時值初夏，老天爺卻早變了臉，雖是夜裏但也灼熱無比，直教人喘不過氣來。在河北路與京東路交界的僻靜小道上，轉出一彪人馬。當先一條大漢，正是卞祥，生得鐵塔般身軀，倒提一柄開山斧，兩道濃眉下目光如電。身側跟著拚命三郎石秀，精悍利落，一桿棍棒斜挎腰間；再看火眼狻猁鄧飛，赤麵黃須，手中鐵鏈錚錚作響。十餘個梁山義軍緊隨其後，個個汗透衣衫，卻步履齊整，前後押著數百匹高頭駿馬，正從田虎處交易得來的。
“這次算開了眼界！隻道這大宋的官兒都是菩薩麵皮、強盜肚腸，原來這遼國的官兒也不差，個個都是見錢眼開的貨。這上等的千裡戰馬，在他們眼中，隻怕還不如一錠枯草價的銀子！”
這石秀原本也是跟隨自家叔叔走過南、闖過北的人，但這次一同跟隨卞祥前往田虎處，纔算是真的開了眼界。
鄧飛此前一直在飲馬川落草，正處於大遼和大宋邊境上，對兩邊官員的吃相早已見怪不怪，聞言咧嘴笑道：“三郎有所不知，這天下當官的，能有幾個是當真為國為民的？還不都是為了自己的烏紗帽和腰包裡的銀子？管他是大宋的官還是遼國的官，隻要能撈到好處，什麼家國大義、百姓死活，早就拋到九霄雲外去了！別說是馬了，隻要銀子給夠了，城池都可以賣給你。”
“唉！隻是沒承想這遼國已經如此腐朽不堪。咱們大宋一直畏大遼如虎，年年交著銀子，可如今看來，這所謂的‘強敵’，內裡早已蛀空。”
鄧飛笑道：“遼國如此，這大宋又何嘗不是呢？這兩國如今都是‘金玉其外、敗絮其中’。隻要起股風，怕是就要散了架。”
兩人你一言、我一語，倒也無形中吐露天機出來。按照歷史軌跡，遼天慶三年十月，完顏阿骨打繼承其兄地位，擔任生女真諸部都勃極烈，正是拉響反遼序幕的開端。屆時女真鐵騎將如狂風掃落葉般席捲遼東，遼國的腐朽統治在鐵與血的衝擊下搖搖欲墜。而大宋呢？聯金滅遼的海上之盟看似精明，實則引狼入室，最終落得個靖康恥的下場。隻是此刻的卞祥、石秀與鄧飛，雖已察覺到天下將亂的端倪，卻尚未能預見那席捲南北的戰火會將他們捲入何等波瀾壯闊的命運洪流之中。
兩人見卞祥一直沉默不語，還以為身體不適，急忙詢問道：“哥哥，怎麼臉色不太好？可是身體有什麼不適？”
卞祥搖搖頭，隻是望著前方蜿蜒的山路，眉頭微蹙道：“隻是這次與田虎交易，有些事情看著讓人心裏一直七上八下的，甚是不痛快。”
石秀心思縝密，聞言追問道：“哥哥可是察覺到什麼不妥？那田虎麾下的人雖看著粗野，交易時倒還算爽快，莫非其中有詐？”他常年在江湖行走，最是警惕，聽卞祥這般說，頓時提起了十二分精神，目光掃過前後押解的馬匹和隨行的弟兄，生怕暗處有埋伏。
“不是這個，隻是第一次我與田虎交易時，那廝不肯直接給馬，要我到榷場去找遼人拿馬，當時我便起了疑心，你說他田虎一個大宋賊寇，怎的與遼國這般交好？連榷場這種場所都能隨意調動，當真本事不小。”
“怪不得哥哥這次到田虎處，一看到遼國蠻子就一直心神不寧。哥哥你是猜測這田虎背後是遼國人作祟？”
