夜色如墨。
阿大赤著上身，古銅色的肌肉在燈火下一起一伏，汗水順著他年輕而結實的身體滑落。
他手中握著一把沉重的環首刀，正在院子裏一遍又一遍地劈砍著。
“哈！”
“喝！”
刀風呼嘯，卻顯得雜亂無章。
他的動作充滿了力量，卻缺乏章法，更像是在發泄，而非練習。
“鐺！”
他猛地一刀劈在院中的石磨上，火星四濺，震得他虎口發麻。
刀刃上崩開了一個小小的缺口。
阿大喘著粗氣，扔下刀，一屁股坐在冰冷的石階上，將臉深深地埋進了雙臂之中。
屈辱。
無盡的屈辱，像潮水一樣將他淹沒。
盤龍寨的男人，他這個未來的寨主，竟然保護不了自己的女人！
需要靠他最疼愛的妹妹，像一件貨物一樣被送出去，去換取整個寨子的生存。
就在這時，妹妹房間的門被輕輕推開。
阿盈披著一件外衣，端著一碗還冒著熱氣的薑湯走了出來。
“阿哥，夜裏涼，喝點熱的。”
阿大看著妹妹平靜的臉，心中的愧疚和憤怒再次翻湧上來。
“阿盈，你……你真的願意？”
“阿哥，這是我們盤龍寨唯一的活路。”
阿盈將薑湯遞給他，眼神清澈而堅定。
“而且，我不覺得委屈。”
“為什麼？！”
“因為他強。”
阿盈的回答簡單而直接。
“跟著強者，總比跟著弱者被人欺負要好。阿哥，你明白不？”
阿大沉默了。
他一口喝乾了碗裏的薑湯，那股辛辣的熱流從喉嚨一直燒到胃裏，也點燃了他心中的一團火。
他站起身，走到那把被他扔在地上的刀前，緩緩地撿了起來。
“阿盈，你放心去。”
阿大的聲音變得異常平靜。
“原本阿爹把我送去給劉使君當質子，我心裏是有氣的，覺得自己像頭被賣掉的牲口。”
阿大的手指緩緩撫過刀刃上的缺口，眼中的屈辱褪去，取而代之的是一團燃燒的野火。
“但現在我想通了。”
阿盈驚訝地看著他。
阿大的眼中燃燒著前所未有的火焰。
“我要去看看，他究竟是怎麼練出那樣的兵的。”
“我要去學他的本事，學他的規矩。”
“總有一天，我要變得比他還強！”
“總有一天，我要用我自己的刀，來保護你，保護盤龍寨！”
他將那把崩了口的刀重新握在手中，那道小小的缺口，彷彿成了烙在他心上的一道印記。
夜深了，月光如水灑在院子裏。
盤虎坐在石階上，有一搭沒一搭地撥弄著腳邊的炭火，火星在黑暗中一明一滅，映照著他那張滿是溝壑的老臉。
阿盈則坐在門檻上，藉著月光，細心地擦拭著一把短刀。
“阿盈……”
盤虎嘆了口氣，聲音低沉而沙啞。
“你真的想好咯？”
“那一入侯門深似海。”
“劉使君那樣的人物，心眼比馬蜂窩還多，你這直腸子去了，能不能討得他歡心，阿爹心裏沒底啊。”
“阿爹，您什麼時候變得這般吞吞吐吐了？”
阿盈將短刀歸鞘，利落地別在腰間，站起身來。
她轉過頭，看著父親那張蒼老的臉，眼底閃爍著如狼一般的亮光，嘴角勾起一抹倔強的弧度。
“山裏的規矩，看中了獵物就要去追，哪有因為怕受傷就不敢動手的道理？”
她走到盤虎身邊，蹲下身子，握住父親那雙粗糙的大手，語氣變得輕柔卻堅定。
“劉使君就是我看中的‘獵物’。”
“若是他看不上我，那是我本事不濟，我認命。”
“若是連試都不敢試，那我這輩子都會後悔。”
“與其在山裏跟別的女人搶那幾尺布頭，倒不如去搶那個天下最有權勢的男人！”
“好！好閨女！”
盤虎反握住女兒的手，眼眶有些濕潤。
“既然你有這誌氣，阿爹就是豁出這張老臉，也要把你送進去！”
“隻要你能站穩腳跟，以後咱們盤龍寨，乃至咱們這六家盟友的幾千條命，就全靠你這丫頭照應咯！”
“阿爹放心。”
阿盈重重地點了點頭。
“我去了就是劉家的人，但我永遠記得我的根在盤龍寨。”
“隻要我不死，就沒人敢欺負咱們！”
這是一場父女間的溫情對話，更是一場關乎家族命運的政治盟誓。
“睡吧，明日還要精神些去見他。”
