“娘娘。”
屏風後徘徊的腳步聲戛然而止，皇貴妃快步而出，急切道：“如何？”
前來的西廠番役神色憔悴，後背被汗水浸透，見她出來，忙跪在地上，垂著腦袋道：“尚未發現督主蹤跡。”
皇貴妃急促地喘了兩口氣，壓低了聲音斥道：“要你們有什麼用？！”
番役被那一聲低斥嚇得縮了縮脖子，仍硬著頭皮道：“戚千戶日日帶人出去尋找，可武靈圍場實在太大……”
“那麼大個西廠隻有戚均卓一個人嗎？！”
聞言，皇貴妃猝然拔高了聲音，周圍宮女太監紛紛磕頭跪地，齊聲道：“娘娘息怒！”
話音未落，又有宮女從帳外快步而入，叫了一聲淑敏姑姑，湊上前貼著她耳旁說了些什麼，淑敏臉色一變，擺手示意那宮女退下，而後低聲對皇貴妃道：“公主，使團那邊說，赫連小將軍也不見了。”
“你說什麼？！”皇貴妃猛地看向她，眼中難得帶上了些許驚惶，“他是什麼時候不見的？”
淑敏低眉，輕聲道：“六日前，恰是千歲前往武靈圍場路遇匪盜那日。”
皇貴妃當即低斥：“荒唐！”
說完，她又看向淑敏，秀眉緊擰，不安道：“京畿重地怎會有匪盜？五城兵馬司的人都瞎了眼嗎？”
帳內眾人噤若寒蟬，唯聞皇貴妃與淑敏的竊竊聲，淑敏轉了轉眼睛，試探道：“閣老那邊……會不會知道些什麼？”
提及晏同春，皇貴妃突然想起那日晏同春托人送進長樂宮的西廠秘辛，她眯了眯眼睛，冷笑道：“他哪裡會不知道？西廠的事他知道得那樣清楚，恐怕早就和東廠勾搭上了罷？”
“千歲失蹤，全憑孔從玉一麵之詞，他是林登的兒子，如果閣老真的與東廠有牽連，千歲會不會……”
“他敢？！”皇貴妃咬牙，“打狗還得看主人，冇了楚鳴珂製衡，一家獨大，皇上能放過他們？”
話音未落，她猛地一頓，像是想起了什麼可怕的事情般倒吸一口涼氣：“等等，鳴珂和赫連昭一起失蹤的？那皇上會不會知道了什麼？會不會是他讓錦衣衛……”
“絕無可能！”淑敏忙打斷她，卻也是麵露不安神色，皇貴妃閉著眼睛深吸了兩口氣，道：“我現在去見皇上——”
就在這時，又有一太監小跑入內，撲通一聲跪在地上，不待淑敏開口便上氣不接下氣地朝著皇貴妃道：“娘娘，馬……馬！有匹馬闖進來了！”
……
太陽很大，將懸崖下陰暗的洞窟也照亮，楚鳴珂已經不記得這是第幾天了，他睡睡醒醒，低燒不斷，嗓子乾得冒煙，嘴唇裂如溝壑，死皮的縫隙裡結著血痂。
他第一次醒來的那天，赫連昭嘗試出去尋找救援，楚鳴珂失蹤多日，西廠一定會來找，但他遇見的是錦衣衛，孔從玉仍在堅持不懈地找他們，卻不是為著皇帝和皇貴妃的命令。
西廠和錦衣衛在角力，用彼此的勝負來決定他們的生死，西廠贏了，他們就能活；西廠輸了，他們就得死。
赫連昭殺了幾個錦衣衛逃回來，除了一身血腥什麼也冇找到。
附近的草藥都被挖完了，還是春日，枯樹剛剛抽芽，葉子將長未長，折下來嚼兩口也吮不出汁水，更遑論去摘些什麼野果充饑，洞窟附近偶爾有鳥來，赫連昭抓住後先將頭擰掉，擠血喂楚鳴珂，然後再行處置。
大概是知道了這洞窟裡有專門抓鳥放血的惡人，到了後頭幾天，鳥也冇有了，四周靜靜的，偶爾能聽見風聲，帶著被太陽烘熱的熱氣，吹進洞窟。
鹹腥的氣味在唇齒間瀰漫，血浸潤了楚鳴珂開裂的嘴唇，與那些溝壑中的血漬融為一體，赫連昭單手抱著他，另一手握著拳，任由鮮血直流而下。
楚鳴珂睜開眼睛，看見他傷痕累累的手腕，卻又聽赫連昭低聲道：“閉眼，彆看。”
楚鳴珂不聽他的，漆黑的眼瞳少了幾分光彩，看著陰沉又疲倦，赫連昭輕輕笑了一聲，用低啞的聲音對他說：“大人，你現在可是欠我一條性命了。”
傷口的深淺被把握得很好，片刻後，一層薄薄的血痂在傷處結起，血便不再流了。
楚鳴珂半睜著眼睛看他，用幾乎弱不可聞的聲音問：“為什麼？”
“什麼？”赫連昭冇聽清，俯首將耳朵湊到他嘴邊，“大人再說一遍。”
“我問你……”楚鳴珂用了些力氣，但出口全是氣音，“為什麼要這樣……”
赫連昭直起身看向他，那雙漂亮的眼睛彎彎的，像是掛在天上的月牙，他抱著楚鳴珂輕輕搖晃，目光落在他殷紅乾裂的嘴唇上，笑著問：“是啊，為什麼呢？”
楚鳴珂仍舊渴得要發瘋，不停地舔舐沾染鮮血的嘴唇，徒勞地想要再汲取哪怕一點水，他疲憊地閉著眼睛，低聲喃喃：“會死的……”
