淮西地界，王慶這日正坐山寨內，忽有小校飛報入來：“啟稟大王，軍師同酆泰頭領，押運梁山精鹽回寨了！”
王慶聞報，喜動顏色，連忙起身，教快抬入堂來。不多時，隻見李助、酆泰引著一眾軍漢，把數十車雪白的精鹽都推到階下。
王慶急步下階，親手揭開一個木桶封口，捧起一把精鹽，隻覺那鹽雪也似白凈，細若塵沙，入口鹹醇，全無半點苦澀，不由手都微微顫抖，仰麵大笑道：“好東西！端的是世間罕有的上品！有了此物，我淮西便是南方綠林第一寨，誰敢不服！”
原來王慶口裏雖這般說，心裏卻自有分寸——隻要梁山泊趙復那夥人尚在，大宋綠林第一的名頭，終究輪不到他淮西。
旁邊李助撚著頷下鬍鬚，含笑道：“大王所言極是。這不過是頭一批的貨色，待日後把這條鹽路徹底打通，梁山的精鹽便會源源不絕運來淮西。到那時，招兵買馬、置備軍器、籠絡周遭山頭好漢，哪一樁不要銀錢？隻憑這精鹽生意，便夠我等取之不盡、用之不竭。我等如今與梁山同盟交好，一榮俱榮，一損俱損，往後的日子，隻會越發紅火。”
一旁酆泰本是個直性的漢子，此番去了梁山，見了那裏的軍容陣勢，正滿心讚歎，便介麵高聲道：“大王、哥哥，不是小弟誇口，此番同去梁山，真真是大開了眼界！怪不得那趙復能連破鄆、青二州，端的是兵強馬壯，錢糧廣有！依小弟看，休說占幾座州郡，便是一路殺到東京去，也非難事！”
這話剛落，王慶臉上的笑意登時斂了，眉頭微微一蹙，臉色漸漸沉了下來。
李助眼明心亮，早瞧出王慶不快，連忙喝住酆泰道：“酆泰，休得胡言！還不快去清點鹽車數目，核對斤兩，休要有半分遺漏！”
酆泰本是個粗人，話一出口便省悟過來——自家大王素來心高氣傲，最忌旁人在他麵前盛讚梁山趙復，這不是當麵掃大王的顏麵？當下不敢多言，喏喏連聲，躬身退了下去，自去清點鹽車。
一旁杜壆見場麵尷尬，上前叉手道：“大王息怒，酆泰兄弟性子直爽，口無遮攔，並非有意，還望大王莫要放在心上。”
王慶哈哈一笑，擺手道：“杜老大說哪裏話！我豈是那等小肚雞腸的人？酆泰兄弟為人耿直，我素來喜愛，怎會怪他。”
李助也順勢勸道：“大王說的是。如今我等與梁山結為唇齒之盟，又有這精鹽生意兜底，梁山強，則我淮西強，大王正該歡喜纔是。
若無梁山這精鹽來路，我等困守淮西，便如籠中虎、阱中龍，縱有一身本事，也難施展。如今有了這條財路，這江南綠林的分寸，合該由我淮西來掌執。”
眾人正說話間，隻見堂外一個人，滿頭大汗，氣急敗壞地闖將入來，到了眾人前，叉手便拜：“拜見大王、叔叔、杜老大！”
這李懐正是李助的侄兒，目前專管往來的細作探報。李助見他這般慌慌張張，全無體統，登時把臉一沉，喝道：“畜生！我平日教你的規矩，都忘到哪裏去了？這般大驚小怪，成何體統！”
王慶連忙擺手勸道：“先生息怒，這人遇事心急，也是有的。李懐，有甚麼緊急軍情，隻管說來。”
李懐喘了幾口粗氣，急聲道：“啟稟大王！咱們在東京細作傳回密報，道是朝廷差遣名將呼延灼為帥，統領十萬大軍，往梁山泊殺去，要一舉掃平梁山！”
這話一出，偌大個堂內，登時鴉雀無聲，落針可聞。
王慶臉上的喜色徹底褪得乾乾淨淨，一雙眉頭擰成個疙瘩，手裏攥著的那把精鹽，簌簌地往地下掉，兀自不覺，失聲問道：“你說甚麼？十萬大軍？呼延灼為帥？”
李懐連忙從懷裏掏出一封火漆封口的密信，雙手奉上。
李助一把接過，撕開火漆，急急忙忙展開看了一遍，隻看他眉頭越皺越緊，臉色也漸漸發白，半晌才頓足道：“千真萬確！那呼延灼帶了自家三千連環馬，又調了京東路禁軍、廂軍，合共十萬之眾，不日便要抵濟州地界了！”
