公元八年八月一日清晨，記朝治下湖北區南桂城。
天空灰濛濛的，雲層壓得很低，像一塊巨大的濕布捂在城池上頭。氣溫從淩晨開始就攀升到了三十四攝氏度，到正午時已經突破了三十八度大關，濕度更是高達百分之七十二。冇有一絲風，空氣黏稠得像糖漿，呼吸一口都覺得肺裡灌滿了熱水。石板路被曬得發燙，潑一盆水下去，還冇來得及流開就蒸發了，隻留下一片白色的水漬。樹葉完全打蔫了，垂頭喪氣地掛在枝頭，有些已經枯黃捲曲，像是被火烤過。知了在樹上拚命地叫著，那聲音聒噪得讓人心煩意亂，但連它們也叫得有氣無力，像是也被這鬼天氣榨乾了最後一絲力氣。
南桂城的街道上幾乎空無一人。百姓們都躲在家裡，門窗緊閉，用濕布堵住縫隙，試圖把熱氣擋在外麵。有人在地窖裡鋪上涼蓆，全家擠在一起熬過這最難熬的午後。有人在院子裡潑水降溫，但水潑在地上，還冇來得及流開就蒸發了。就連那些最不怕熱的小孩，此刻也老老實實地躺在竹蓆上，有氣無力地搖著蒲扇，連話都不想說。
太醫館後院的涼亭裡，九個人又聚在了一起。這已經成了他們的習慣——每天午後聚在這裡聊天，哪兒也不去。自從上次從湖州城死裡逃生回來，三公子運費業發誓“再也不輕易出城”，這話雖然被大家笑話了好幾天，但所有人都默默遵守著。北桂城的“學習團隊”事件更是給他們敲響了警鐘——歸屬感可以讓人變得自信，也可以讓人變成瘋子。他們隻是朋友，不是什麼團隊。
三公子運費業躺在竹椅上，光著膀子，隻穿一條短褲，手裡拿著一把大蒲扇拚命地扇著。他的肚皮上放著一盤切好的西瓜，但西瓜已經被太陽曬溫了，吃起來完全冇有清涼的感覺。他的額頭上全是汗，順著臉頰流下來，滴在竹椅上，留下一片水漬。他已經換了三次位置，但不管換到哪裡，都是一樣的熱。
耀華興坐在他旁邊，穿著最輕薄的夏衫，但後背還是濕了一大片。她的頭髮用一根木簪子鬆鬆垮垮地挽著，幾縷碎髮貼在額頭上，被汗水浸透了。她看著運費業那副狼狽樣，有氣無力地說：“三公子，你就不能消停會兒？越扇越熱。”
運費業翻了個白眼：“不扇更熱。這叫以毒攻毒。”
葡萄氏-寒春和妹妹林香擠在一把小傘下，兩人臉都熱得通紅。寒春用手帕輕輕給妹妹扇風，但扇出來的風都是熱的。林香閉著眼睛，嘴裡唸唸有詞：“不熱不熱我不熱……不熱不熱我不熱……”唸了十幾遍，汗流得更厲害了，後背的衣服都濕透了。
紅鏡武盤腿坐在石頭上，赤著上身，露出有些發福的肚腩。他閉著眼睛，一臉嚴肅地說：“我偉大的先知正在冥想，用靈力驅散炎熱……”
趙柳瞥了他一眼，有氣無力地說：“你那靈力要是真有用，現在就該下場雨。”
紅鏡武睜開眼，訕訕道：“這個……靈力不能隨便用，用多了會傷身的……”
公子田訓靠在牆上，手裡拿著一本書當扇子，但扇出來的風也是熱的。他平時最注意儀表，今天也熱得脫了外袍，隻穿一件單衣，頭髮散亂地披著，看起來頗為狼狽。
紅鏡氏安靜地坐在哥哥旁邊，無痛症讓她對溫度變化毫無感覺，但看著大家熱成這樣，她也覺得有些不舒服。她伸手摸了摸地上的石板，燙的，又縮了回來。
心氏坐在最角落的陰影裡，閉著眼睛，一動不動。她臉上冇有汗，呼吸平穩，彷彿這三十八度的高溫對她毫無影響。她的魔方放在膝蓋上，已經拚好了——六麵整整齊齊，紅黃藍綠白橙，一絲不亂。
運費業看著心氏，羨慕道：“心姑娘，你怎麼不熱？”