卞祥點點頭，開口道：“就怕此處。若這田虎當真與遼國不乾不淨，一旦這田虎在河北起事，與那遼國內外勾結，這大宋定會陷入腹背受敵。河北乃大宋屏障，一旦被田虎與遼國聯手攻破，北方門戶洞開，遼兵便可長驅直入，屆時中原大地將再無寧日。”
卞祥在原著裡被田虎拜為右丞相太師，多少還是有些見識，他這番話一出，隻教石秀、鄧飛兩人嚇得
臉色煞白，額頭滲出冷汗。
石秀沉聲道：“哥哥所言極是！若田虎真與遼國勾結，那此事非同小可！咱們如今還和田虎有來往，隻怕是不妥，咱們早日回到山裏稟報寨主，讓寨主早做打算！”
鄧飛也收起了玩笑之色，麵色凝重地補充道：“是啊，田虎這廝盤踞河北多年，勢力已成，若再有遼國暗中相助，後果不堪設想。咱們梁山地處山東，與河北相鄰，一旦河北大亂，戰火必然蔓延過來，弟兄們怕是又要多一番苦戰了！”
三人皆以為趙復不知曉田虎背後是遼國勢力，此時梁山還在賣出大量精鹽給田虎，倒是讓眾人覺得
此事頗為棘手。畢竟精鹽乃是梁山重要財源，一旦斷供，寨中各項開支恐難以為繼。可若繼續交易，又無異於養虎為患，資助那與遼國勾結的田虎，將來若是田虎真的在河北起事，引遼兵入境，梁山豈不成了幫凶？
但殊不知趙復早已知曉，以後的大敵並不是這正處於‘巔峰盛世’的大宋，也不是那搖搖欲墜的大遼，而是從東北苦寒之地中殺出來的女真鐵騎。如今和田虎貿易，與其說是資敵，倒不如說是在為將來對抗女真積蓄力量。
田虎雖與遼國勾連，但其盤踞河北，對遼國動向亦有所掌握，與他交易，既能換取戰馬充實軍備，亦可藉機刺探遼、金兩國的虛實。且遼國越強大，那女真便要多花些時日才能將其覆滅，屆時梁山也能多些時日壯大自身。
趙復心中盤算的，遠不止眼前的精鹽與戰馬交易，而是借田虎這枚棋子，攪動河北局勢，為梁山爭取發展壯大的時間。待女真崛起，遼、金相爭之時，梁山便可揮師北上，先收編河北田虎，再向北佔據幽雲十六州，憑藉天險抵禦女真鐵騎南下。這正是他深謀遠慮之處，隻是這些佈局，尚未對任何人說起，以免打草驚蛇。
就眾人深思時，突然一陣嘈雜聲從前方密林中傳來。卞祥眼神一凜，猛地抬手示意隊伍停下，沉聲道：“戒備！”
眾人迅速把馬收攏成一團，護在中央。卞祥握緊開山斧，石秀抽出腰間棍棒，鄧飛鐵鏈在手蓄勢待發，十餘名梁山義軍也紛紛拔刀出鞘，警惕地望向聲音傳來的方向。
“前方是哪位道上的兄弟？我們乃是梁山之人，在此借道而行，無意與諸位為敵。若有誤會，還請現身明言，免得傷了和氣！”卞祥聲如洪鐘，朝著密林深處朗聲道，手中開山斧微微抬起，隨時準備應對突髮狀況。
“梁山？你們梁山不在京東路上作威作福，跑到我們這鄉下地方所謂何事？莫不是來此打家劫舍不成？”話音未落，密林中已轉出數十條手持刀槍的漢子，為首一人年紀雖輕，但是身材魁梧，顯然是習武之人。
“好漢誤會，我們隻是外出公幹，路過貴地，絕無半分擾民之意。”卞祥上前一步，拱手朗聲道，“我等奉寨主之命押送貨物，行至此處恰逢天色已晚，本想尋個地方歇息片刻，不想驚擾了諸位。不知好漢是哪路英雄，在此地盤行俠仗義？”他一邊說著，一邊暗自打量對方，見這些人雖衣著樸素，卻個個身形矯健，手中兵器也都磨得鋥亮，不似尋常鄉野村夫。