一月之後，天光初透。趙復正在聚義廳上翻檢杜遷呈來的賬冊，忽聞門外腳步如擂鼓般急促。宋萬撞開廳門搶入，手中捧個粗瓷海碗，碗內盛著些白霜也似的顆粒，臉上汗珠子順著溝壑滾落。
“成了！哥哥！真箇成了！”他將碗重重頓在案上，那白粒在日頭下碎光點點，“俺們依哥哥的法子，得這等凈鹽！”語聲顫抖，滿是狂喜。
趙復拈起一撮鹽粒，指尖冰涼，顆粒簌簌滑落。他撚幾粒入口，先是一股澀意漫過舌尖，旋即鹹味如潮湧來。“叫弟兄們即刻停手，清場！”他吐出鹽渣，強抑激動，“凡參與此事者，賞三月工錢！”
宋萬一怔：“三個月？原定月例是兩貫……”
“自今日始，彼等專司鹽田。”趙復斷然道，“月例漲至三貫。此番每人支九貫錢！”
庫房外空地上，二十餘勞工蹲踞如鴉。張老栓破鞋露趾，李二柱褲腳滴水，見宋萬引著趙復過來，慌忙起身，手足無措。
“這半月辛苦諸位了。”趙復立於階上，目光掃過眾人，“每人先支三個月工錢，合九貫。”他示意宋萬開箱，銅錢碰撞的脆響撕裂寂靜。
張老栓接過錢袋，手抖得係不上繩結。他抬頭見年輕寨主目光正凝望鹽井方向，忽地“咚”一聲跪倒，身後眾人如割麥般伏了一片。“俺……俺們祖墳冒青煙了，這輩子也沒捧過這許多錢……”他喉頭哽咽，“往後寨主但有差遣，刀山火海，皺一下眉頭不是好漢！”
趙復連忙扶起眾人，隨後要宋萬將這些鹽工登記造冊，在鹽田附近新造房屋轉供鹽工居住。宋萬一旁錄寫名姓，見趙復欲走，急步跟上：“新屋規製幾何？用甚木料？”
“但求堅固，容身即可。”趙復腳步不停，“撥十個得力兄弟日夜看守，閑雜人等不得近前半步。你親自督管！”
宋萬望著趙復背影，攥緊手中簿冊。這年輕寨主行事每每出人意料，便如這白花花的鹽粒，看似尋常，卻比真金白銀更要緊上十分！
三日後，東溪村。
一封書信打破了村中寧靜。
晁蓋展讀麻紙，吳用湊首同觀。紙上字跡如槍似戟：“入主梁山泊半月餘，久聞托塔天王威震山東。今特來拜會，共商要事。——趙復拜上”
“共商要事？”晁蓋將信紙拍在桌上，竹椅咯吱作響，“他才佔穩那水窪子，就敢來俺東溪村抖威風？”
吳用撚須沉吟，眼中精光流轉，指尖在桌沿輕叩：“來得正好。新招的兒郎操練了些時日，正可教他見識俺東溪村的筋骨！”他朝門外一瞥，劉唐正領著弟兄們習拳，木樁被砸得砰砰悶響，“隻是莫露了底細。精壯漢子排在前頭，老弱藏於後院，門前多布崗哨，再叫白勝將陷坑訊息埋伏檢視一番。”
“可要知會宋江賢弟？”晁蓋忽問。
吳用頭搖得似撥浪鼓，湊近低語：“萬萬使不得！宋江與官麵上人勾連甚密，趙復來意不明，若走漏風聲，反受其製。再者，此乃俺東溪村地界，他便多帶人馬，俺們百十條好漢還懼他不成？”眼中狡黠一閃，“正好藉此探他虛實深淺，日後交道，也好拿捏分寸。”
晁蓋深以為然，提筆回書，交信差帶回：“三日後，東溪村掃徑烹茶，恭候大駕。”
第三日清晨，趙復引十五親衛，周通、張猛左右相隨，直奔東溪村。
村口老槐樹下，晁蓋率眾相候。他身著新裁錦袍，身軀魁偉如鐵塔，麵上堆著豪爽笑容。身後二十餘條精壯漢子雁翅排開，劉唐叉腰立於最前，赤須如焰，映日生輝。
趙復勒馬於三丈外。青布短打，腰懸一柄奇形兵刃——盤龍棍！長棍近丈，末端以三枚烏環扣著尺許短棍，通體黝黑泛著冷光，環扣輕碰，發出毒蛇吐信般的“嘶嘶”微響。十五親衛齊齊下馬，動作如一人，腰間鋼刀雖在鞘中，殺氣已透骨而出。
