眾人沒有異議，周明立刻安排了一輛吉普車，送關羽、張薇和李建軍去猛臘鎮醫院。
趙鵬、王磊和陳浩則留在哨所，檢查裝備，準備下午去曼掌村的物資。
猛臘鎮醫院的病房裏，玉罕躺在病床上，左臂纏著厚厚的紗布，臉色蒼白。
看到李建軍帶著陌生人進來，眼神裡露出警惕的神色。
李建軍連忙解釋：“玉罕，這些是聯盟派來的專家，專門來調查襲擊你的‘林鬼’，
你再仔細想想，當時還有沒有其他細節，比如‘林鬼’的叫聲、體型，或者它身上的氣味？”
玉罕沉默了片刻，緩緩開口：“那天霧很大，我走到小溪邊的時候，突然聽到身後有‘沙沙’的聲音，像是有人在樹葉上跑。
我回頭一看，就看到一個黑影朝我撲過來，它的眼睛是綠色的，像晚上的螢火蟲一樣亮，
身高大概有兩米多，渾身都是黑毛，爪子特別長，指甲是白色的。”
“它有沒有叫過？或者你聞到什麼特別的味道？”張薇追問道。
“它沒叫，但是身上有一股很難聞的味道，像是腐爛的樹葉混合著硫磺的氣味。”
玉罕皺著眉頭，似乎還在回憶當時的恐懼，“我被它撲到的時候，感覺它的力氣特別大，我根本掙紮不動，
幸好我的鐮刀掉在旁邊，我用右手摸到鐮刀，砍了它一下，
它好像疼了，才放開我，我爬起來就往村子跑，不敢回頭看。”
從醫院出來，張薇對關羽說：
“關隊，根據玉罕的描述，襲擊者的體型比黑熊大，速度比雲豹快，還能在樹上靈活移動，
這不符合已知的雨林大型食肉動物的特徵，更像是一種未被發現的靈長類動物，或者……是某種變異生物。”
“變異生物？”關羽有些意外。
張薇點點頭：“西雙版納雨林裡有很多未被開發的區域，可能存在特殊的地質環境或輻射源，
導致某些生物發生變異，體型和習性都變得異常。
我們需要找到它的棲息地，採集到它的樣本，才能確定它的種類。”
下午兩點，關羽等人返回邊防哨所，和趙鵬、王磊匯合。
眾人帶著手電筒、火把、銅鍋、防瘴氣麵罩等物資，乘坐越野車前往曼掌村。
曼掌村是一個傣族村寨，位於雨林邊緣，村子裏的房屋都是竹樓，屋頂覆蓋著茅草，
村民們大多穿著傣族服飾，看到探查小隊進來，紛紛圍了上來。
村支書岩莊把眾人領進自己的竹樓，端上茶水和菠蘿蜜：
“關隊長，你們可一定要把‘林鬼’除掉啊，現在村民們都不敢進山了，
地裡的莊稼沒人打理，再這樣下去，我們村的日子就過不下去了。”
“岩莊支書，您放心，我們一定會儘力查明真相，保護村民的安全。”
關羽說著，拿出一張雨林地圖，“您能不能給我們指一下，村民們平時進山的路線，還有瘴氣穀的具體位置？
另外，最近半年來，除了村民遇襲，還有沒有其他異常情況，比如動物遷徙、植物枯死之類的？”
岩莊接過地圖，用手指著地圖上的一個區域：
“我們進山一般走這條小路，去采野菜、找菌類，
瘴氣穀就在這個位置，從村子走過去，大概要四個小時。
要說異常情況，上個月雨季的時候，村裏的小溪突然變渾濁了，
水裏麵還有一種奇怪的蟲子，後來溪水又變清了，但是下遊的魚死了很多。”
坐在旁邊的老村民波岩突然說：
“還有，瘴氣穀的霧比以前更大了，以前隻有早上有霧，現在中午都散不去，
而且霧的顏色也變了，以前是白色的，現在有時候會變成淡綠色。”
關羽心裏一動，淡綠色的霧、渾濁的溪水、死魚，這些異常情況會不會和“林鬼”有關？
他讓陳浩把這些資訊記錄下來，然後對岩莊說：
“岩莊支書，能不能找幾個熟悉雨林的村民，明天和我們一起進山？
我們需要有人帶路，也需要幫忙搬運裝備。”
岩莊立刻點頭：“沒問題！我讓村裏的年輕人阿明和阿傑跟你們去，
他們兩個經常進山打獵，身手好，還會用弩箭。”
當天晚上，探查小隊在曼掌村的竹樓裡過夜。
張薇在村外的小溪邊採集了水樣和泥土樣本，帶回竹樓進行簡易檢測；
陳浩則除錯訊號增強器，確保明天進山後能和哨所保持聯絡；
趙鵬和王磊檢查武器裝備，把衝鋒槍、手電筒、火把、銅鍋等物品分類打包，背在登山包上。
關羽和岩光坐在竹樓的走廊上，看著遠處黑漆漆的雨林，聽老人講關於瘴氣穀的傳說：
“很久以前，瘴氣穀裡有個傣族部落，他們靠種水稻和打獵為生。
有一年，部落裡爆發了瘟疫，死了很多人，
部落首領帶著剩下的人，在穀裡建了一座神廟，祭祀‘雨林之神’，希望能平息瘟疫。
結果瘟疫沒平息，部落裡的人反而越來越少，最後隻剩下首領一個人，
他把神廟的大門封死，自己也消失了。
從那以後，瘴氣穀就變得越來越詭異，進去的人再也沒出來過。”
“岩光大叔，您知道神廟的位置嗎？”關羽問道。
岩光搖了搖頭：“老人們說，神廟在瘴氣穀的最裏麵，被大樹和藤蔓擋住了，隻有‘雨林之神’的使者才能找到。
不過去年有個外地來的探險者，說要去瘴氣穀找神廟，結果也失蹤了，
他的帳篷在穀口被發現，裏麵有一張畫著神廟的草圖。”
關羽心裏暗暗記下這個線索，或許神廟裏藏著關於“林鬼”的秘密。
第二天清晨六點，天剛矇矇亮，探查小隊就準備出發。
阿明和阿傑揹著弩箭和砍刀，提前在村口等候，
他們的腰間掛著銅鍋，手裏拿著火把，顯然是按照岩光說的，準備用這些東西對付“林鬼”。
岩莊和村民們送眾人到村口，手裏拿著祈福的紅繩，係在每個人的手腕上：
“關隊長，這是我們傣族的平安繩，希望能保佑你們平安回來。
如果遇到危險，就往東邊跑，那裏有我們村的獵場，村民們經常去那裏，能接應你們。”