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青帷馬車停在胡記香料鋪後巷。
夜風捲起落葉，擦過車軸。
嚴嵩掀開門簾下車。
他理順寬大的袖口，撫平朝服褶皺。
邁步走入昏暗的鋪子。
鋪內未點燈。
檀香、沉香與西域曼陀羅的味道混合，氣味刺鼻。
掌櫃站在紅木櫃檯後，低頭撥弄算盤。
算珠碰撞的清脆聲響在屋內迴盪。
嚴嵩走到櫃檯前。
屈起食指，敲擊紅木桌麵。
三長。兩短。
掌櫃停下手部動作。
轉身走到牆角。
那裡擺著一尊半人高的銅香爐。
他雙手握住香爐兩耳。
向左轉三圈，向右轉一圈。
地下傳出機括咬合的動靜。
鋪子後方，厚實的藥櫃向兩側滑開。
一條向下延伸的石階顯露出來。
石階兩側牆壁嵌著幽綠的夜明珠。
嚴嵩邁步走下石階。
藥櫃在後方重新合攏。
地下密室寬敞幽暗。
四根石柱撐起穹頂。
石桌擺在正中。
桌旁坐著兩名身披黑袍的人。
嚴嵩走到主位落座。
開啟提在手裡的食盒，端出一碟桂花糖糕。
瓷碟放在石桌上。
他拿起銀簽，紮起一塊糖糕送入口中咀嚼。
“嚴尚書好胃口。”左側黑袍人扯下兜帽，麵生皺紋。
此人是安平郡王胞弟，宗室殘黨領頭人趙恪。
“太後倒了。”趙恪拍擊桌麵，燭火搖晃，“神機營的火銃把死士打成篩子，天蠶金絲甲也擋不住！現在反擊，就是送死！”
嚴嵩嚥下糖糕。
放下銀簽，拿素帕擦拭唇角。
抬起雙手擊掌兩次。
兩名黑衣人從密室陰影中掠出。
他們不走直線，腳步踩出奇異方位，左穿右插。
嚴嵩從袖中摸出三枚精鋼飛鏢。
手腕翻轉，飛鏢脫手，直奔黑衣人麵門。
黑衣人腳踏奇門步法，身子摺疊躲避。
飛鏢擦著衣角飛過，釘入後方石柱。
兩名黑衣人停下。
同時舉起左臂。
左臂綁著一麪包覆熟牛皮的精鋼圓盾。
盾牌表麵塗抹著一層厚厚的西域火浣布與濕泥混合物。
“這步法源自西域迷蹤派，專克直來直去的火器瞄準。”嚴嵩端起茶盞，“至於那盾牌，精鋼骨架，外裹火浣布與特製膠泥。鉛彈威力大，但打在軟泥上會卸去大半力道，再被精鋼阻攔，無法穿透。隻要避開要害，火銃不足為懼。”
趙恪盯著那麵盾牌，目光連閃。
嚴嵩擦去手指碎屑，將素帕丟在桌上。
他看向趙恪。
“火器並非無敵。”右側黑袍人冷笑。他未摘兜帽，嗓音粗糲。此人是鎮北王派駐京城的密使。
“嚴尚書。”密使開口，“太後倒台，神機營和錦衣衛把控九門。寇仲現在死心塌地跟著皇帝。單憑武力ansha破不了皇宮的防。需要名正言順的理由，讓寇仲倒戈。”
嚴嵩發笑。
伸手入懷，掏出一份泛黃卷宗，扔在石桌正中。
“看看。”
密使拿過卷宗。
翻開封麵，藉著燭火看清文字。
卷宗上記載著起居注條目。
“大乾曆四十五年冬月，先帝幸長春宮。次年八月，趙靖安降生。”
密使念出文字，“時間不對，早產？”
“繼續看。”嚴嵩喝茶。
“太醫院脈案記載，長春宮孕期脈象平穩，無早產征兆。接生嬤嬤事後第三天暴斃於宮中枯井。當值太監全數發配皇陵，途中遭遇山賊，無一生還。”
密使翻動書頁，“起居注有被利刃颳去墨跡的痕跡，重新填補的字跡，筆鋒不符。”
密使抬頭看向嚴嵩。
“皇帝不是先帝血脈？”
“大乾皇室世代修煉紫氣訣，內力中正平和。”嚴嵩放下茶盞，“趙靖安在太廟和火藥庫展露的武功，至剛至陽。那是前朝大楚秘傳的霸體神功。大楚覆滅時，一名懷有身孕的皇妃逃脫。時間與長春宮入宮時間吻合。”
