這邊正說著話，身後大廳裡，莊幼魚揉著眉心走了出來。
她今日穿了一身便於行動的素色窄袖衣裙，頭發隻用一根木簪簡單綰起，臉上帶著明顯的疲憊，少了幾分在俠客山莊時那種刻意維持的、清冷疏離的莊主氣度，多了幾分真實的人間煙火氣——或者說，被繁雜事務逼出來的焦躁。
“肖侯爺”她開口，聲音裡透著無奈，“我前幾日問你要的那幾個懂文墨、能記賬的文書，到底何時能撥過來？實在不行，招幾個識字算賬快的書生也成！這每日出去剿匪的、巡邏的、甚至探聽訊息的回來，都要核驗功勞、記錄繳獲，樁樁件件都要明細。全靠著我和紫鳶帶著兩個硬撐，再這麼下去，賬目非亂了套不可，我也真要擺挑子不乾了！”
肖塵見她這模樣，知道是真忙得焦頭爛額了，攤了攤手，好聲好氣地解釋：“軍營那邊也缺人手，高文遠練兵、募兵、整編，還要記軍功，一樣離不開識文斷字的。你再辛苦兩日，我已讓高文遠去府衙那邊協調了……”
“楊知府那兒？”莊幼魚歎了口氣，語氣緩和了些，但愁容不減，“他自己也是剛接手不久，以前被架空得厲害，手裡能用的熟手也不多，還被你這邊抽走好些。”
“原想著召集令隻是一次剿匪行動，怎麼也應付過去了。誰曾想……”她抬眼瞥了肖塵一下，“侯爺您這是一刻不停，天天都有船出去，日日都有人帶著斬獲和俘虜回來！光靠我們幾個，哪裡記得周全？賞罰若不能及時分明，俠客山莊的名聲都要受影響。”
肖塵也隻能耐心安撫：“是是是，莊主辛苦。咱們這兒確實是百廢待興，千頭萬緒，哪哪都缺人，慢慢來，總會理順的。”
一旁的段玉衡已忘了腹中饑餓，傻愣愣地看著莊幼魚。
自打第一次在俠客山莊見到這位氣質清冷如月宮仙子的“莊主”，他便驚為天人，隻覺得那般人物隻合遠觀，帶著不食人間煙火的疏離美感。
此刻，卻見她蹙著眉頭，帶著點小埋怨和疲憊，與肖塵說著這些實實在在的煩惱瑣事，那張絕美的臉上終於不再是完美無瑕的冰冷，而透出了生動的、屬於“人”的氣息。
這反差帶來的衝擊，讓這年輕的江湖小子一時看得有些呆了，心跳都漏了幾拍。
莊幼魚似乎這時才注意到旁邊多了個人，目光隨意地掃過段玉衡，認出是曾在山莊有過一麵之緣的年輕劍客，微微頷首，算是打過招呼：“你也來了？”語氣平淡，聽不出什麼情緒。
隨即，她的注意力立刻又回到正事上，對肖塵道：“我也不是專程來偷懶抱怨的，再耽擱下去，紫鳶又要嘮叨我誤事了。過來是知會你一聲，前廳來了個人，說是專程來尋你的，看起來……不像衝著召集令來的。”
“專程找我？”肖塵挑了挑眉，有些意外。他在江湖上朋友不多，仇家……似乎也沒留下幾個。會是誰？
他跟著莊幼魚來到充作臨時議事和會客的前廳。
廳內陳設簡單，隻有幾張桌椅。此刻，一個中年男子正端坐在客位的椅子上，姿態從容地飲著茶。
他約莫四十上下年紀，相貌端正，五官線條清晰，下頜留著修剪整齊的短髯，穿著一身漿洗得有些發白的深藍色布袍，看起氣度不凡。
最引人注目的是他懷中抱著的一把連鞘長劍，彷彿那不是一件兵器，而是某種信物或責任。
聽到腳步聲，那人放下茶盞，動作不疾不徐。
他抬眼看向走進來的肖塵，目光平靜地打量了一下，隨即站起身來，將懷中長劍小心地置於身側桌上，然後雙手抱拳，行了一個標準的江湖禮。
“在下劍利保，”他開口，聲音不高，但吐字清晰，“在南方一帶，略有薄名。想必……是逍遙侯當麵？”
肖塵回了一禮：“正是肖某。劍大俠遠道而來，不知有何見教？”他仔細回憶，確信自己從未見過此人。
劍利保放下手，站直身體，神色依舊平靜，甚至帶著一種近乎刻板的禮貌。然而，他接下來吐出的話語，卻讓肖塵微微一愣：
“不敢當‘見教’二字。在下此次前來，乃是專程為刺殺侯爺而來。”
這話說得太自然，太坦誠，太……有禮有節。
沒有殺氣騰騰，沒有陰謀詭計的前奏，就像在陳述“今日天氣甚好”或者“我來拜訪一位朋友”一樣。
以至於肖塵一時之間，竟不知該作何反應。
怒？對方毫無敵意。笑？這顯然不是玩笑。疑惑？對方正一臉認真地等著他的回應。
廳內空氣彷彿凝固了一瞬。
跟進來的莊幼魚下意識地退後半步，手已按在了腰間暗藏的短刃上。
劍利保似乎並未在意其他人的反應，隻是看著肖塵，輕輕歎了口氣，那歎息裡帶著明顯的無奈和一絲……歉意？
“侯爺勿怪。在下雖習武多年，在南方武林也掙得些許名聲，”他頓了頓，語氣誠懇“卻也有自知之明。以侯爺之能，莫說是在下區區一人，便是再來十個劍利保，也斷然不是對手，無異於螳臂當車，蚍蜉撼樹。”
肖塵終於回過神來，他沒有動怒，反而更覺好奇：“既然如此，劍大俠又何必……”
“人在江湖，身不由己。”劍利保接過話頭，臉上露出一抹苦澀的笑容，那笑容衝淡了他端正麵容上的刻板，顯出幾分真實的人情味，“年少時家道中落，流落南疆，曾蒙一位恩人救助，活命之恩，不敢或忘。如今其後人持信物找上門來，所求之事，便是……來刺殺侯爺。”