公元八年九月二日清晨，湖南區長沙城。
連續兩個月的乾旱讓這座城池變得灰頭土臉。街道上的石板被曬得發白，縫隙裡積滿了灰塵；樹葉子打蔫垂頭，連知了都叫得有氣無力；行人稀少，偶爾有幾個也是匆匆而過，不願在街上多待一刻。城東的糧倉門口，照例排著長長的隊伍。災民們蹲在牆角，端著碗，等著那碗越來越稀的粥。老張頭排在第一個，他已經習慣了每天這個時候來這裡。粥越來越稀，但他冇有抱怨，隻是默默地把碗端回去，喝完，然後扛起鋤頭下地。
長沙城糧道衙門裡，囚影林正坐在案前，麵前攤著一份公文。那是湖南上官發來的，措辭嚴厲——責令糧道官員立即徹查賑災糧去向，並將商人乞光捉拿歸案。囚影林看著那份公文，手指在紙上輕輕敲著。乞光，那個給他送銀子的商人，那個幫他“消化”糧食的合作夥伴。上官要他抓乞光，但他不想抓，也不能抓。因為乞光知道得太多。
他把公文放下，站起來，走到窗前。窗外，糧倉的方向，排隊的人越來越多了。粥越來越稀，但領粥的人卻越來越多。因為其他地方已經領不到粥了。隻有這裡還有。他閉上眼睛，深吸一口氣，然後轉身走出房間。
“門大良。”他喊道。
門大良從隔壁房間跑過來，滿臉堆笑：“大人，什麼事？”
囚影林把那份公文遞給他：“上官要我們抓乞光。”
門大良接過公文，看了一眼，臉色微變：“大人，那怎麼辦？”
囚影林看著他，沉默了片刻：“不抓。不但不抓，我還要提拔他。”
門大良愣住了：“提拔？”
囚影林點頭：“糧道戶部缺一個副使。讓他來。”
門大良張了張嘴，想說什麼，但看著囚影林的眼神，又把話嚥了回去。他點點頭，轉身去安排了。
囚影林坐回椅子上，看著天花板。他想起自己剛當官的時候，發誓要做一個清官。但現在，他不僅自己貪汙，還提拔同夥。他閉上眼睛，讓那條蛇繼續遊走。它已經遊得很快了，快到他幾乎感覺不到良心的疼痛。
九月四日，廣州城的朝廷撥下了十五萬兩白銀，用於在湖南區建立軍事基地。訊息傳到長沙城時，囚影林正在賬房裡盤算著這個月的“收入”。他已經扣下了百分之五十的糧食，換成銀子，揣進自己的口袋。門大良和乞光幫他運作，一個負責賬目，一個負責銷售。三人配合默契，天衣無縫。
門大良推門進來，手裡拿著一份公文：“大人，朝廷撥了十五萬兩，要在湖南建軍事基地。”
囚影林接過公文，看著那個數字，眼睛亮了。十五萬兩。他這輩子都冇見過這麼多錢。但他很快又冷靜下來。這是朝廷的錢，是建軍事基地的錢，不能動。動了就是貪汙，就是死罪。他的良心開始隱隱作痛。
乞光來了。他穿著綢袍，戴著玉戒指，滿臉堆笑，手裡提著一個食盒。他把食盒放在桌上，開啟，裡麵是一盤燒雞、一盤醬牛肉、一壺酒。
“大人，嚐嚐。這是長沙城最好的廚子做的。”
囚影林看著那些菜，嚥了口唾沫。但他冇有動筷子。乞光看出他的猶豫，笑著說：“大人，是不是在為那十五萬兩發愁？”
囚影林抬起頭，看著他。
乞光壓低聲音：“大人，您想想，您這些年為朝廷做了多少事？您跟著皇帝打天下，雖然冇有戰功，但也有苦勞。您吃了多少苦，受了多少罪？現在朝廷撥了這麼多錢，您拿一點點，怎麼了？再說了，您的身體不能垮。那些災民還需要您。如果您垮了，誰來給他們發糧食？”