“這位便是梁山趙寨主？”晁蓋抱拳迎上，聲若洪鐘，“久仰英名，快請入村敘話！”心下雖存戒備，禮數卻不肯缺。
趙復還禮：“晁天王客氣。”目光掃過晁蓋身後，在劉唐赤須上略停，旋即移開。
寒暄數語，眾人入村。至院門前，兩桿長槍“鏘”地交叉，封住去路。“規矩如此，請趙寨主並貴屬卸了兵刃再入。”一護衛緊盯著盤龍棍，沉聲道。
趙復不動，隻拿眼瞧著晁蓋。晁蓋眉頭一擰，麵皮微燙，正自躊躇。吳用搶步上前，拱手笑道：“趙寨主海涵！江湖盛傳寨主武藝通神，於柴大官人府上連敗高手。此舉隻為周全，並無他意。”邊說邊暗遞眼色，示意晁蓋莫鬆口。
趙復忽地一聲冷笑，寒意森森：“某此來本欲與天王做樁大買賣，不想天王待客之道如此‘周全’。既無誠意，告辭！”言罷轉身便走。
“休走！”劉唐見其輕慢晁蓋，怒喝一聲，如炸雷般躍出，鐵塔般身軀攔住去路，拳頭攥得骨節爆響，青白如石，“人都道你能打，爺爺偏不信！你這年紀，毛可長齊了？”話音未落，左足頓地，身形如餓虎撲羊般暴起，右拳裹著惡風直搗趙復麵門，拳風激得趙復額前碎發飛揚！
“劉唐！”晁蓋急喝，欲阻已遲，心中暗罵這莽漢壞事，傳出去豈非東溪村以眾淩寡？
趙複眼中寒芒乍現，不退反進！左足微錯讓過拳鋒，右手疾如電閃，叼住劉唐腕子順勢一擰。這手法刁鑽迅疾，劉唐頓覺半臂痠麻，拳勢立散。他怒吼如雷，左拳緊跟搗出，趙復早有防備，左臂一格，同時腳下使個絆子。
劉唐下盤虛浮，踉蹌前撲。趙復鬆腕撤手，反掌在他背心輕輕一拍。這一掌看似綿軟，暗藏巧勁，劉唐“噔噔噔”連退五六步，“噗通”一聲跌坐塵埃，胸口如堵巨石，半晌掙紮不起。
“僅此而已？”趙復撣撣衣袖，語氣平淡如閑話家常。
劉唐麵皮漲如豬肝，額角青筋虯結，掙紮欲起再戰，卻被晁蓋死死按住。“休得放肆！”晁蓋瞪他一眼，轉向趙復抱拳，由衷道，“趙寨主好俊功夫！晁蓋佩服。劉唐性如烈火，衝撞之處，萬望恕罪。”他心知肚明，趙復已是手下容情。
吳用一旁看得心驚，麵上卻不動聲色，搖扇笑道：“趙寨主真乃少年英雄！快請入內奉茶，方纔純屬誤會。”
趙復見晁蓋眼神坦蕩，頗有豪氣，遂頷首：“既如此，叨擾了。”
入得院中，分賓主坐定。護衛奉茶，氣氛稍顯凝滯。
趙復環視左右護衛，淡淡道：“天王仍信不過趙某？”
晁蓋無奈揮手屏退護衛，隻留吳用。見四下無人，趙復開門見山：“某此來，欲與天王共謀一樁私鹽買賣。”
“私鹽？！”晁蓋、吳用俱是一驚，對視一眼。此乃抄家滅族的勾當！
“某有門路得鹽，成色不遜官鹽。”趙復端起茶盞，輕吹浮沫，“煩請天王代為發賣。”
吳用眼中精光暴漲，湊近低語：“寨主之意……莫非能自產此物？”
趙復瞥他一眼：“天王隻需知鹽從何來，何須問鹽自何出？”
晁蓋默然，指節在桌上輕叩。私鹽利厚，然風險滔天，他一時難決。
“若天王不敢應承，”趙復放下茶盞，聲音不高，卻字字千鈞，“某自去尋他人合作。這潑天的富貴，想來眼熱者不在少數。”
“敢！如何不敢！”吳用搶在晁蓋前應聲，急遞眼色，“此買賣做得！隻是……這分潤如何演演算法？”心中算盤撥得飛快。
晁蓋會意，介麵道：“依某之見，七三分成甚妥。俺們七，貴寨三。畢竟銷贓通路、擔驚受怕，皆在俺東溪村。”
趙復莞爾：“天王好算計。某出鹽源，風險何嘗小了？八二，梁山八，東溪二。”
“哪有這般道理！”吳用急道，“俺們跑斷腿、擔血海乾係……”
趙復不理他，隻盯住晁蓋：“天王以為如何？”
