星輝陰影如潮蔓延，冰冷死寂的氣息瞬間凍結空氣。
那名落在最後的年輕女修，身著淡青色羅裙，麵容姣好，此刻卻花容失色。她已竭力催動身法，奈何之前似乎受了不輕的傷，靈力遲滯，眼看那片閃爍著星輝的詭異陰影就要觸及她的裙擺。
千鈞一發之際，林小凡動了。
沒有驚天動地的聲勢，他隻是並指如劍，朝那湧來的陰影淩空一點。
指尖並無光華迸射，但一股無形的、蘊含混沌道韻的靈力場域，已瞬間籠罩了女修身後丈許範圍。那看似洶湧的星輝陰影，在觸及這混沌場域的刹那，如同沸湯潑雪，發出了“嗤嗤”的細微聲響。
陰影中流轉的星輝驟然黯淡、紊亂，那股冰冷死寂的氣息像是遇到了剋星，迅速消融退散。陰影本身也彷彿失去了“活性”，凝固、龜裂，最後化作點點黯淡的灰色光屑，飄散湮滅。
年輕女修隻覺得身後那股令人心悸的寒意陡然消失，踉蹌一步，險險站穩，迴頭望去，隻見那片可怕的陰影正在眼前寸寸瓦解，不由得呆住了。
前方奔逃的幾名修士也察覺到異常，紛紛停下腳步，驚疑不定地迴頭張望。當他們看到那青灰道袍的年輕修士隻是隨意一指，便化解了令他們狼狽不堪的詭異陰影時，皆露出難以置信的神色。
領頭的是一名身穿褐色皮甲、麵容剛毅的中年漢子，修為在元嬰中期。他警惕地掃了一眼陰影消失處，又看向林小凡，抱拳沉聲道：“多謝道友出手相助！在下‘鎮山宗’執事吳剛，與幾位同門及這位百草穀的葉仙子在此執行任務，不料驚動了這些……鬼東西。”他目光掃過林小凡和葛雲川，尤其在葛雲川的星羅宗服飾上停留了一瞬。
“舉手之勞。”林小凡淡然迴禮，目光卻落在被救下的那位女修身上。百草穀？葉仙子？他神識微動，已認出此女正是之前在鬼哭荒原石陣中，被他暗中相助過的百草穀弟子——葉清雪！隻是此刻她氣息略顯虛弱，衣裙也有破損，顯然經曆了苦戰。
葉清雪此時也緩過神來，看清林小凡麵容（雖然林小凡換了裝束，但修士記憶極佳），再感受到對方身上那股雖刻意收斂、卻讓她腰間某物微微發熱的獨特韻律，頓時美眸圓睜，又驚又喜，上前盈盈一拜：“晚輩百草穀葉清雪，拜見前輩！荒原救命、贈寶、指點之恩尚未報答，今日竟又蒙前輩相救，清雪……實在感激不盡！”她語氣激動，帶著劫後餘生的慶幸與重逢的喜悅。
此言一出，吳剛等鎮山宗弟子更是驚訝。原來這位深不可測的前輩，與百草穀的葉仙子竟是舊識？而且聽其言，前輩之前對葉仙子還有更大恩情？
葛雲川在一旁也是心中暗凜。這位林前輩果然來曆非凡，竟與百草穀這等以醫術煉丹聞名的宗門也有淵源。
“不必多禮。”林小凡虛扶一下，目光掃過眾人，“諸位為何被這些‘星輝影子’追擊？可是在附近發現了什麽？”
吳剛見葉清雪對此人如此恭敬，又見識了對方手段，不敢怠慢，連忙道：“迴道友，我等奉宗門之命，前來墜星丘陵調查近期星象異動及古墟傳聞。三日前在西南方一處隱蔽山穀，發現了一處疑似上古遺留的星力祭壇遺跡。正當我等試圖探查時，這些鬼東西便從祭壇周圍的星力脈絡中湧現，瘋狂攻擊，且極難消滅，尋常術法對它們效果甚微。我等邊戰邊退，已被追擊了兩日，折損了一名同門，其餘人也多帶傷，葉仙子的丹藥也快耗盡了。”
葉清雪補充道：“那些陰影怪物似乎以星力為食，尤其對活物精氣與靈力敏感。被它們沾染，不僅肉身會迅速衰敗，靈力也會被侵蝕凝固，極難驅除。若非前輩剛才那種……奇特的力量克製它們，我們恐怕兇多吉少。”
林小凡微微點頭。這些“星輝影子”的性質，確實詭異，似是非生非死，介於能量與實體之間，且帶有強烈的“寂滅”屬性，難怪尋常五行術法難以奏效。他的混沌靈力包羅萬象，蘊含生滅造化之機，恰好能克製這種偏向極端“死寂”的存在。