阿盈站起身，深吸一口氣，轉身回房。
這一夜，盤虎和阿大翻來覆去，唉聲嘆氣，直到天邊泛起魚肚白都沒閤眼。
而阿盈，卻像是要把這輩子的覺都補回來，一覺睡到了大天亮。
翌日清晨，吉州的晨霧還未散盡，透著一股子濕冷的寒意。
館驛的臥房內，阿盈早早地起了床。
她沒有像往常那樣隨意地把頭髮一挽，而是從床頭的行囊裡，小心翼翼地捧出一個被層層獸皮包裹著的沉重包袱。
幸好，這次下山前，阿爹怕在漢人官老爺麵前丟了麵子，特意叮囑帶上了族裏最體麵的行頭，沒想到今日真派上了用場。
“阿哥，幫我把銀冠解開。”阿盈輕聲喚道。
頂著黑眼圈的阿大連忙跑過來，手忙腳亂地解開獸皮繩扣，捧出那頂沉甸甸的銀冠。
那是用純銀打製的，上麵鏨刻著鳳凰和花鳥，雖然做工不如漢人的精細，但在晨光下卻閃爍著耀眼的光芒。
阿盈換上了那身綉滿五彩絲線的青布衣裙，腰間束上了最鮮艷的綵帶，勾勒出如柳般纖細的腰身。
她坐在銅鏡前，細細地描眉，抿了點紅紙，讓唇色顯得更加鮮艷欲滴。
當她戴上那頂銀冠，轉過身來時，盤虎和阿大都看呆了。
平日裏的野丫頭不見了，站在他們麵前的，彷彿真的是一隻從深山裏飛出來的鳳凰。
那股子英氣與美艷交織在一起，讓人挪不開眼。
“好看！真好看！”
盤虎激動得直搓手，眼淚都在眼眶裏打轉。
“我家阿盈是這吉州最俊的姑娘！就算是天上的仙女也不過如此！”
“我就不信那劉使君是瞎子！”
“阿爹，走吧。”
阿盈深吸一口氣，挺直了腰桿，就像是即將奔赴戰場的女將軍。
“別讓人家久等了。”
接著五個寨主火急火燎地趕來，看到盛裝打扮的阿盈，一個個也是驚艷得合不攏嘴，心裏的底氣頓時足了幾分。
一行人連早飯都沒顧上吃，便簇擁著阿盈，匆匆趕往刺史府。
他們走得很快，彷彿慢了一步，那好不容易鼓起的勇氣就會散掉。
當盛裝打扮的阿盈出現在街頭時，這幅還算和諧的市井畫卷，瞬間被打破了。
一瞬間，所有的目光都聚焦了過來。
街邊的貨郎，下意識地把貨攤往後挪了兩步，眼神警惕，生怕這些“野蠻人”會突然伸手搶奪。
一個正在買菜的婦人，看到阿盈走近，趕緊一把將身邊的孩子拉到身後，還壓低聲音在孩子耳邊嘀咕著：“快躲開，蠻婆子來了，小心被她抓去恰咯！”
幾個穿著寬袍的讀書人，看到阿盈一行，立刻停止了交談。
他們沒有躲閃，反而投來了更加露骨的、鄙夷而獵奇的目光。
那眼神，不像是在看一個女人，更像是在看什麼深山老林裡跑出來的珍禽異獸，充滿了居高臨下的審視。
阿盈挺直的腰桿，在這些目光的洗禮下，不自覺地有些僵硬。
她忽然無比清晰地意識到，在這座城裏，在這些漢人眼裏，他們永遠是“外人”，是“異類”。
除非……她能成為那座府邸的女主人。
刺史府巍峨的大門前，兩名身披重甲的玄山都牙兵橫戟攔住了去路。
他們麵無表情，目不斜視，手中的長戟在晨光下泛著森冷的光。
哪怕麵對阿盈這般明艷動人的少女，他們的眼珠子也沒動一下，就像是兩尊沒有感情的鐵像。
這種如鐵石般的冷漠和絕對的秩序感，比任何言語羞辱更能讓盤虎等人感到從骨子裏的畏懼——這就是劉靖帶出來的兵！
“各位寨主，有何貴幹？”
牙兵的聲音冷硬如鐵。
盤虎趕緊陪著笑臉，腰彎得像是隻煮熟的蝦米，拱手道：“勞煩軍爺通報一聲，我等有要事……關乎吉州安穩的大事，想找劉節帥商議。”
此時，劉靖正在後院用早飯。
聽到牙兵的通報後，他正夾起一隻透花糍的手微微一頓，劍眉輕挑。
“這時候來？”
他放下筷子，若有所思地笑了笑，眼神深邃。
“看來這幫人比我想像的還要急。”
“帶他們去大堂候著，我稍後就到。”
這一等，就是整整半個時辰。
大堂裡靜悄悄的，連個奉茶的下人都沒有。
盤虎等人坐在椅子上，如坐針氈。
茶水早就涼透了，也沒人敢喊人續水。