晁蓋麵皮微熱，被個後生如此壓價，顏麵有些掛不住。然觀趙復年少英銳，又不願以大欺小，沉吟片刻道：“趙寨主年少藝高，令人心折。晁某亦是習武之人，與其唇槍舌劍，不如拳腳上見個真章。點到為止，勝者定奪，如何？”心想若敗，心服口服；若勝，大利可圖。
趙復長身而起，活動手腕，骨節劈啪作響：“奉陪！”
兩寨之主將要比武的訊息不脛而走，院中人等如潮水退開，騰出空地。晁蓋脫去錦袍，露出虯結如鐵的臂膀，赤手而立，淵渟嶽峙。
“請！”晁蓋抬手，氣度沉雄，不搶先機。
趙復更不謙讓，左足踏前半步，右拳如流星趕月，直取晁蓋中宮。拳風呼嘯，勢若奔雷！
晁蓋不慌不忙，左臂如鐵門閂般一格，右拳同時反擊，直搗黃龍。兩人拳來腳往，鬥在一處。晁蓋拳勢剛猛，大開大合，顯是多年苦功；趙復身法靈動，拳速如電，每每於間不容髮之際避開重擊。
鬥到二十合上，晁蓋漸感吃力。未料趙復氣脈悠長，拳路更是刁鑽古怪。趙復覷個破綻，左腳勾絆，右拳虛晃，左掌如穿花拂柳，印在晁蓋肩頭。晁蓋踉蹌退後兩步，站穩身形，苦笑抱拳：“趙寨主神技，晁蓋……輸了！”他心知肚明，對方再度留手。
周遭一片死寂。劉唐張大了嘴，捂後心的手忘了放下，指縫裏全是冷汗。周通、張猛麵露得色，周通低喝：“哥哥這拳法，端的出神入化！”張猛緊握鐵棍，掌心發燙。吳用撚須的手僵住，眼中驚懼一閃即逝，旋即化為深重忌憚——此子有膽有謀，武藝竟也如此駭人！東溪村日後恐難與之爭鋒。然他心思電轉，已在盤算如何從鹽利中多刮幾分油水。
“既如此，便依趙寨主所言！”晁蓋慨然應諾，毫無怨懟。
趙復收勢：“天王痛快！”他望望天色，“時辰不早，某當告辭。不日當遣人將‘貨’送至。”
晁蓋拱手：“靜候佳音。”
趙復率眾離去，親衛腳步鏗鏘，踏出院門。行至村口，趙復忽勒馬回首，對晁蓋道：“天王是爽利人，願你我……合作順遂！”
晁蓋望著那隊人馬卷塵而去，心頭五味雜陳。他知曉，自今日起，東溪村與梁山泊，再也難分涇渭。這名叫趙復的後生，已是他命裡繞不開的一座高山。
吳用踱至晁蓋身側，低語：“天王，此子深不可測，往後交道須打起十二分精神。這鹽路若通，俺們便不愁吃穿。隻是這八二分潤……是否過於吃虧？尋機再議如何？”
晁蓋俯身拾起錦袍，嘆道：“輸陣便是輸陣，豈能反覆？再者，此買賣於俺東溪村，確是甘霖。”他頓了頓，目露複雜之色，“趙復此人……年少若此，手段氣度卻如老江湖，了不得啊。”
“勝敗常事耳。”吳用搖扇一笑，“何況俺們亦非全無所獲。這白鹽一物，足教寨中兄弟俱得溫飽。”心底卻另撥算盤，思忖如何在交接中暗動手腳，多撈些好處。
趙復坐於馬上，回望東溪村方向，嘴角勾起一絲冷峭弧度。八二分潤，不過權宜。他要的，豈止是鹽路暢通？更要借這條金線，將東溪村牢牢縛上梁山的戰車。前路漫漫，他需聚攏更多風雲！
周通湊近諂笑：“哥哥方纔那幾手，真真妙到巔毫！晁蓋那大塊頭，被您耍得陀螺也似！”
張猛亦附和：“還有那赤發鬼，吃哥哥一掌便軟了腳蟹，先前嘴硬，此刻蔫如霜打秋茄！”
趙復不語，隻輕催坐騎。此行目的已達。晁蓋雖敗，卻是明白人，深知此中利害，必會用心經營。
回至梁山，趙復立召宋萬：“備妥一批‘白貨’，著周通押送東溪村，與吳用交割。傳話與他，往後每月交割一次，需用實數，教他及早報來。”
宋萬領命：“哥哥放心，俺即刻去辦！”
私鹽銷路既通，錢糧重負稍解。趙復負手立於聚義廳前，望向山下蒼茫煙水。是時候下山一行，去尋訪那些話本中攪動風雲的好漢了！