“塞納德現在就想展開對獸人的行動？嗯，雖然時間比我預想的要稍微早了一些，但問題不大，提早謀劃準備也不是壞事。”
嘉芙蓮端坐在他對麵，雙手平放在膝蓋上，保持著軍人的儀態，耐心等待兄長的分析。窗外的夜色更深了，偶爾傳來幾聲夜梟的啼鳴，更襯得室內一片肅靜。
約瑟夫聽完嘉芙蓮的講述，思索片刻之後，微微頷首道，北方獸人問題對於泰卡斯帝國來說是僅次於魔族問題的一大隱患。
王國時代，獸人們在秋冬季節常常會大舉南下，對人族區域進行燒殺擄掠，搶奪女人和口糧，從而維繫遊牧活動的存續，那是種野蠻的生存法則，是刻在骨子裏的掠奪本能。
直到現在，帝國成立之後，在邊境上，帝國人和獸人也時常會有摩擦。邊境報告裏，從未真正停歇過小規模的衝突和流血事件。
“龍牙一世是一位雄主，但是獸人的雄主，對我們來說就是隱患。”
嘉芙蓮搖搖頭道，正所謂敵之英雄，我之賊寇。“在帝國的立場上，一個統一的、強大的獸人政權，其威脅遠勝於一百個互相征伐的部落酋長國。”
拋開身份立場不談，龍牙一世的確有帝王之姿，但正因他有帝王之姿，有統一北方獸人的可能，他們纔要想方設法的阻撓。
“在他羽翼未豐、根基不穩時將其扼殺，是最符合帝國利益的選擇。”
“弱小的，分散的獸人酋長國纔是好國度，死了的獸人纔是好獸人。雖然這句俗語有點極端，但也的確是這麼個道理。”
男人拿起水壺，清澈的水流注入兩個玻璃杯中，發出悅耳的聲響，給嘉芙蓮和他各倒了一杯清水。
“喝點水，深夜議事，容易口乾。”
“不過商隊的事情交給卡羅琳那孩子去做......這是你的主意？”他抬起眼，目光銳利如鷹隼，直直落在嘉芙蓮臉上。
“兄長敏銳，的確是我舉薦。”嘉芙蓮點點頭道，語氣中不乏敬畏，兄長還是那個兄長，智慧高深莫測。
“在她身上，我看到了成大事需要的某種特質，以及……她急需的救贖機會。”
“這也好猜，塞納德對安薩斯家有所提防，即便是卡羅琳是諸多人選之中最合適的，他出於最樸素的不信任也不會把她列為首要人選，那是刻在皇帝骨子裏的謹慎，尤其對一個曾經深度與血族繫結的家族。除非有身份足夠重要的人在一旁推薦。一個能讓他放下部分疑慮、足以承擔舉薦責任的重磅砝碼。
這樣結合來看，也隻有你會有推薦卡羅琳的心思。也隻有你的舉薦，能讓塞納德願意冒這個風險，給安薩斯家一個證明忠誠的機會。”
“的確，她確實是最好的選擇，安薩斯，我們很擔心他們正在經受血族的二次滲透。”
“陰影從未真正離開那片土地，”她的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的憂慮。
“百足之蟲，死而不僵。血族在安薩斯盤踞數百年，根係之深，難以想像。”
嘉芙蓮提到的“我們”，指的就是騎士團的諜報人員和直隸於皇帝陛下的【影】們，這是帝國兩大最強大的情報機構。他們編織的無形網路覆蓋著帝國的每一寸疆土，尤其是那些曾與異族糾纏不清的區域。
“沒有二次滲透纔是不現實的事情，這很好猜，安薩斯好歹也是血族經營近千年的大本營之一，那裏的一磚一瓦，可能都浸透過血族的魔法。就這麼灰溜溜的跑路，血族的傲慢會讓他們懷恨在心，並且伺機報復。他們會像跗骨之蛆，尋找一切縫隙鑽回來，試圖重新點燃那將熄的餘燼。但是，嗬嗬，成不了氣候。”
