東溪村內，吳用一大早便提著幾色禮品，踏雪來至莊內給晁蓋拜年。但見庭院中積雪未消，白茫茫覆著青磚地；簷下冰棱如劍懸垂，映著晨光，凜凜生寒。吳用拂去肩頭霜花，嗬出一口白氣，穿過抄手遊廊。
行不過數步，便見晁蓋正立於堂前石階上，身披玄色錦袍，上綉金線雲紋，袍上落著幾點碎雪，如墨中點玉。他手持一柄青銅酒壺，自斟自飲，望見吳用來，臉上堆起笑紋，將酒壺往石桌上一墩，聲若洪鐘：“學究來得正好！昨夜落雪時我便想著，你今日定要踏雪而來。”說罷大步向前，引吳用進了暖閣。
暖閣內炭火正旺，紅炭在盆裡嗶剝作響，驅散了二人滿身寒氣。四麵壁上掛著幾張弓矢並一幅猛虎下山圖，下設一張紫檀木榻，鋪著狼皮褥子。二人分賓主坐定，晁蓋親自為吳用斟上熱酒，那琥珀色的酒液在白瓷盞中微微晃動，漾起一圈圈光暈。
“學究今年過年如何？”晁蓋舉盞相問。
吳用端起酒盞淺啜一口，目光掃過窗外皚皚白雪，笑道：“托那梁山的福，跟著保正分了不少精鹽的利，年節倒好過了許多。家裏添了頭耕牛，又修繕了糧倉，倒也滋潤不少。”
晁蓋聞言眯眼笑了笑，手指輕叩桌麵：“如今這精鹽生意越發大了。好多個的富戶都來找我的路子。如今大半個京東路用的都是咱們的上等精鹽，就連官府都得睜一隻眼閉一隻眼。”他壓低了聲音，“隻要梁山這桿旗不倒，咱們腳下的路就越來越寬。”
“正是。”吳用頷首，忽話鋒一轉，“隻是小弟有一事不明。你說這趙復到底是何辦法，能有如此多精鹽？怕不是梁山掌握了一種可以大量產出精鹽的好法子，要不然怎會取之不盡？”
晁蓋大手一揮：“管他那麼多作甚！如今我們和梁山合作正是順風順水，他們要什麼我們就給他們什麼，隻要我們有利可賺就行。”他仰頭飲盡杯中酒，目光灼灼，“況且，梁山泊水路縱橫，蘆盪密佈，易守難攻，又有趙復在主持大局，朝廷一時半會奈何不得。”他頓了頓，壓低聲音，“隻要咱們穩住這條線，將來就算風聲緊了，也有個退身之所。”恰此時炭火劈啪一響，映得他麵容明暗不定。
聽到此話，吳用將杯中酒緩緩飲盡，目光微凝：“保正可曾聽說最近有什麼風聲？”
晁蓋放下酒盞，眉頭微蹙：“學究莫不是說那梁山最近在各村分錢糧之事？這幾日倒也聽說過，都說趙復親自帶隊，到各村挨家挨戶送錢糧。更有甚者，還給一些村民修繕房屋。”他指節敲著桌麵，“此事鬧得不小，如今十裡八鄉都在傳梁山仁義，不少先前看不上梁山的一些人，都開始念起梁山的好來。”
吳用指尖在暖爐邊沿輕輕劃動，眼底精光一閃：“那保正不覺得奇怪麼？梁山既要接濟百姓，何必如此大張旗鼓？他們佔著水泊，廣納好漢，本就已是官府眼中釘，這般行事，豈不是生怕官府不知道他們在收買人心？”
晁蓋端起酒壺又添了半盞酒，酒液濺出幾滴在青石板上，霎時化作白汽：“學究是說...他們另有所圖？”
“依我看，”吳用湊近身子，聲音壓得更低，“這絕非尋常的施捨。梁山錢糧雖豐，也經不起這般消耗。他們如此行事，怕是在暗中招攬人手。你想，那些領了好處的百姓，日後若梁山有召，能不念著這份恩情？再者說，官府若要圍剿梁山，少不得要徵調民夫，如今民心向梁山，到時候誰肯為官府賣命？”他端起酒盞一飲而盡，“趙復此人，好手段啊。”
晁蓋沉默片刻，忽然冷笑：“可笑那些官老爺還在醉生夢死，哪知民心早已動搖。前不久那鄆城縣衙還要加稅，今日梁山便來分糧。這一取一予之間，百姓心中自有一桿秤。梁山此舉，比刀槍更利。”
吳用緩緩點頭，目光投向窗外：“更妙的是，他們借百姓之口傳頌仁義，官府縱有千軍萬馬，也難敵這無聲的刀鋒。但是保正，我們需要提前做好準備了。”
“準備什麼？”晁蓋凝視著跳躍的火焰，不解道。
吳用輕撫長須，緩聲道：“保正試想。若是一般賊寇，我們跟他們合作也就罷了，出了事，互相幫襯也就過去了。可是那梁山哪裏像一般賊寇？他們不劫掠百姓，不騷擾鄉裡，反而開倉放糧，修橋鋪路。如今又這般收攏人心，這是要做什麼？”他頓了頓，聲音愈發低沉，“說句捅破天的話，要是真的這趙復有二心，我們又該如何？”