趙恪站起身，雙手按在石桌上。
“前朝遺孤！”趙恪咬牙，“難怪他削減宗室待遇，對太後下死手！他是在報複，毀我大乾根基！”
“寇仲滿腦子忠君愛國，忠的是趙氏正統。”嚴嵩雙手交疊，“隻要拿出鐵證，證明龍椅上坐著的是野種，寇仲必會倒戈。他手裡的門生故吏，加上我們的人，足以在朝堂逼宮。”
密使合上卷宗。
“單憑這份塗改過的起居注，不夠。我們需要活生生的人證。”
嚴嵩向後招手。
密室深處傳來拖遝的腳步聲。
一名佝僂的老太監走入光亮處。
他白髮稀疏，臉上佈滿刀疤，瞎了左眼。
穿著破舊粗布衣裳，十指畸形。
“這是高公公。”嚴嵩介紹，“先帝晚年最信任的貼身內侍。掌管內務府十餘年。後來被太後打入冷宮，割了舌頭，挑了手筋。老夫花力氣保下他，治好了嗓子。”
高公公走到石桌前。
他用僅剩的右眼掃視在場眾人。
“當年。”高公公嗓音發澀，“長春宮生下的是死胎。先帝為穩固朝局，需要皇子。老奴奉命從宮外尋來男嬰替換。那男嬰，正是大楚皇妃所生。”
高公公講述當年細節。
嬰兒啼哭，雨夜雷鳴，長春宮偏殿的血水，掩埋死胎的地點。
時間、人物、動機嚴絲合縫。
趙恪聽得後背發涼。
高公公從懷裡掏出布包。
用殘缺的手指解開，露出一件陳舊的明黃繈褓。
繈褓邊緣磨損。
內襯用金線繡著張牙舞爪的麒麟。
這是大楚皇室圖騰。
麒麟下方，用黑墨寫著一串生辰八字。
“這是那男嬰入宮時裹的繈褓。”高公公將繈褓鋪在石桌上，“先帝讓老奴燒了。老奴藏在了內務府庫房夾牆裡。”
物證人證俱全。
密室裡隻剩粗重的呼吸聲。
“偽帝。”趙恪低語，聲音變大，“大乾江山，絕不能落入前朝餘孽手中！”
鎮北王密使站起身。
“嚴尚書好手段。”密使抱拳，“鐵證丟擲，趙靖安百口莫辯。鎮北王在京城的暗樁會配合行動。明日大朝會，寇仲一旦發難，暗樁立刻切斷宮門與神機營聯絡。”
密使目光陰冷，“內廷禁軍中還有我們的人，趙靖安就是孤家寡人。”
嚴嵩點頭。
拔出桌上銀簽，劃破食指。
鮮血滴入麵前茶盞。
血絲在茶水中化開。
趙恪與密使對視，各自抽出匕首割破指尖，將血滴入杯中。
“歃血為盟。”嚴嵩端起茶盞一飲而儘，“誅殺偽帝，重整朝綱。”
“誅殺偽帝！”兩人同聲低喝，飲儘血茶。
議事完畢，趙恪與密使戴上兜帽，順著另一條暗道離開。
密室內，剩下嚴嵩與高公公，以及兩名黑衣人。
嚴嵩臉上的笑意褪去。
他從袖中取出一個小巧黑瓷瓶。
拔掉木塞，倒出一顆散發濃烈異香的赤紅色藥丸。
“戲唱得不錯。”嚴嵩捏著藥丸，遞到高公公嘴邊。
高公公渾身發抖，右眼透出恐懼。
他向後退縮。
兩名黑衣人按住他的肩膀，強行將其固定。
高公公被迫張嘴，吞下藥丸。
藥丸入喉。
高公公雙目翻白，喉嚨裡發出嗬嗬的雜音。
佝僂的身體繃直，額頭青筋暴起，發不出慘叫聲。
劇烈掙紮間，後頸處的衣領扯開。
那個怪異的眼球刺青，在夜明珠幽光下，顏色變得鮮豔欲滴。
這曼陀羅秘藥能抹殺神智，留下絕對服從的軀殼。
嚴嵩伸手，將石桌上那件繡著大楚麒麟圖騰的繈褓疊好，收入袖中。
他轉過頭，看向皇宮的方向。
“明日朝堂。”嚴嵩開口，聲音在密室迴盪，“新皇的喪鐘，由老夫來敲。”
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