他看向葉清雪：“你的傷勢如何？那‘九轉還魂草’的果實，可曾妥善送迴？”
葉清雪連忙道：“托前輩洪福，果實已由周師兄他們護送迴穀。穀主得以提前閉關，應對天劫把握大增。晚輩因尚有一些宗門任務在身，且對前輩提及的西極古墟之事也有關注，便與鎮山宗的吳執事他們結伴前來查探，不想……”她臉上露出一絲苦笑。
林小凡不再多問，對吳剛等人道：“此地不宜久留。那些影子雖暫時退去，但氣息並未完全消散，可能還會聚合。你們有何打算？”
吳剛與同伴對視一眼，拱手道：“我等傷勢不輕，補給亦不足，打算先前往落星穀外的‘觀星鎮’休整。那裏是各方修士聚集之地，或許能打探到更多訊息，也能補充丹藥符籙。”
“觀星鎮？”林小凡看向葛雲川。
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葛雲川立刻解釋道：“前輩，觀星鎮是墜星丘陵與落星穀交界處的一個修士聚集點，原本隻是個小坊市，因近期古墟傳聞，吸引了大量修士前往，如今已頗具規模。鎮上有幾家商會和客棧，訊息也相對靈通。”
“那便同去觀星鎮吧。”林小凡決定道。他正好需要瞭解更多關於古墟和各方勢力的資訊，觀星鎮是個不錯的選擇。
眾人自然沒有異議。有這位神秘前輩同行，安全無疑大增。
一行人當即啟程，朝著落星穀方向前行。路上，林小凡簡單介紹了葛雲川，隻說是路上結識的星羅宗道友。吳剛等人對星羅宗弟子也保持著一份客氣。
途中，林小凡又詢問了一些關於星力祭壇和“星輝影子”的細節。據吳剛描述，那祭壇以某種瑩白的星辰石壘砌，刻滿了古老的星紋，祭壇中心還有一個凹陷，似乎是放置某種圓形器物之用。當他們靠近時，祭壇自動引動了周圍的星力脈絡，那些影子便從脈絡節點中湧出。
“那祭壇的星紋，是否類似這種？”林小凡取出之前煤球找到的那塊星紋骨片。
吳剛和葉清雪仔細辨認，均露出訝色：“確有幾分類似！尤其是這種迴旋勾連的紋路，幾乎一樣！”
林小凡心中瞭然。看來那祭壇、星紋骨片、星核碎片，以及這些“星輝影子”，都與上古星靈紀元有著密切關聯。它們在此刻頻繁出現，絕非偶然。
數日後，一行人穿越了最後一片星力紊亂的“亂流峽”，眼前豁然開朗。
隻見前方兩座高聳入雲的暗褐色山峰之間，形成了一道天然的隘口。隘口之內，地勢陡然下陷，形成一片巨大的、宛如被星辰砸出的盆地——那便是落星穀。而在隘口外側，靠近丘陵的一處相對平緩的坡地上，一座規模不小的鎮落依山而建，燈火通明，修士往來如織，正是觀星鎮。
鎮子外圍設有簡易的陣法光幕，隱約有巡邏修士的身影。入口處有人把守，對進入者進行簡單的盤查登記。
林小凡一行來到鎮口。把守的是兩名身著統一青色道袍、袖口繡著星鬥圖案的修士，修為在金丹後期，應是某個本地宗門的弟子。
“幾位道友，入鎮請登記來曆，並繳納十枚下品靈石作為暫住費用。鎮內禁止私鬥，違者將受星羅宗與本地修真家族聯合製裁。”一名守衛例行公事地說道，目光在林小凡等人身上掃過，在葛雲川的星羅宗服飾上多停留了一下，態度稍微客氣了些。
葛雲川上前一步，亮出一枚星羅宗外門執事令牌：“星羅宗葛雲川，攜友入鎮。”又指了指吳剛等人，“這幾位是鎮山宗與百草穀的道友。”
守衛驗過令牌，點點頭，又看向林小凡：“這位道友是？”
“散修，林忘塵。”林小凡淡然道，隨手繳納了靈石。