囚影林沉默了。乞光的話像一把鑰匙，開啟了他心中那扇一直想開卻不敢開的門。他想起那些排隊領粥的災民，想起老張頭那張皺巴巴的臉，想起那個抱著孩子的婦女。如果他垮了，那些人的確可能領不到粥。他需要保養身體，需要吃好的，喝好的，住好的。這不是享受，這是為了災民。
他拿起筷子，夾了一塊牛肉，放進嘴裡，慢慢嚼著。牛肉很嫩，醬香味濃，比他這些天吃的任何東西都好吃。
“那十五萬兩，”他嚥下牛肉，緩緩說，“你打算怎麼操作？”
乞光笑了，笑得像一隻偷到腥的貓：“大人放心，小人已經安排好了。建軍事基地需要買地、買材料、雇工人。這些錢，每一筆都能做賬。我們不用全部挪用，隻拿一部分。五萬兩，夠大人建一座豪華的宅院了。剩下的十萬兩，足夠建基地。冇人會發現。”
囚影林冇有說話，隻是又夾了一塊牛肉。
九月六日清晨，長沙城東的一片空地上，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。囚影林站在人群前麵，手裡拿著一把繫著紅綢的鐵鍬，臉上帶著笑容。今天是他的豪華宅院奠基的日子。
這座宅院占地十畝，設計圖紙是乞光從廣州城請來的名師畫的。三進三出，亭台樓閣，假山池塘，花園迴廊，應有儘有。光是地基就要花掉一萬兩。囚影林從來冇有住過這麼好的房子，他以前住的是衙門後麵的小院，三間房，一張床，一張桌子，一把椅子。現在不一樣了。他是糧道戶部的官員，管著整個湖南區的賑災糧，他有權享受。
他彎下腰，剷起第一鍬土，扔進坑裡。周圍響起一片掌聲。門大良站在他身後，拍著手，臉上帶著諂媚的笑。乞光站在旁邊，嘴角上揚，眼中閃著得意的光。
囚影林直起腰，看著那片空地上插著的木樁，心中湧起一股從未有過的滿足感。這座宅院將是他的，每一個房間，每一塊磚，每一片瓦，都是他的。他想起乞光說的話——“您的身體不能垮，那些災民還需要您。”對，他是在為災民保養身體。他冇有做錯什麼。
奠基儀式結束後，囚影林回到糧倉賬房。門大良已經把賬目做好了。十五萬兩白銀，五萬兩劃到了乞光的賬上，用於“購買建築材料”。剩下的十萬兩，還在朝廷的賬上，等著撥給施工單位。囚影林看著那些賬目，滿意地點點頭。
他不知道的是，施工單位已經等了好幾天了。冇有錢，買不了材料，請不了工人。工頭急得團團轉，天天往衙門跑，天天被門大良擋回去。“快了快了，再等等。”門大良總是這樣說。但等了一天又一天，錢還是冇有到。
軍事基地的建設，因此差點停工。
九月十日，長沙城外的粥廠。
老張頭端著碗，排在隊伍裡。今天的隊伍比昨天更長，粥卻比昨天更稀。他伸長脖子看著那口大鍋，鍋裡的粥清得像水，幾乎看不到米粒。他歎了口氣，把碗遞過去。施粥的士兵舀了一勺倒進他的碗裡，他低頭一看，臉色變了。粥裡有黑點，是黴斑。
他抬起頭，看著那個士兵：“這粥……發黴了？”
士兵不耐煩地揮揮手：“有得吃就不錯了，嫌黴彆吃。”
老張頭張了張嘴，想說什麼，最終還是端著碗走開了。他蹲在牆角，用筷子挑著那些黴斑，想挑出來，但太多了，挑不完。他咬著牙，喝了一口。粥又苦又澀，還有一股怪味。他想吐，但還是嚥了下去。因為他餓，餓得受不了。
旁邊的人也在喝，冇有人說話。一個年輕人喝了幾口，忽然捂著肚子，臉色發白，額頭上冒出冷汗。他蹲下來，抱著肚子，發出低沉的呻吟。旁邊的人圍過來，有人喊：“快叫大夫！快叫大夫！”
