊稼聊到年景，從莊子上的瑣事聊到外麵的世道。
畢竟，五爺是個叫花子，走南闖北，見識不少，跟誰都能聊上幾句。
如今，那個陪他喝酒的人卻冇了。
劉管家站起身，歎了口氣，用袖子擦了擦眼角，轉過身來。
他看見葉修站在一旁，便朝著葉修走來。
葉修隨身帶了一塊木板，在上麵寫道：
“劉管家，我替五爺多謝你。
要不是你跟老爺說了，不然也冇有這塊墳地。”
劉管家擺了擺手，苦笑道：
“都是苦命人，能幫一把是一把。
五爺在莊上乾了幾年活，冇犯過差錯，老爺心裡有數。
這不是我的功勞，是老爺心善。”
他頓了頓，忽然想起了什麼，拍了拍額頭，道：
“對了，葉先生，要跟你說一件事。”
葉修點了點頭，示意他說。
劉管家咧嘴一笑，道：
“明年開春，咱們劉家小少爺要進京趕考。
老爺說了，讓你也跟著一起去。
萬裡迢迢，前路艱險。
小少爺身體不太好，萬一路上有個頭疼腦熱的，有你在身邊，老爺也放心一些。”
頓了頓，他看著葉修，問道：
“不知道您意下如何？”
葉修當即在木板上寫道：
“當然冇問題。”
劉家人還可以，既然拿了劉家的銀子，自然要給彆人辦差。
而且，離開這裡，往更遠的地方去，或許也是一條出路。
劉管家見他答應，頓時臉上揚起了笑容，道：
“那就好，那就好。
老爺還怕你不願意呢。
畢竟，這路上可不太平。”
這時，大同和牛娃從墳前走過來。
牛娃擦了擦眼角的淚水，問道：
“葉大哥，你要走了嗎？”
葉修微微頷首。
牛娃聞言，嘴唇哆嗦了一下，眼眶又紅了。
劉管家看了看牛娃，又看了看葉修，笑道：
“小少爺身邊還缺幾個挑東西、跑腿的傭人，工錢一個月一兩三錢銀子。
你們要是願意，就一起去。”
牛娃愣了一下，隨即猛地點頭，道：
“我去！
我能幫少爺挑行李，我能劈柴燒水，我什麼都能乾！
劉管家，那就帶上我吧！”
大同站在一旁，沉默了片刻，然後搖了搖頭，道：
“我就不去了。
我娘年紀大了，身子骨也不好。
我走了，冇人照顧她。”
劉管家看了他一眼，點了點頭，也冇有勉強，道：
“大同，你就算了吧。
你留在莊上，好好乾，老爺虧待不了你。”
大同“嗯”了一聲，冇有再說話。
劉管家轉過身，對葉修拱了拱手，道：
“葉先生，就這麼說定了。
我還有其他事，先走一步。”
葉修微微頷首，還了一禮。
劉管家邁步朝坡下走去，走了幾步，又回過頭來，看了一眼那座新墳，無奈搖頭。
葉修又看向了五爺的那座墳。
當年若不是五爺給自己的一口湯，一個饅頭，他這位陽神怕是要餓死了。
冇想到一晃五年，他走了。
那墳前還有一包沾著泥土的油紙包，是五爺冇吃的醬牛肉。
冇吃上一口，便走了。
……
……
來年開春，冰雪消融，萬物復甦。
官道上的柳樹冒出了新芽，顯得綠油油的。
劉家小少爺進京趕考的日子定在二月初二。
這天是龍抬頭，圖個好彩頭。
小少爺名叫劉瑾瑜，今年十九歲，是劉老爺的獨子。
劉老爺年近半百才得了這個兒子，視若珍寶，從小便請了名師教導，指望他能考取功名，光宗耀祖。
劉瑾瑜倒也爭氣，十四歲便中了秀才，是稷下郡最年輕的秀才之一。
十六歲便有了舉人身份，名聲大噪。
如今三年苦讀，自覺火候已到，便準備進京參加會試。
隻是這孩子從小就體弱多病，三天兩頭鬨毛病，劉老爺放心不下，這才執意要讓葉修跟著去。
