【第152章 南方的國家】
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【神諭紀元·二七三〇年（春）】
南方邊境，濕熱的風中夾雜著稻花的香氣。
距離當年大夏確立南進國策已經過去了整整一百多年。
經過幾代人的篳路藍縷，曾經荒涼的雨林邊緣，如今已是大夏最富庶的糧倉。
第三十一城、第三十二城、第三十三城。
三座宏偉的大城呈品字形分佈在向南延伸的五百裡沃土上。
這裡河網密佈，水稻一年兩熟，無數的糧食通過寬闊的官道和水路源源不斷地運往北方。
邊境線外四百裡，一支二十人的精銳斥候小隊，正牽著馬，小心翼翼地穿行在一片茂密的闊葉林中。
他們是第三十三城守備軍的夜不收，任務是例行探查邊境線外的動向。
“頭兒，有點不對勁。”
一名年輕的斥候抹了一把臉上的汗水，壓低聲音說道，“這四百裡走下來，太乾淨了。”
“乾淨？”
“對。以前這片林子裡雖然冇人，但偶爾還能看到一些野人部落活動的痕跡，或者廢棄的篝火。但這幾天……一個野人部落都冇看到，彷彿全都消失了。”
斥候隊長眉頭緊鎖。在邊境線上，冇有訊息往往就是最壞的訊息。
野人不會憑空消失，除非……被什麼東西驅趕，或者吞併了。
“繼續向前！小心警戒！”
又走了兩天。
當他們翻過一座低矮的丘陵時，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣。
下方的河穀平原上，赫然出現了一個村莊。
不是那種亂糟糟的野人營地，而是有著規整的茅草屋、有著水渠、有著方塊田的定居村落！
田間，男人們揮舞著鋤頭耕作；屋前，女人們坐在織布機前忙碌。
雖然這些人看起來麵黃肌瘦，衣衫襤褸，但這分明就是成熟的農耕文明特征。
“這……”
幾名斥候麵麵相覷。
“史書《山海誌》裡不是說，那個所謂的‘南方之國’在距離王都一千五百裡外嗎？”
一名斥候拿出地圖比劃著，“咱們現在的位置，距離王都不過一千三百裡左右。怎麼這裡就有村莊了？”
隊長臉色陰沉：“這說明瞭一件事，我們在向南擴，他們也在向北擴。而且……速度不慢。”
“繞過去，彆驚動他們。再往前看看！”
隊伍沿著山脊線繼續向南。
路過一個簡陋的小鎮時，斥候們趴在草叢裡，觀察到了更令人震驚的細節。
那些村民手中的農具，雖然做工粗糙，表麵坑坑窪窪，但那種黑沉沉的色澤騙不了人。
鐵器。
“他們也有鐵。”
隊長的聲音有些乾澀，“雖然看起來像是最原始的塊鍊鐵，不如我們的灌鋼法堅硬，但那是鐵器無疑。”
如果說農耕代表了人口，那鐵器就代表了戰爭潛力。
又行進了一天。
一座城池出現在了視野儘頭。
雖然那城牆隻有兩丈高，用的是夯土並未包磚，看起來有些寒酸，但依然具備了完整的防禦體係。
城門口有手持長矛的士兵站崗，進出的商隊絡繹不絕。
“不能再近了。”
隊長按住躁動的戰馬，“這裡有駐軍，一旦被髮現，我們二十個人不夠人家塞牙縫的。”
“抓舌頭！必須搞清楚這是哪裡！”
……
三天後，城外的一條偏僻小道上。
一支小型的商隊正在向南行進，似乎是剛送完貨出城。
“動手！”
隨著一聲呼哨，二十幾名大夏斥候如猛虎下山。
對方那幾個隻有木棒和劣質青銅刀的護衛根本不是對手，瞬間被放倒。
那個坐在馬車裡的胖商人被一把揪了出來，扔在地上。
“彆殺我！彆殺我！我有錢！我有布匹！”
商人嚇得涕淚橫流，嘴裡說著一種怪異的語言。
“閉嘴！”
斥候隊伍裡，那個年輕的兵家學子走上前。
他在大夏學宮進修時，專門選修了那位夏歸老師開設的《南方方言》。
他清了清嗓子，用略顯生硬的南方口音問道。
“這是哪裡？”
胖商人愣了一下，彷彿抓住了救命稻草：“這……這是北亭城。”
“北亭？”
學子眼神一凝，“這是什麼國家？”
商人哆哆嗦嗦地回答：“這……這是大周國的北境邊城啊！好漢饒命，我是周國良民啊！”
大周國。
聽到這個名字，幾名斥候對視一眼，心中瞭然。
來對了。
這就是記載的那個位於商國北方，更加強大的周。
“帶走！”
隊長冇有任何廢話，直接將這個肥胖的商人像麻袋一樣扔在馬背上，“此地不宜久留，向北撤！”
一行人帶著俘虜，晝夜兼程，向北狂奔了三百裡，回到了之前那個被他們廢棄的隱蔽營地。
……
篝火旁，胖商人已經被嚇破了膽。
麵對這些身穿精良皮甲、殺氣騰騰的幾人，他竹筒倒豆子一般，把自己知道的全說了。
“大周……很大嗎？”兵家學子問道。
“大……很大。”
商人嚥了口唾沫，“據我所知，像北亭這樣的小城，有幾十座。而在南邊，還有二十座真正的大城，城牆高聳，人口稠密。”
“人口有多少？”
“這個……小的不知確切數字，但聽官老爺們吹噓，大周帶甲百萬，子民數百萬，實際上可能更多。”
“王是誰？”
“王？”
商人迷茫了一下，隨即反應過來，“你是說天子？”
“天子？”
“對，我們冇有王。我們的領袖是周天子！”
商人說到這兩個字時，下意識地縮了縮脖子，眼中流露出一絲敬畏。
“他是上天的兒子，代天牧民。他的血統是神聖的，老子死了傳給兒子，萬世一係。”
“家天下？”
兵家學子冷笑一聲，“那各地的城主呢？”
“都是宗室。”
商人解釋道，“天子的叔伯兄弟，被分封到各個大城做諸侯。他們掌管一方，但都要聽天都的號令，每年要向天子上貢。”
“那天子靠什麼管他們？”
“靠天軍。”
商人眼中閃過一絲恐懼，“天子手中有一支十萬人的天軍，裝備最精良的兵器，由各個封地上貢養著。誰敢不聽話，天軍就滅了誰。”
隨著審訊的深入，一個龐大、森嚴的帝國輪廓，逐漸在斥候們的腦海中清晰起來。
宗法分封，世襲罔替，天子遙控。
這與大夏那種“選賢舉能、中央集權、神權共治”的體製截然不同。
“數百萬人口，鐵器，分封製……”
隊長聽完翻譯，臉色凝重，“這是一個真正的對手。而且他們也在向北擴張，北亭城……聽名字就知道是他們的前哨站。”
“必須立刻上報三十三城城主！上報王都！”
隊長站起身，看著北方，“兩個龐然大物，快要撞上了。”
“分出五個人！一人雙馬，帶上審訊記錄，全速趕回三十三城報信！”
“剩下的人，帶著這個胖子，慢慢往回走。記住，彆讓他死了，他是活證人！”