第一城區，執政議事廳。
宏偉的建築巍然矗立，外觀是典型的高大哥德式風格。
巨大的石柱上雕刻著巨龍，象徵著對諾德王室的絕對忠誠。
議事廳內，巨大的會議室被分為前、中、後不同區域。
最上方三個座椅區域格外引人注目。
第一個區域就座的是諸位法師塔的主人。 【記住本站域名 ->.】
包括凱恩曾見過的高穹之塔與灰之塔的塔主，以及其他多位塔主，他們正在低聲交談。
第二個區域，則是城衛軍的代表。
在諾德，為了彰顯貴族的勇武傳統，軍隊與貴族體係深度融合，不少大貴族子弟紮根其中。
因此這一區域在某種意義上也代表著貴族的武力。
第三個區域，坐著其他重要勢力的代表，包括守夜人、提燈者等。
那位曾審查過凱恩的審判長及其同僚也在此列。
在這三個前排區域之後，下方是上百張其他座椅，上麵坐著城市內的商會代表、普通貴族。
但此刻，所有人的目光都不由自主地投向最上方那個居中的人物。
一位身著絲質長袍、氣質溫和的中年人。他本身的實力並不出眾，僅為二階。
但他的身份是王室派來管理戰爭之城的代表，這便賦予了他至高的權威。
這位王室代表目光微動，輕咳一聲。
「關於定期掃蕩幽暗森林卓爾後裔的議案已審議結束。
現在，開始下一個議題。」
嘈雜的議論聲很快在議事廳中平息。
王室代表站起身，聲音清晰傳遍整個會場：
「近來，山塔爾發生了一係列事件，諸位應當有所耳聞。
先是地下勢力在第七城區的『鼠丘』屠殺了上百名平民，進行人體器官買賣……」
話音落地，席位上響起一陣細碎的嗤笑。
在這些身居高位者眼中，第七城區的貧民窟不過是汙穢的泥潭，那些平民的生死，根本不值一提。
唯有少數人假意露出悲憫之色，眼底卻毫無波瀾。
「全體安靜，為遇難者默哀一分鐘。」
王室代表沉聲下令。
眾人依言沉默，臉上掛著敷衍的肅穆
一分鐘後，王室代表抬手示意眾人結束，繼續道：
「第二件事，發生在第四城區。
一個由惡魔教派暗中操控的無名俱樂部，殘害了數十名法師學徒。」
此言一出，不少人神色一動，目光凝聚過來。
第四城區已屬內城範圍，而法師學徒——隻要再進一步便能成為正式施法者。
正式施法者的地位，足以踏入這議事廳。
王室代表溫和地說道：
「接下來，請守夜人的審判長閣下為我們詳細說明。」
第三區域中，一名麵容平平無奇的中年人站起身。
他目光掃視全場，原本細微的聲響頓時消失，許多人的眼中不禁流露出畏懼。
守夜人作為王室的「白手套」，在明裡暗處的圈子裡處置過多少人，真真假假的流言早已讓尋常人膽寒。
這位審判長不緊不慢地講述道：
「此事由我守夜人第十三小隊率先發現……具體經過如下……」
隨著他的敘述，許多人麵色變幻，尤其是法師塔區域。
不少塔主露出了各異的神情：有的狂熱，有的冷漠，有的則目光閃爍，心思難測。
敘述完畢，一些人卻忍不住變了臉色，紛紛議論起來：
「怎麼可能？那個所謂的『聖痕儀式』竟能讓無望晉級的法師學徒改變資質、完成進階？」
「那個殺死城衛軍中隊長的死靈法師弗林……原來是這樣獲得力量的？」
「那這儀式和藥劑……能否為我們所用？以此培養更多施法者？」
場上漸漸嘈雜，秩序有些紊亂。
審判長目光平靜，未作表示。王室代表輕輕敲了敲手邊的木槌。
「肅靜。」
兩個字落下，議事廳瞬間恢復寂靜。
王室代表緩緩開口，語氣依舊溫和，卻帶著不容置疑的威嚴：
「諸位不妨親眼看看，那個所謂的『聖痕儀式』的源頭——帶上來吧。」
砰。
沉重的腳步聲由遠及近，十餘名身披重甲的執政議會衛隊成員，推著一輛木車緩步走入。
木車之上的鐵鏈，死死鎖著一隻惡魔。
它足有六英尺高，背脊佝僂，身形矮壯卻極度消瘦，死寂的蒼白色麵板粗糙如乾枯的屍皮，毫無彈性。
頭頂生著一對尖長的貓耳，口鼻向前凸起成短吻，嘴裡布滿鋸齒狀的尖牙，彷彿能輕易撕裂血肉。
一雙渾濁的黃紅色豎瞳裡，滿是暴戾與怨毒。
「天哪……是惡魔！」有人低聲驚呼。
「何等邪惡、骯髒、汙穢……」
「殺了它！」
這隻曾不可一世的食屍魔，此刻渾身傷痕。
「解開它的嘴。」
王室代表對重甲戰士吩咐道。
「是。」
衛士應聲，解開了封住惡魔嘴巴的刑具。
食屍魔的眼珠轉動了幾下，隨即發出了邪惡而嘶啞的笑聲：
「卑微的人類……深淵終將吞噬你們……你們沒有勝算……」
但當它的目光觸及王室代表的麵孔時，卻不易察覺地怔了一瞬。