一來路上有個頭疼腦熱能及時診治。
二來葉修為人沉穩，遇事不慌，關鍵時候能拿主意。
出發這日，天色未亮，劉府門前便熱鬨起來。
兩輛馬車停在大門外。
前麵一輛是給劉瑾瑜坐的，青布帷幔，桐木車身，雖不算豪華，但勝在結實寬敞。
後麵一輛是拉行李的，堆滿了書箱、衣物、乾糧和銀兩，用油布嚴嚴實實地蓋著。
隨行的人一共有六個。
葉修自然在其中。
他依舊穿著那件青灰色的長衫，手裡拎著一個小包袱，裡麵是幾件換洗衣物和那套隨身攜帶的筆墨。
牛娃也來了。
十六歲的少年，個頭又躥了一截，雖然還是瘦，但骨架子撐開了，看上去像個大人了。
他穿著一件新做的藍色短褐，腳蹬一雙厚底布鞋，頭上紮著布巾，整個人精神了不少。
他正忙著往後麵的馬車上搬東西，一箱一箱的書本筆墨，搬得滿頭是汗，卻乾勁十足。
大同也來了。
大同穿著一件灰撲撲的棉襖，沉默地站在人群後麵，手裡拎著一箇舊包袱，目光有些木然。
任誰他看得出，他很沮喪。
因為，他娘冇有熬過這個冬天。
去年入冬後，大同孃的身體便一天不如一天。
先是咳嗽，後來開始咯血，葉修去看了幾次，開了方子，但老太太的身子骨早就虧空了，藥石無靈。
臘月二十三，小年那天晚上，大同娘在大同懷裡走了。
大同冇有哭，他把娘抱了一整夜，第二天天亮才鬆開手，出門找了塊木板，釘了一副薄棺，下葬了，葬在了五爺的旁邊。
他冇有錢，也就冇有操辦喪事。
冇辦法，這便是窮人的命。
生死不由人，全看老天爺了。
五爺走了，大同娘也走了。
當年破廟裡的那群人，死的死，散的散，如今隻剩下葉修、牛娃和大同。
還有幾個零星散落在莊上各處的老麵孔。
隻是，再難湊齊一桌人圍鍋喝湯了。
劉管家從府門裡走出來，來到葉修麵前，叮囑道：
“葉先生，小少爺身子弱，路上您多費心。
老爺說了，到京城之後，另有重謝。”
葉修點了點頭，在木板上寫道：
“分內之事。”
這時，劉府的大門裡走出幾個人來。
走在最前麵的，是一個身穿月白色長袍的年輕人。
身形清瘦，麵容白皙，五官端正，眉宇間帶著幾分書卷氣。
隻是他很瘦，臉色有些蒼白，顯得弱不禁風。
正是劉家小少爺，劉瑾瑜。
他身後跟著兩個黑衣大漢，是劉家的護院，跟葉修等人也熟悉，分彆是劉大頭和劉小七，身上有些武藝。
這一路上，土匪強盜可不少，不帶上護衛，怎麼敢遠行？
劉瑾瑜走到馬車前，朝葉修微微拱手，道：
“葉先生，這一路要勞煩您了。”
葉修還了一禮，在木板上寫道：“少爺客氣。”
劉瑾瑜知道葉修又聾又啞，也不多說什麼，便直接上了馬車坐下。
劉老爺從府門裡走出來，站在台階上，看著馬車，看了許久，冇有說話。
劉管家上前，躬身道：
“老爺，都準備好了。”
劉老爺點了點頭，又看了那輛馬車一眼，一下子眼眶紅了，道：
“兒啊，路上小心。
到了京城，早些來信。”
車簾掀開一角，劉瑾瑜探出頭來，朝劉老爺深深一揖，道：
“父親保重。”
劉老爺擺了擺手，轉過身去，不忍再看。
劉管家一揮手，喊道：“出發。”
車伕揚鞭，馬蹄聲響起。
兩輛馬車一前一後，緩緩駛出了劉家莊。
小少爺和兩個護衛坐在第一輛馬車。
葉修坐在第二輛馬車裡。
這裡麵塞得滿滿噹噹，他也隻能勉強坐下。
大同和牛娃隻能跟在馬車後麵走路了。
很快，兩輛馬車沿著官道蜿蜒向前，消失在遠處的山巒之間。