腿坐麻了，也不敢亂動一下。
那種在未知中等待審判的煎熬，讓每一秒鐘都被拉得無限漫長。
這是上位者對下位者最有效的馴服手段——熬鷹。
就在眾人快要崩潰的時候，後堂終於傳來了腳步聲。
劉靖換了一身藏藍色的常服，雖然少了紫袍的威壓，卻多了幾分隨性的貴氣。
他邁步走進大堂，在那張虎皮大椅上大馬金刀地坐下，神態鬆弛，彷彿隻是來見幾個老朋友。
“各位寨主這麼早過來，所為何事？”
劉靖環顧一圈，目光平淡。
原本商議得熱火朝天的盤虎等人，這會兒真見到了正主，在那種從容氣場的壓迫下，一個個卻像是被掐住了脖子的雞，支支吾吾不知道該怎麼開口。
這畢竟是來“兜售”自家閨女，怎麼說都有些抹不開麵子。
眾人你看看我，我看看你，最後所有的目光都集中在了盤虎身上。
盤虎隻能硬著頭皮站出來，先是一咬牙，乾巴巴地感謝了一番劉靖的恩德，把昨天的話又車軲轆似的說了一遍。
聽得劉靖都快沒了耐心，手指開始輕輕敲擊案幾。
眼看實在是編不下去了，盤虎話音猛地一轉，把身後的阿盈拉了出來。
“使君……這是小女阿盈。”
劉靖順著他的話，目光落在了阿盈身上。
眼前的少女並未像尋常漢家女子那樣濃妝艷抹。
她穿著一身便於行動的青色短褐，腰間束著綵帶，更顯腰肢纖細有力。
一頭烏黑的長發用銀環高高束起，露出一張未施粉黛卻健康紅潤的臉龐。
那雙眼睛不像深閨女子那般含羞帶怯，反而亮得像是山澗裡的清泉，透著一股子野性的生機。
被這般直白地打量，阿盈非但不羞惱，反而挺直了腰桿，眨巴著那雙明亮的大眼睛，毫不避諱地與劉靖對視。
在滿屋子男人都低著頭不敢看劉靖的時候，隻有她抬起了頭。
那眼神彷彿在說：這就是我，你看不看得上？
“阿盈……尚未婚嫁。”
盤虎嚥了口唾沫，聲音都在發抖。
“小的鬥膽……想將阿盈許給劉節帥，侍候左右。”
“哪怕……哪怕隻是做個端茶倒水的丫頭，也是她的福分。”
說罷，大堂內陷入了死一般的寂靜。
盤虎一眾人的心都提到了嗓子眼，神色忐忑地望著劉靖，等待著那一句定生死的回答。
劉靖沒有立刻說話。
他饒有興趣地望著眼前這個敢跟自己對視的少女，眼中閃過一絲欣賞。
他看慣了世家貴女的溫婉，這種充滿生命力的野性，反倒讓他眼前一亮。
“阿盈小娘子。”
劉靖忽然開口，不答反問。
“這是你阿爹的意思，還是你自己的意思？你心裏如何想？”
阿盈沒有怯場。
她向前一步，清脆的聲音在大堂內回蕩。
“我是山裡人，不會說那些彎彎繞繞的話。”
“在我心裏，使君是大英雄，能嫁給英雄，我阿盈一百個願意！”
直白，熱烈，不留退路。
劉靖笑了。
那笑容如春風拂麵，瞬間化解了大堂內凝滯的空氣。
“窈窕淑女，君子好逑。”
劉靖緩緩站起身，目光溫和而堅定。
“既然諸位寨主有心，阿盈小娘子又有意，那此事……我允了。”
這並非一時衝動。
娶一個佘族女子，早在袁州與張昭商議定策之時，便是劉靖計劃中的一環。
這不僅是一場婚事，更是一場權謀結親。
正如當年的馮寶與冼夫人。
他不娶一個佘族姑娘，不把這層血脈關係融進去，這些寨主的心就永遠懸在半空，這吉州的蠻漢與官府之間，就終歸隔了一層可悲的天塹。
聯姻，有時候看似無用，但在特定的時刻，卻勝過千軍萬馬的廝殺。
聽到這句“我允了”，盤虎等一眾寨主隻覺得腦子裏“嗡”的一聲，心頭狂喜如潮水般湧來。
就連一直強裝鎮定的少女阿盈，此刻也綳不住了，那雙野性的眼眸中，終於閃過了一絲屬於新嫁孃的羞意與歡喜。
“不過……”
劉靖沉吟片刻，給出了最後的安排，聲音擲地有聲。
“本帥無法在吉州久待，這婚事不宜拖遝。”
“就定在半月後吧。”
“屆時，本帥會按漢家禮儀，備下三書六禮，親自上門迎親。”
“本帥要讓整個吉州都曉得，咱們蠻漢一家，再無隔閡。”