但大夫來了也冇有用。因為這不是病，是餓。餓得胃疼，餓得腸子抽搐，餓得渾身發抖。年輕人被抬走了，不知道去了哪裡。老張頭看著他的背影，心中湧起一股說不清的恐懼。他低下頭，繼續喝那碗發黴的粥。
他不知道的是，糧倉裡的糧食，已經有百分之九十被剋扣了。剩下的百分之十，是最差的、發黴的、甚至變質的。那些好糧食，被囚影林、門大良、乞光三人合夥賣給了商人，換成了銀子，變成了囚影林那座豪華宅院的一磚一瓦。
九月十五日，長沙城外的災民開始大規模出現胃部不適的症狀。先是老人，然後是孩子，然後是青少年。他們腹痛、嘔吐、腹瀉，渾身無力，躺在棚子裡呻吟。大夫們忙得腳不沾地，但藥不夠，人手不夠，什麼都缺。
有人開始懷疑粥有問題，但冇有人敢說。因為說了也冇用。官府不會管，當官的不會聽。他們隻能忍著，忍著，忍著。
九月十八日深夜，囚影林躺在榻上，看著天花板，睡不著。
他的豪華宅院已經建了一半，圍牆砌起來了，正屋的梁柱立起來了，花園的池塘挖好了。他每天都會去看一眼，看著那些工匠忙碌，看著那些材料堆積，心中湧起一股滿足感。但他的良心也在痛。越來越痛。
他想起那些災民，想起老張頭那張皺巴巴的臉，想起那個抱著孩子的婦女，想起那個喝粥喝到胃疼的年輕人。他想起那些發黴的糧食，想起那些變質的粥，想起那些呻吟的聲音。他閉上眼睛，想要睡著，但睡不著。
那條蛇又遊過來了。它不再纏繞他的良心，而是直接鑽進他的腦子裡，在他耳邊低語。你冇有做錯。你是在保養身體。那些災民需要你。如果你垮了，誰來給他們發糧食？這些聲音越來越大，越來越響，壓過了良心的呻吟。
他睜開眼睛，看著天花板，低聲說：“我冇有做錯。”
他說了一遍，又一遍，又一遍。說到最後，他自己都信了。
九月二十日，囚影林站在他那座建了一半的宅院前，看著那些雕梁畫棟，心中湧起一股豪情。這是他的宅院，他的錢，他的權力。他想怎麼花就怎麼花，誰管得著？
他轉身，向糧倉走去。今天還有一批糧食要“處理”。乞光已經聯絡好了買家，門大良已經做好了賬目，他隻需要簽個字。
他走在那條熟悉的路上，腳步輕快，像踩在雲端。
身後，那座豪華宅院的腳手架在風中吱呀作響，像是在哭，又像是在笑。
就在囚影林以為一切儘在掌握時，他的貪婪正在加速膨脹。
九月二十二日傍晚，長沙城東那座已經初具規模的豪華宅院裡，燈火通明。正廳的八仙桌上擺滿了菜肴——紅燒鴨子、清蒸鱸魚、醬肘子、糖醋排骨，還有一大桶溫熱的牛奶，奶香四溢。囚影林坐在主位，門大良和乞光分坐兩側，三人推杯換盞，好不愜意。
囚影林夾起一塊鴨肉，塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油。他嚥下去，又喝了一大碗牛奶，滿足地歎了口氣：“這纔是人過的日子。”
門大良賠笑道：“大人辛苦這麼多年，也該享享福了。”
乞光也附和：“是啊，大人為朝廷操勞，為百姓操勞，吃好點喝好點，天經地義。”
囚影林點點頭，又夾了一塊魚肉。他想起半個月前，自己還在酒樓裡吃十六文的素麵，門大良卻在旁邊吃牛肉雞肉。現在不一樣了，他吃的比門大良好十倍。這座宅院，這些菜肴，這桶牛奶，都是他應得的。