王慶本是文人出身，又何曾聽過十萬大軍壓境的聲勢？隻覺後脊樑一陣發涼，手腳都有些發軟，在帳中來回踱了數圈，搓著手道：“這、這卻如何是好？十萬天兵征剿梁山，那梁山縱有通天的本事，怕也難擋這雷霆之勢！我等才剛跟梁山搭上這條鹽路，若是梁山一朝覆滅，我淮西的鹽路，豈不是又斷了個乾淨？”
杜壆上前一步，叉手沉聲道：“大王休慌！事已至此，慌也無用。呼延灼的連環馬雖號稱無敵，可梁山那夥人，個個都是能征慣戰的好漢，趙復又足智多謀，未必便沒有破敵的法子。依小弟之見，先差幾撥得力精細的細作，快馬趕往濟州，打探官軍與梁山兩軍交鋒的虛實動靜，日夜回報，再做定奪。”
李助此時也定了心神，點頭道：“杜頭領所言，正是金石之論。眼下最要緊的，是先摸透兩軍局勢。若是梁山能穩住陣腳，我等便按兵不動，照舊維持鹽路往來；若是梁山勢危，我等也斷不能坐視不理，隻是出兵援助，須得萬分謹慎，斷不可明著來，免得引火燒身，教朝廷抓住把柄，轉頭便來剿我淮西。”
王慶依舊滿心焦躁，道：“可我淮西滿打滿算，也就這點人馬家底，就算暗中相助，又能頂得甚麼用？呼延灼那十萬大軍，便是人擠人、馬挨馬，也能把梁山泊踏平了！若是把這點家底折進去，日後朝廷大軍來剿，我等連還手的力氣都沒有了！”
李助上前一步，緩聲安撫道：“大王且寬心。我此番親往梁山，親眼見那梁山泊被趙復經營得銅牆鐵壁一般，水寨連環，關隘險峻，那十萬官軍要想踏平梁山，絕非一朝一夕之事。更何況那趙復豈是等閑之輩？昔日他隻憑數百人馬，便敢直衝田虎萬餘軍陣，還把田虎生擒活捉，如今他坐擁梁山雄兵，錢糧廣有，這十萬官軍，未必便放在他眼裏。”
王慶聽了這一番話，心頭稍定，沉吟半晌，開口道：“先生先前也說，我等已與趙復結為同盟，一榮俱榮，一損俱損。
如今朝廷大軍壓境，我等究竟該如何處置？若是出兵，淮西這點家底，萬一折損在梁山，便是萬劫不復；可若是按兵不動，眼睜睜看著梁山覆滅，不光鹽路斷了，還落個背盟負義的名聲，日後在綠林道上，還有何麵目見人？”
杜壆眉頭緊鎖，沉吟片刻，叉手道：“大王所言極是。明著出兵援助，風險太大，必引朝廷大軍來攻；可坐視不理，也絕非上策。
依我愚見，不如暗中挑選一千精銳馬步軍，悄悄屯在與濟州接壤的桐柏山隘口，既不靠近兩軍陣前，不落人口實，也能隨時策應。
同時備下充足的糧草、箭矢、傷葯，若是梁山遣使來求，便以‘綠林同道義氣’為名，暗中分批送去，絕不留下半分痕跡。如此一來，既不會引火燒身，也全了同盟的義氣，更能保住鹽路不斷，豈不是萬全之策？”
李助聽罷，撫掌大笑道：“杜老大此計，端的穩妥！除此之外，還需選一個能言善道、行事謹慎的心腹之人，趕往梁山泊，麵見趙復，表明我淮西願與梁山共進退的決心，莫教梁山兄弟覺得我淮西是貪生怕死、背盟忘義之輩。”
王慶聽罷，懸著的一顆心終於落了大半，連忙道：“好！好！就依二位所言去辦！先生，你速去挑選可靠之人，即刻動身往梁山去；杜老大，你親自去桐柏山調遣軍馬，務要隱蔽行事，不許走漏半點風聲！”
杜壆、李助二人齊聲應諾，當即躬身辭了王慶，各自去安排行事。
待眾人都退了出去，王慶獨自立在帳中，望著案上那堆雪也似的精鹽，心頭依舊是七上八下，坐立不寧。他伸手拿起一小撮精鹽，湊到鼻尖聞了聞，往日裏那鹹醇的香氣，此刻卻像一塊千斤巨石，沉甸甸壓在心頭。他心裏暗自思忖：梁山若是倒了，我淮西的好日子，怕也到頭了。隻盼那趙復真有通天的本事，能扛過這十萬大軍的圍剿。