約瑟夫笑道，但笑意不達眼底，青灰色的眼眸裡是一片冰封的寒潭：“沒有始祖的血族，那就是一群豬狗，一盤散沙，一群失去頭狼的鬣狗，一群隻會吸血的蝙......畜生而已，漫長的安逸生涯都快讓他們的長老也忘記該怎麼和成建製的人族軍隊打交道了。”
他話鋒猛地一頓，彷彿被無形的絲線勒住了喉嚨，那個即將脫口而出的蔑稱硬生生卡在了唇邊。目光下意識地、極其迅速地朝臥室緊閉的門扉方向瞥了一眼，那眼神裡閃過一絲極其罕見的懊惱和柔軟的顧忌，迅速而略顯生硬地轉換了措辭。
約瑟夫原本是想說蝙蝠的，但是想到自家妻子也算是蝙蝠屬的斯普林亞人，就又強行嚥了下去。那份對愛妻的珍視，瞬間壓倒了所有刻薄的形容。
“他們沉溺在過去的榮光和貴族遊戲裏太久了，久到忘記了鐵與血的真正滋味。對付他們，帝國鐵騎的衝鋒號角與聖水銀劍，就是最好的清醒劑。”
“嗯，而且卡羅琳在這些年裏也積累了一些忠實的親信，她並非表麵上顯現的那般毫無根基，”嘉芙蓮適時地接上話題，打破了兄長那瞬間的沉默帶來的微妙氣氛，“我們做了背調，基本可以信任。這些人在安薩斯家族內部風暴中選擇了她，經受住了初步的考驗。”
“嗯，基於你的判斷和調查，那就這麼做吧，”約瑟夫頷首，做出了決斷。
“讓卡羅琳的商隊去和藍皮獸人，霜狼、裂蹄那些部落去打交道，支援他們武裝起來，用我們的物資去餵飽他們對武器的渴望，讓他們成為龍牙一世統一路上的絆腳石。但是要切記，尺度是關鍵，”
他的語氣陡然變得嚴厲，帶著不容置疑的告誡意味，“可以賣給他們鐵質武器、鹽茶、糧食等物資，這些是他們生存和戰鬥的基礎，足以讓他們強大到攪亂局勢，卻又不會失控。但魔導武器和全身甲等防具必須進行管製，這是絕對不能觸碰的紅線！否則就是養虎為患。一旦讓獸人戰士穿上精良的附魔板甲，揮舞起能撕裂魔法護盾的符文武器，屆時尾大不掉，麻煩就大了。”
“那將不再是驅狼吞虎，而是親手鍛造出一頭足以反噬主人的凶獸。”
男人這般說道，他的思緒已經看到了北方草原上可能掀起的腥風血雨。
獸人所聚居的地區多為草原，物資相對匱乏，其魔法武器多為骨質或皮質，產量很低。一把精鐵打造的彎刀，在獸人部落裡可能都是酋長才能擁有的傳家寶。
這導致了獸人雖然發育快、個體力量強悍，但是多半沒有趁手的武器，空有一身蠻力，麵對裝備精良的敵人時往往隻能以血肉之軀硬撼。
同階獸人和同階武裝齊全的人族士兵，可以打得有來有回。帝國士兵的紀律、陣型和精良裝備，很大程度上彌補了單體力量的差距。
但是如果獸人被武裝起來了，獲得了與他們天生神力相匹配的鋼鐵武裝，那問題就大了。
想像一下，成千上萬身披重甲、手持利刃的獸人戰士，在龍牙一世這樣的雄主指揮下發起衝鋒……那將是任何軍隊的噩夢。
“這個我們會重點關注，兄長請放心。商隊裏的‘賬房先生’和‘護衛頭領’會由我們的人擔任，每一筆交易，尤其是涉及金屬製品和特殊物資的，都會受到嚴密監控。”嘉芙蓮鄭重地點頭道，“另外還有一件事。”
她的神情變得比之前更加凝重，身體也微微前傾，壓低了聲音。
“嗯？”
約瑟夫挑眉，敏銳地察覺到妹妹語氣中的變化。能讓帝國之手在深夜親自上門，並放在獸人問題之後才提起的，絕非小事。
“凱撒那孩子今天轉告陛下，稱他感知到了女神的神域與蠻荒之神的神域產生了些許摩擦。”
“波動雖然細微，但性質……很特殊。”
“這兩位神隻，今天發生了一些【交流】。”
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