在遼闊無垠、寒風凜冽的北方大地上，獸人各族的足跡如同交織的脈絡，貫穿了東西走向的廣袤地域。
枯黃的草原一望無際，遠處是連綿的、覆蓋著初雪的山脈輪廓。
他們的膚色各異，儘管大陸上認知的主體獸人種族多為綠皮獸人，但實際上，在這片嚴酷而充滿生機的土地上，還繁衍生息著許多擁有異色麵板的奇特氏族。
他們如同草原上不同顏色的石頭，共同構成了北方獸人文化的斑斕圖景。
其中，武穆爾德隊伍此行的目的地——霜狼氏族，便是這異色氏族中頗具代表性的一支。
他們是屬於少數種族的藍皮獸人。
麵板呈現出一種如同深海或午夜天空般的靛藍色，在陽光下會泛著微弱的、類似金屬的光澤。
和各方麵數值相對均衡勻稱的綠皮獸人以及以皮糙肉厚極其擅長近身肉搏而聞名的紅皮獸人不同。
藍皮獸人天生擁有著更高的魔法親和力，是族群之中公認的、更容易覺醒施法能力的天生法師群體——當然，話雖如此，需要澄清的是，“更容易”也隻是相對而言，藍皮獸人之中真正能誕生出合格法師的概率，同樣低得離譜。
即便是同綠皮獸人那萬分之一都不到的法師誕生率相比，藍皮獸人的概率要足足高上令人驚嘆的十倍，但那萬分之十的概率，也無非是千分之一而已。
成為法師，對於任何種族而言，都是一道極其苛刻的天塹。
——至少目前，而且要除去人族和精靈族。
然而，即便如此，霜狼氏族也憑藉著全族不足一萬的有限人口牢牢佔據著草原西南部一片氣候相對溫和、水草豐美的沃土。
這既得益於他們偶爾顯現的魔法力量帶來的威懾，也離不開他們精明的生存策略。
他們在三十年前遷徙至此，在幾處巨大的、能夠有效抵禦北方寒風的天然土丘背風麵定居下來，此後一直過著半農半牧的安穩生活，並積極與過往的人族商隊互換有無，積累財富。
老實說，憑藉著這份精明與相對優越的地理位置，藍皮獸人們的小日子過得相當不錯，部落裡時常能聽到孩童的嬉鬧聲和牲口滿足的哞叫。
以至於他們的首領——大牙·霜狼，在想到此事時甚至會忍不住輕哼起來。
和人族那些“小個子”做買賣，在大牙看來從來都是一樁穩賺不賠的好買賣（至少在他的認知裡是如此），他用粗壯的手指盤算著——
用那些在草原上隨處可見、味道苦澀的草藥根莖以及那些容易朽爛、需要複雜加工才能使用的生皮貨，就能從人族行商那裏換來大量的糧食、柔軟的布匹和效果顯著的製成品藥物。
嗯，總結起來就是——人族，是一種有益的、能夠持續產出好東西的“益蟲”（大牙內心確信，並覺得這個比喻十分貼切）。
出售生皮對他們而言是很正常的選擇，因為獸人部落普遍缺乏將生皮加工成耐用皮革的複雜工藝。
要想將一張腥臊堅硬的原皮弄成可以製作皮甲、馬鞍或帳篷的柔軟皮革，至少需要十多個繁瑣的步驟，期間要經歷反覆的浸泡、硝製、鞣製等等等等，光是想想就讓他這粗人頭疼。
那句話人族商隊是怎麼說的來著？
哦對，“造不如買，買不如換”嘛！
一張同等重量的生皮，就能從那些人族行商手裏換來一整匹染好色的、結實的棉布，這是多麼劃算的買賣？
大牙覺得這筆賬簡直再清楚不過了。
而且，最近大牙還無可救藥地迷戀上了一種來自人族的、名為“可樂”的神奇飲品滋味。
那黑色的液體，在他嘗來，簡直是傳說中才存在的瓊漿玉液！
雖然是黑色的……看起來有點像沼澤裡的泥水……
但這完全不重要！
重要的是那甜絲絲的、令人愉悅的口感，那充沛的、在舌尖調皮跳躍的氣泡，那每一口下去，在口腔中迸射炸裂帶來的、難以言喻的快感！
每次飲用，都讓他感覺自己龐大的身軀都輕快了幾分！
糖分、水分，一次滿足！
簡直是草原行者最理想的補給品！
而且，和直接購置價格昂貴的成品糖塊相比，購買這種“可樂”飲品，折算下來的單價要相對低廉不少，更讓他驚喜的是，買可樂往往還會被附贈一小包珍貴的、雪白的鹽晶！
這簡直是買一送一的天大好事！
如此精打細算下來，大牙發現，如果把部落裡原本用於購買糖塊的預算全部挪用來購買可樂，部落不僅可以獲得總量更多的糖分攝入，而且還能相應地減少一部分購買食鹽的支出！
再加上可樂那無可比擬的令人上癮的美妙味道，以及聽說裏麵還摻和了能緩解疲勞、增強體質的特殊草藥，對於部落裡那些正在長身體的幼兒來說，這也是一種既珍貴又有效的營養補品。
甚至，對於部落裡最寶貴的孕婦而言，這玩意兒在關鍵時刻堪稱是能救命的良藥！
大牙清楚地知道，如果在難產過程中，孕婦無法及時補充足夠的能量和體力，那麼即便部落裡經驗最豐富的巫醫法術再高強也很難將瀕危的母親和嬰兒從死神手裏搶奪回來。
但是，這種高能量易吸收的“可樂”飲品的出現，卻幾乎是完美地解決了這個困擾了部落多年的難題！
它能讓產婦快速恢復力氣撐過最危險的時刻。
甚至，僅僅是在進入深秋以來的這七十多天裏，霜狼氏族中就已經有五個過去根本救不回來的難產孕婦因為及時飲用了可樂而保全體力，最終奇蹟般地活了下來！
這件事在部落裡傳開之後，“可樂”一度被族人們視為是偉大勇者亞歷克斯專門為獸人定製的，充滿奇蹟的“神葯”！
大牙對此也深信不疑。
（眾所周知，勇者是北方人，獸人也是北方人，那勇者就是獸人，所以勇者正統在獸人而非人族。）
（咳咳，開個玩笑。）
正因如此，大牙早已下定決心，準備在這次半人馬行商隊伍前來做定期貿易的時候，無論如何也要多換一些可樂儲備起來——哪怕是為此需要減少購買一些鐵製武器，也在所不惜！
可樂，必須要有足夠的庫存！
隻是……
當武穆爾德率領的半人馬隊伍，比預定時間提前了一天風塵僕僕卻又帶著明顯警戒姿態抵達霜狼氏族的聚居地時，大牙·霜狼迎了上去。
他那雙藍色的帶著智慧和些許疑惑的眼睛打量著武穆爾德，甕聲甕氣地用帶著濃重獸人口音的通用語問道：
“嘿，長蹄子的老朋友，按照我們約定的時間，你們似乎在這個貿易週期裡早來了一天啊？”
他巨大的手掌拍了拍武穆爾德堅實的馬身肩膀，表示友好，但眼神裡的詢問意味很明顯：
“是路上……出了什麼意料之外的事兒了麼？看你們的樣子，可不像是悠閑趕路來的。”
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