但衛士已迅速將刑具重新塞回它口中，封住了一切聲音。
短暫的寂靜後，法師塔區域忽然有人開口。
一個身著黑袍的死靈法師站起身，眼中閃爍著狂熱的光芒：
「王室代表閣下，可否將這具惡魔屍體交給我們？死靈學派，能讓它發揮最大的價值。」
「荒謬！」
另一位年老的法師反駁道：
「應該交給我們惑控學派，以藥劑配合暗示術，我們可以對它進行足夠的洗腦，讓它足夠聽話。」
爭執聲此起彼伏，就在這時，一道陰冷的聲音響起：「若是……有更多的惡魔呢？」
說話的人頓了頓，補了一句：「畢竟，在儀式之前，它隻是個普通人。」
這句話，如同一滴冷水落入滾油。
眾人的眸光驟然熾熱起來。
對於很多道德底線極低的施法者而言，用一個普通人的靈魂，換取一具強大的惡魔軀體。
無論是當作死靈學派的實驗素材，還是用精神蠱惑法術操控，都是穩賺不賠的買賣。
要知道，培養一名法師學徒成為正式施法者，需要數年乃至十數年的時間與資源。
而聖痕儀式轉化的惡魔，卻能在極短時間內形成戰力。
雖然意動，但在明麵上，無人公開表態。
所有的目光，又一次聚焦於王室代表。
「諸位稍安勿躁。」
王室代表抬手壓下騷動，聲音溫和依舊。
「接下來，不妨請此事的親歷者，為我們補充一些細節。」
砰！
議事廳的大門被人推開，凱恩跟在裡德、塞蕾娜與漢斯身後，緩步走入議事廳中央。
無數道目光瞬間聚焦在他們身上，好奇的、探究的、審視的……
高台上的王室代表溫和地說道：
「這隻惡魔是由守夜人與提燈者的小隊聯合逮捕的。
我代錶王室，感謝諸位為王國做出的貢獻。」
他站起身，手撫胸前，微微鞠躬。
裡德等人一同回禮，凱恩也低頭躬身。
王室代表微笑說道：
「具體詳情，審判長閣下方纔已說明。
但我還有一個問題——想必這也是許多法師塔主人所關心的。」
他頓了頓，目光落向眾人：
「如果在完成聖痕儀式後，不服用最終那劑魔藥……
儀式者是否就不會轉變為惡魔，而僅僅隻是改變資質、獲得能力提升？」
凱恩眉頭微蹙——這正是他此前預料到的最糟糕的情況，終究還是被提了出來。
若不服用最終魔藥，即便存在諸多副作用，儀式者本質上卻仍算是「人」。
對於渴望力量的諾德王國而言，這並非不可接受的代價。
他沉思片刻，還是上前一步，清晰說道：
「尊貴的閣下，請容許我陳述：在眾神隱退的時代，我們更應警惕。
這聖痕儀式的背後，仍有我們無法理解的存在。」
「凝視深淵者，終將被深淵凝視。而這……正是惡魔教派所期望的。」
王室代表溫和的表情未有變化。
裡德輕輕拉了下凱恩的衣袖，微微搖頭。
凱恩明白他的意思，退後半步。
王室代表點了點頭：「我們明白了。」
他目光平靜地掃過全場，繼續道：
「這位守夜人說得有理。但若進行儀式的……並非我們諾德人呢？」
「並非諾德人？」凱恩眸光一凝。
王室代表緩緩說道：
「一年一度的幽暗森林掃蕩即將開始。這一次，我們會俘獲更多卓爾後裔。
何不讓他們……來承擔這儀式的代價？」
凱恩瞳孔微縮，頓時明白了意思。
幽暗地域被人類反攻後，卓爾精靈的後裔便成了流亡者。
諾德每年掃蕩幽暗森林，名為清剿隱患，實則是屠戮卓爾後裔，削弱他們的族群力量。
而這一次，這位王室代表的意圖，便是利用這些卓爾後裔來試驗聖痕儀式。
驗證是否能掌控這股力量。
「難道……歷史終究要重演這一步？」
凱恩心中暗沉，感到一陣強烈的不安。
在原有的歷史軌跡中，正是戰爭之城因濫用「附體藥劑」，大規模推行聖痕儀式。
消耗普通人的生命，批量製造惡魔降臨體。
甚至在死靈學派與惑控學派的推動下，組建起一支由二階惡魔構成的軍團，在戰場上取得了短暫而巨大的勝利。
這成功引來了其他五國的效仿，紛紛組建各自的「惡魔軍團」。
但正如他所言：凝視深淵者，終被深淵凝視。
他們自以為掌控了惡魔，最終還是導致惡魔大規模降臨並徹底失控。
自以為是的法師與執政者們，再也無法駕馭這股狂暴的力量，最終導致了這座戰爭之城的毀滅。
而這僅僅是一場連鎖反應的開始。
蘇薩斯精靈庭、白銀聯盟、自由城邦、契約同盟……諸多王國皆因失控的惡魔而陷入動亂。
「動盪之年」由此降臨，他所在的這個物質位麵，也因此分崩離析。
「不能任由這一步再次發生。」
凱恩的目光掠過囚車裡奄奄一息的食屍魔，掠過議事廳裡一張張表現各異的麵孔。
「我需要一個更合適的計劃，來阻止這個事件。」