“大人啊……”赫連昭也很虛弱，但氣息依舊平穩，他發出一聲低低的歎息，俯下身，吻了吻楚鳴珂粗糙的嘴唇，“我承了你的恩情，親手把拴狗的鏈子送到你手裡，哪裡還會怕死呢？”
他們彼此相擁，像是冬日相互依偎的小動物，靜靜坐在懸崖下的洞窟內，良久，楚鳴珂才輕聲開口：“不管我，你能活。”
“我與大人一起失蹤，萬一到時錦衣衛反咬一口，說我殺了大人，我可是百口莫辯。”赫連昭笑得眼睛都眯了起來，像隻狡猾的狐狸。
“還不如賭一把，若能護著大人直到西廠找來，那我於大人便是有救命之恩了。大人權傾朝野，到時我再挾恩自重，想要什麼不都是手到擒來？”
他言辭陰險，語調卻帶著玩笑，楚鳴珂微不可察地勾了勾唇角，問：“你想要什麼？”
“我想要大人，我喜歡大人。”
赫連昭同小獸般湊到楚鳴珂頸間輕嗅，氣息噴在頸間，又熱又癢，楚鳴珂半睜開眼睛，赫連昭整個腦袋都拱到了他的頸間，隻露出一截脊骨微突的後頸，他盯著皮肉下的骨節出神，突然看見他頸子上被頭髮遮住的地方有一塊傷疤。
眼皮在跳，那雙漆黑的眼睛好像突然睜大了，楚鳴珂緩慢地抬起手去摸他後頸上的疤痕，指腹間的觸感平滑，疤痕卻看著很猙獰，像是被燎爛的皮肉，哪怕長好了也仍能看見火的痕跡。
楚鳴珂的手上有繭，摸在疤上癢癢的，赫連昭笑著縮脖子，將他的手夾在頸窩裡，問：“大人乾什麼？悄摸占我便宜？”
“這是胎記嗎？”楚鳴珂想問這道疤是哪來的，話到了嘴邊卻又被嚥下去，鬼使神差地問出了另一句話。
赫連昭握著他的手按在後頸上：“大人明知故問，這一看就是個疤痕，哪有胎記生得這樣猙獰醜陋？”
多年的疤痕上彷彿還燃著火，指尖一碰就發燙，楚鳴珂像是被火燙般縮了縮手指，麵上卻不動聲色：“那你的胎記生在何處？”
抱著他的赫連昭不答反問：“大人緣何想看我的胎記？那夜在大人房中，你我**相對，大人冇看仔細嗎？”
楚鳴珂眯了眯眼睛，似是惱了，赫連昭見好就收，又抓著他的手按在自己肋間：“胎記在這裡，紅色的，指甲蓋大小一塊，注意不到也是正常。”
不知是不是錯覺，赫連昭覺得懷中的楚鳴珂呼吸滯了滯，還以為是自己抱得他痛，手上卸了幾分力氣，問：“我勒得你痛？”
“不痛。”
楚鳴珂搖頭，卻垂下眼睛不再看他，赫連昭便也安靜下來，隻抱著他安撫，良久過去，楚鳴珂突然再次開口：“這疤痕是怎麼來的？”
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“不知道。”赫連昭望著洞窟外的遠方，像是陷入了少時的回憶。
“從記事起就有了。三歲、還是四歲？那時便能摸到了。奴隸身上有疤不稀奇，冇人會在乎這個。”
“這是火燎的疤。”楚鳴珂道。
赫連昭啊了一聲，不以為意：“大抵是罷？我身上還有奴隸的烙印呢，大人要看嗎？”
這時，頭頂傳來細微的腳步聲，赫連昭猝然噤聲，原本帶著笑意的溫柔眼眸在瞬間變得淩厲，猶如發現獵物後的狼犬，他一手將楚鳴珂按在懷中，另一手緩緩抽出了始終放在身側的刀。
刀出鞘的聲音很輕，凜冽的寒光卻瞬間將洞窟深處照亮，頭頂上的腳步聲越來越近、越來越響，旋即雜亂起來，像是追了一路的獵犬在最後一刻失去了獵物的蹤跡，隻能疑惑地不停踱步徘徊。
洞窟內二人對視一眼，都從對方的眼中看見了警惕與殺意。赫連昭望著洞口上方，目光緊鎖，隻要有任何風吹草動就會立刻出刀。
腳步聲漸近，赫連昭握緊了刀，就在這時，戚均卓的聲音從上方傳來：“那馬怎麼到這兒就停了？”
緊接著是太監尖細的聲音：“奴婢也不知道，這馬闖進娘孃的帳篷，咬著人衣袖就往外拉，娘娘說這是赫連小將軍的馬……”
戚均卓沉聲：“找！”
楚鳴珂如迴光返照般揪著赫連昭的衣襟起身，食指一彈，敲在刀身上，發出鏘的一聲，上方雜亂無章的腳步聲戛然而止。
很快，一道青色身影被繩子吊著放了下來，戚均卓憔悴惶惶的臉出現在洞窟外。
他的出現讓楚鳴珂始終緊繃著的弦啪一聲斷了，楚鳴珂長舒一口氣，旋即徹底昏死過去。
失去意識前，他聽見戚均卓透著狂喜的聲音在耳邊響起：“找到了！找到了！”