“哎！哎！好！好！”
盤虎咧著嘴，笑得見牙不見眼，激動得連話都說不利索了，隻能拚命地點頭應下。
陽光穿過窗欞，灑在劉靖那襲藏藍色的常服上，也照在阿盈那張年輕而充滿朝氣的臉上。
她看著那個即將成為自己丈夫的男人，隻覺得這一刻，比山裡最美的日出還要耀眼。
而盤虎等人知道，從這一刻起，他們不僅活下來了，還真的攀上了那條通天的巨龍。
當晚，刺史府，書房。
燭火通明，將牆壁上那幅巨大的《吉州山川輿圖》照得纖毫畢現。
劉靖一襲便服，負手立於圖前，目光深邃。
李鬆則在一旁靜靜地研墨。
“節帥今日允下這樁婚事，雖在意料之中，卻比俺預想的，要更鄭重其事。”
李鬆的聲音很輕，打破了書房的寂靜。
“以正妻之禮，三書六禮，親自迎親。這般抬舉一個蠻族女子，會不會讓吉州的漢人豪強心生不滿？”
“不滿？”
劉靖笑了，那笑容裏帶著一絲冰冷的嘲弄。
“我就是要讓他們不滿。”
他轉過身，拿起桌上的一枚黑色棋子，輕輕放在輿圖上“廬陵城”的位置。
“李鬆，你看這吉州像什麼？”
李鬆努力轉動腦子，沉吟片刻：“如一盤散沙，漢蠻雜處，互不統屬，矛盾重重。”
“說得對。”
劉靖點了點頭。
“所以，我要做的，不是把這盤沙和成稀泥，而是要用這盤沙，重新燒製成一塊堅不可摧的磚石。”
他拿起另一枚白色棋子，放在了代表“盤龍寨”的山區。
“這盤虎，這阿盈，就是我摻進沙子裏的水和火。”
“我抬舉阿盈，就是抬舉她背後的三十六寨。”
“我就是要敲打吉州那些自以為是的漢人豪強，告訴他們，從今往後，這吉州，蠻人也是我劉靖罩著的人。”
“誰敢再把他們當犬豕一樣隨意欺壓、盤剝，就是在打我劉靖的臉。”
“隻有讓他們曉得怕了，曉得這天變了，他們才會收起那套陽奉陰違的把戲，老老實實地執行我的新法。”
“第二層，對外。”
劉靖的手指順著輿圖，劃向了西邊的湖南地界。
“吉州的蠻兵雖然裝備差，但驍勇善戰，尤其擅長山地叢林作戰，而這正是寧國軍所欠缺的。往後不管是對馬殷，還是嶺南、兩廣，這些人都是好手。”
“這場婚姻，於我而言，就是一張代價最小的‘募兵文書’。”
“隻要阿盈進了我的門，這上萬悍不畏死的山地兵源，就等於打上了我寧國軍的烙印。未來南征，他們就是最好用的刀。”
“第三層，對他們自己。”
劉靖的目光重新落回那枚白色棋子上。
“這些小寨子，得了我的好處，心裏是不安的。”
“我若是不給他們一個天大的靠山，他們這棵牆頭草，風一吹就倒了。”
“這場婚姻，就是給他們吃的一顆定心骨，是拴住他們的一條血脈鎖鏈。”
“從此以後，他們的榮辱，就和我的後宅緊緊綁在了一起。休慼與共，禍福同當。”
李鬆聽得心神震動，他本以為這隻是一步安撫之棋，沒想到竟藏著如此深遠的三重算計。
“那主公……對那女子本人呢？”
李鬆忍不住問了一句。
劉靖沉默了片刻，似乎在回憶白天大堂上那雙清澈而倔強的眼睛。
他走到窗邊，看著外麵漆黑的夜色，許久才緩緩開口，聲音裏帶著一絲難得的疲憊和真誠。
“袁襲，你看我這後院，鶯鶯端莊，蓉蓉活潑，卿卿溫婉，她們都是好女子。”
“可她們的背後，都站著龐大的世家，一舉一動，都牽扯著複雜的利益糾葛。”
“而這個阿盈……”
劉靖的嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“她的背後，除了那幾個嗷嗷待哺的小寨子，什麼都沒有。”
“這樣的人，心無城府，放在後宅，反而簡單得多。”
李鬆聞言，笑著拍了一記馬屁：“節帥深謀遠慮，屬下佩服。”
“滾蛋！”
“嘿嘿，俺這就滾！”
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