晁蓋猛然一震，酒盞脫手跌落在地，“噹啷”一聲碎瓷四濺。他盯著吳用，瞳孔驟縮，額角滲出冷汗：“你是說……他要反？這可是抄家滅族的大罪！”雖這般說，心中卻如驚濤駭浪。他細想梁山作為，確與尋常草寇不同：他們從不擾民，反而處處打著替天行道的旗號，行仁義之舉。但晁蓋向來隻道是趙復少年俠氣，心懷濟世之誌罷了，何曾想到這一層？
吳用緩緩俯身，拾起散落地上的瓷片，一字一句道：“如沒有二心，他趙復何必做此番舉動？小弟且問保正，說起武藝，這趙復如何？”
“自然絕頂。”晁蓋不假思索，“莫說三個我，便是十個我，恐怕也近不得他身。”
“那，這梁山威望如何？”
“如今整個江湖，整個綠林，誰不知曉梁山大名。先不說之前趙復單騎擒虎，如今又做出這般義舉，各地的豪傑好漢爭相投奔。如今的梁山，可謂江湖第一寨了。”
“梁山兵馬可強？”
“自然強壯。”晁蓋嘆道，“當初上山時，你我都看見了。嘍囉兵操練有法，進退有度。山上那些頭領，不是禁軍教頭，就是綠林好手。這般強勢的兵馬，聞所未聞。”
“這便是了。”吳用目光如炬，“趙復年紀輕輕，就有如此實力，為何不做那大碗喝酒、大塊吃肉的快活勾當，反而分散錢糧，接濟百姓？他不拿這些錢糧自己享用，也不去結交各方權貴，專在民間施恩。你說這樣的人沒有二心，小弟是不信的。他所圖者，定當不小！”
見晁蓋默然不語，吳用又道：“況且他分糧時不立旗號，不揚其名，專教百姓感念而非，此乃蓄養民心、收攬大義之局。他不爭一時名利，卻謀萬世根基，待到人心盡歸，號令一出，四海響應，豈是尋常草寇所圖？這般籌謀，深不可測。我觀其誌，不在江湖稱雄，而在改天換地。”
聽完吳用的分析，晁蓋沉默良久，終是低聲道：“若真如此，日後他舉起反旗，我們又該如何？”也不怪晁蓋如此憂慮。賊寇與反賊，從來就是兩回事。前者隻是活不下去，或者想逍遙快活；後者卻是要顛覆朝廷，動搖國本。一旦沾上反賊二字，便是萬劫不復，株連九族亦難辭其咎。
晁蓋想到此處，手不禁微微發顫。他雖是天不怕地不怕的漢子，但想到要對抗朝廷大軍，心中也不免忐忑。
吳用凝視炭火，聲音低沉卻清晰：“如今之勢，進退皆險。若附之，則身家性命繫於他人之誌；若阻之，恐激起趙復不滿，反遭其害。小弟今日之言，就是要保正早做打算。”
“你說這梁山好好的錢不賺，幹嘛走上這條路。”晁蓋長嘆一聲，實在不解，“如今朝廷是這麼好反的麼？不說西軍百戰之師，就論駐紮各地的禁軍，一人一口唾沫都可以將梁山淹沒。再說如今大宋國勢...”他扳著手指細數，“西麵滅了青塘，設了隴右都護府；又把西夏打得元氣大傷，奪了好些個等富庶之地；北麵與大遼有澶淵之盟，連年歲幣換來邊境安寧；南方大理、吐蕃諸部皆不足為患。如今大宋外無強敵，內有積富，府庫充盈，禁軍遍佈天下。這般形勢，怎麼想都不明白趙復怎敢生出這等心思來。”
晁蓋自然不會知道，在不久的將來，來自北方的金人將撕碎這表麵繁華的江山。那紙麵上的強盛，終究隻是表象。冗兵冗官冗費，民負沉重，加上現在的官家昏庸無道，貪官汙吏橫行。這錦繡山河之下，早已經是千瘡百孔。
吳用目光微閃，緩緩道：“保正勿憂，一切也隻是小弟猜測罷了。趁這年節時機，明日不如一同上山，拜訪趙復，也好探探虛實。若真是有心舉事，確是要早作籌謀。”
“也好。”晁蓋點頭，“剛好昨日押司來莊上，也透露了些年後青、鄆兩州合兵的事，也好一併告知趙復。”
“如此最好。”吳用起身告辭，“那明日某再來尋保正一同上山。”
晁蓋此時思緒繁雜，也未多留，隻默默點頭。看著吳用遠去的背影消失在雪幕中，他不禁長嘆一聲。好不容易有了這大好局麵，眼看就可能煙消雲散，實在可惜。那炭火盆中的紅炭忽明忽暗，映得他臉上陰晴不定。