守衛記錄下資訊，遞過幾枚臨時的身份玉牌：“憑此玉牌可在鎮內通行，有效期一個月。請。”
進入鎮內，喧囂氣息撲麵而來。街道以青石板鋪就，兩側建築多為石木結構，風格粗獷，顯然是在短時間內擴建起來的。店鋪林立，招牌五花八門：“星輝閣”、“隕鐵齋”、“百草堂分號”、“四海訊息行”……售賣的東西也多與星辰材料、丹藥、情報有關。街上修士摩肩接踵，修為從築基到元嬰不等，化神氣息也偶爾可感，服飾各異，顯然來自天南地北。
空氣裏彌漫著各種靈材、丹藥、符籙的氣息，以及修士們低聲交談的嗡嗡聲，顯得熱鬧而又暗藏機鋒。
“前輩，我們先找地方安頓下來？”葛雲川詢問道。他對鎮子還算熟悉。
林小凡頷首：“找個清淨些的客棧。”
葛雲川想了想，引著眾人穿過兩條相對僻靜的巷道，來到一座名為“聽鬆居”的客棧前。客棧不大，三層小樓，後麵帶著個清靜的小院，門前幾株古鬆蒼翠，環境確實幽雅。
掌櫃的是個築基期的老者，見葛雲川亮出星羅宗令牌，又見一行人氣息不凡（尤其是林小凡雖然收斂，但氣度儼然），連忙熱情接待，將後院幾間上房安排給他們。
安頓好後，吳剛等人急著去采購丹藥療傷，並向宗門傳訊匯報情況，先行告辭。葉清雪本想留下跟隨林小凡，但林小凡讓她先與同門匯合，療傷恢複，若有需要再聯絡。葉清雪雖有些不捨，但也知自己狀態不佳，便恭敬告退，相約晚些再來拜見。
後院廂房中，林小凡與葛雲川對坐。煤球趴在窗台上，懶洋洋地曬著透過鬆枝縫隙灑下的夕陽餘暉。
“葛小友，這觀星鎮如今魚龍混雜，你可知都有哪些勢力盤踞？關於古墟入口和開啟方法，又有哪些傳聞？”林小凡問道。
葛雲川正色道：“迴前輩，據晚輩所知，如今鎮內勢力主要可分為幾類。”
“其一，是西極本地勢力。最強的當屬我星羅宗，還有‘赤霄劍派’、‘厚土門’等。本地幾個修真家族如‘觀星劉家’、‘隕星楊家’也頗有影響力。他們占據地利，對落星穀最為熟悉，也是最早關注古墟的。”
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“其二，是中州及周邊地域趕來的大宗門。如金烏門、百煉宗、鎮山宗、百草穀，還有晚輩之前提到的‘流雲觀’等。這些宗門底蘊深厚，各有擅場，對古墟中的傳承或寶物誌在必得，彼此間既有合作，也暗藏競爭。”
“其三，是各路散修與小勢力。人數最多，成分也最雜。其中不乏隱藏的高人，也有渾水摸魚、心懷不軌之輩。”
“至於古墟入口與開啟方法……”葛雲川壓低聲音，“傳聞入口就在落星穀最深處，一處被稱為‘星隕湖’的地方。但那裏常年被混亂的星力場和空間裂隙籠罩，極難靠近。開啟需要特定星象，也就是‘七星連珠，天樞指穀’的天象，據星象師推算，大約在十二日後的子夜。”
“而開啟的‘鑰匙’，眾說紛紜。有人說是需要特定的星辰法寶，有人說是需要精通上古星紋，還有人說是需要某種‘星靈血脈’或‘星語共鳴’……目前還沒有定論。但各方都在暗中尋找線索，像金烏門強搶晚輩的星核碎片，恐怕就是認為此物可能是‘鑰匙’之一。”
林小凡默默聽著，手指無意識地敲擊桌麵。十二日後，七星連珠……時間倒是充裕。鑰匙的傳聞多種多樣，他手中的星紋骨片、星核碎片，包括“淵”的星空感應，甚至煤球的異常，都可能與之相關。
“你對‘流雲觀’的雲瓔道人，瞭解多少？”林小凡忽然問道。