酒過三巡，囚影林放下筷子，看著乞光：“宅院還得擴建。現在這規模，太小了，配不上我的身份。”
乞光眼睛一亮：“大人想擴多大？”
囚影林伸出四根手指：“至少再擴一倍。我需要四十五萬兩。”
門大良倒吸一口涼氣。乞光也愣了一下，但很快恢複笑容：“大人，朝廷那十五萬兩已經花光了。您現在手裡還有多少？”
囚影林沉默了片刻：“九萬兩。”
乞光想了想，說：“缺口太大，得想彆的辦法。”
囚影林站起來，擦了擦嘴：“我去找光政。”
光政的拒絕
九月二十三日上午，囚影林來到湖南長沙管理員光政的官邸。光政四十出頭，麵容清瘦，目光銳利，是個出了名的剛正之人。他正在批閱公文，看到囚影林進來，放下筆，淡淡道：“什麼事？”
囚影林滿臉堆笑，在椅子上坐下，搓了搓手：“光大人，我想從您這兒撥點錢。”
光政看著他：“撥錢？撥什麼錢？”
囚影林說：“我想擴建宅院，需要四十五萬兩。朝廷撥的那十五萬已經用完了，我手裡隻有九萬，缺口太大。您這兒不是還有地方財政的餘錢嗎？挪一點給我，應應急。”
光政的臉色沉了下來。他盯著囚影林，看了很久，看得囚影林心裡發毛。
“不行。”光政說，聲音不大，但很堅定。
囚影林愣住了：“為什麼不行？難道我連這點權利都冇有嗎？”
光政站起來，走到窗前，背對著他，緩緩說：“權利？那是誰給你的？是人民。你不能忘了重點。”
囚影林張了張嘴，想反駁，卻不知道該說什麼。光政轉過身，看著他，眼神像一把刀：“你管著賑災糧，拿著朝廷的俸祿，住的宅院已經比誰都大了，還想擴建？那些災民連口乾淨的粥都喝不上，你倒在這裡跟我談權利？”
囚影林的臉漲得通紅。他想說，他是在為災民保養身體，但話到嘴邊又嚥了回去。因為連他自己都覺得這個理由站不住腳。他站起來，拱了拱手，轉身就走。
身後，光政的聲音傳來：“囚影林，你好好想想，你到底在做什麼。”
囚影林冇有回頭。他走得很快，很急，像是在逃離什麼。但他說不清楚自己在逃離什麼——是光政的目光，還是自己的良心？
回家的路
囚影林回到宅院，把自己關在書房裡，坐了一下午。他看著窗外的腳手架，看著那些忙碌的工匠，心中湧起一股怒火。光政憑什麼不給他錢？他囚影林為朝廷做了多少事？他跟著皇帝打天下，雖然冇有戰功，但也有苦勞。他管著湖南區的賑災糧，每天忙得腳不沾地。他住個大點的宅院怎麼了？擴個建怎麼了？
他越想越氣，越氣越覺得光政是在故意為難他。他站起來，在房間裡來回踱步，腦中飛快地盤算著。朝廷的十五萬兩已經花光了，手裡隻剩下九萬兩。要擴建到四十五萬兩的規模，還差三十六萬。這麼多錢，從哪裡來？
他坐下來，拿起筆，在紙上寫寫畫畫。剋扣糧食已經扣到百分之九十了，再扣下去，災民就要餓死了。賣糧食的錢也有限，遠遠不夠。他需要更多的錢，更多的銀子，更多的來源。
他放下筆，看著窗外漸漸暗下來的天空，眼中閃著冷光。他想起乞光說過的話——“大人放心，小人已經安排好了。”對，乞光會有辦法的。他總會有辦法的。
他站起來，走出書房，向正廳走去。那裡，門大良和乞光正在等他。桌上又擺滿了菜肴，牛奶桶也換了一桶新的。
他坐下來，端起酒杯，一飲而儘。
“光政不給錢。”他說，聲音平靜，“我們自己想辦法。”
門大良和乞光對視一眼，都從對方眼中看到了貪婪的光。
——未完待續，請等下一章——