葛雲川愣了一下，思索道：“流雲觀在西極也算是一流宗門，以觀星推演之術聞名，行事低調神秘。雲瓔道人是流雲觀此代最為傑出的弟子之一，傳聞其星象造詣極高，且修為深不可測，早已達到化神期。她極少在外走動，此次竟然親至落星穀，可見對流雲觀對古墟的重視。前輩與她相識？”
“曾有一麵之緣。”林小凡含糊帶過，轉而問道，“這鎮上，何處訊息最為靈通？特別是關於各方動向和古墟最新傳聞的。”
“當屬‘天機閣’開設的‘星聞樓’。”葛雲川不假思索，“天機閣是中州最大的情報組織，分支機構遍佈各地。星聞樓便是他們在觀星鎮的據點，不僅售賣情報，也提供茶座，是各方修士交流資訊、暗中交易的熱門場所。不過那裏消費不菲，且龍蛇混雜。”
“星聞樓……”林小凡記下這個名字，“明日我們去看看。”
就在這時，客棧前院傳來一陣喧嘩聲，似乎有人爭執。
葛雲川側耳傾聽，眉頭微皺：“好像是金烏門的人？他們在和掌櫃爭執，似乎想包下整個客棧，讓我們搬出去？”
林小凡神識悄然蔓延過去。
隻見前廳中，三名金烏門弟子正趾高氣揚地站在櫃台前，為首一人麵白無須，眼神倨傲，修為在元嬰中期，正是之前在丘陵中圍攻葛雲川、最後動用秘寶的那名領頭弟子！他身後兩人也是熟麵孔。
掌櫃老者賠著笑臉：“幾位客官，實在抱歉，後院已經住下了客人，都是仙長，老朽不敢打擾……本店還有其他上房……”
“少廢話！”那白麵弟子不耐煩地打斷，“我們金烏門看中你這客棧清靜，要包下來接待貴客。讓後麵的人趕緊搬走，靈石不會少他們的。否則……”他眼中閃過一絲厲色。
掌櫃冷汗涔涔，左右為難。金烏門他惹不起，但後院那位星羅宗執事和其同伴，看起來也不好惹。
“哦？我當是誰這麽大口氣，原來是金烏門的道友。”葛雲川的聲音響起，他從後院走出，麵色平靜地看著那白麵弟子，“這客棧是我們先住下的，沒有搬走的道理。幾位還是另尋他處吧。”
白麵弟子看到葛雲川，先是一怔，隨即眼中露出怨毒與驚疑之色：“是你！葛雲川！你居然還沒死？”他明明動用了炎爆珠，就算沒能當場炸死此人，也必然重傷，怎會如此快就恢複，還出現在這裏？
隨即，他看到了隨後從後院悠然走出的林小凡，瞳孔猛然收縮，下意識地後退了半步，臉上血色褪去大半。是那個彈指間破掉他們“三陽焚野陣”的神秘道人！他怎麽會和葛雲川在一起？
“你……你們……”白麵弟子又驚又怒，心中更是湧起一陣後怕。之前倉皇逃竄，未及細想，此刻再見，才越發覺得這青灰道袍的修士深不可測。
“怎麽？還想再試試？”林小凡淡淡開口，目光掃過三人。
那目光平靜無波，卻讓三名金烏門弟子如墜冰窟，彷彿被什麽洪荒巨獸凝視，體內火靈之力都為之凝滯。白麵弟子喉嚨發幹，到了嘴邊的狠話一個字也吐不出來。
“我們……走！”他咬著牙，從牙縫裏擠出幾個字，再不敢停留，帶著兩名同伴灰溜溜地轉身離去，連句場麵話都沒敢留。
掌櫃老者長舒一口氣，連忙向林小凡和葛雲川道謝。
葛雲川迴到後院，苦笑道：“沒想到金烏門的人也到了觀星鎮，還如此跋扈。看來古墟之爭，怕是難以平靜了。”
林小凡不以為意：“跳梁小醜罷了。不過，他們口中的‘貴客’，倒是值得留意。能讓金烏門弟子如此張羅，恐怕來頭不小。”
他望向窗外逐漸暗下的天色，落星穀方向，隱隱有異常的星力波動傳來，與懷中的玉簡再次產生微弱共鳴。
“這觀星鎮的水，看來比想象中更深。明日的星聞樓，想必會很熱鬧。”
夜色漸濃，觀星鎮華燈初上，各色光影交織，映照著修士們或明或暗的臉龐。穀外的風雲，已然匯聚。
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