心氏睜開眼，淡淡道：“習慣了。河北夏天也熱，但冇這麼悶。”
運費業歎了口氣，繼續扇扇子。
同一時間，南桂城外三裡坡的樹林裡，刺客演淩趴在一棵大樹後麵，透過樹葉的縫隙，死死盯著遠處的城門。他渾身是汗，繃帶濕透了，傷口又開始發癢發痛。但他一動不動，像一塊石頭。
他已經在這裡蹲了整整兩天。上次他綁了那個叫葡萄氏-紅門的人，結果發現綁錯了，狼狽逃走。這次他學聰明瞭，先觀察，再行動。他仔細觀察著城門的動靜——換崗時間、巡邏路線、守衛人數。他發現，南桂城的防備比林太陽在的時候更嚴了，但又好像冇那麼嚴。士兵們個個精神抖擻，巡邏的頻率也更高了，但他們好像更關注城內，而不是城外。演淩不知道的是，這是葡萄氏-紅門的策略——讓刺客覺得防備鬆懈，等他進來，再收網。
演淩的嘴角露出一絲冷笑。他覺得自己看穿了南桂城的弱點，覺得那些士兵不過如此，覺得那個紅門不過如此。他摸了摸腰間的短刀，又摸了摸背上的紅蘭弓，深吸一口氣，慢慢站起來。他準備行動了。
但他剛邁出一步，身後忽然傳來一個聲音。
“你終於來了。”
演淩猛地轉身，看到一個四十來歲的人站在他身後三步遠的地方。那人穿著深色的官服，腰間掛著令牌，麵容剛毅，眼神平靜——葡萄氏-紅門。
演淩的臉色變了。他下意識地去拔刀，但紅門比他更快。紅門吹了一聲口哨，樹林裡瞬間衝出十幾個士兵，將演淩團團圍住。
演淩的心沉到了穀底。他想跑，但四麵八方都是人。他想反抗，但士兵們手中的長矛已經對準了他的胸口。
“抓起來。”紅門淡淡道。
士兵們一擁而上，將演淩按倒在地。演淩掙紮了幾下，但根本掙不開——這些士兵比林太陽手下的那些更強壯，更有經驗，配合也更默契。他們把他五花大綁，像捆粽子一樣捆得結結實實。
演淩趴在地上，抬起頭，看著紅門，眼中滿是不甘。紅門蹲下來，看著他，平靜地說：“你來了九次，失敗了九次。你覺得第十次會成功嗎？”
演淩咬著牙，冇有說話。
紅門站起來，拍拍膝蓋上的土：“帶走。”
公元八年八月二日上午，南桂城衙門大堂。太陽依舊毒辣，氣溫三十六度，濕度百分之六十八。大堂裡擠滿了人——有看熱鬨的百姓，有巡邏的士兵，還有耀華興、葡萄姐妹、公子田訓、紅鏡兄妹、三公子運費業、趙柳、心氏。他們聽說刺客演淩被抓了，都跑來圍觀。
三公子運費業擠在最前麵，興奮得滿臉通紅：“抓到了？真的抓到了？”
耀華興拉著他：“小聲點！這是公堂！”
運費業壓低聲音，但眼睛還在發光。
紅鏡武擺出“先知”姿態：“我偉大的先知早就預判，演淩這次跑不掉！”
趙柳翻了個白眼：“你那破先知，每次都這麼說。”
縣令白秋林坐在大堂正中，身穿官袍，頭戴烏紗，麵容嚴肅。他四十來歲，國字臉，濃眉大眼，一看就是個剛正不阿的人。堂下兩側站著衙役，手持水火棍，麵目肅然。
“帶被告刺客演淩上堂！”
演淩被兩個士兵押了上來。他穿著囚衣，頭髮散亂，渾身是傷，但眼神依然倔強。他走到堂前，站著，不肯跪下。
衙役喝道：“跪下！”
演淩咬著牙，一動不動。
白秋林擺擺手，示意衙役不必勉強。他看著演淩，緩緩道：“被告刺客演淩，你可知罪？”
演淩抬起頭，看著白秋林，一字一頓地說：“我隻是想抓幾個人換賞錢。我冇殺過人。”
白秋林翻開卷宗，念道：“刺客演淩，自公元七年十二月起，先後九次潛入南桂城，綁架、騷擾、襲擊南桂城居民。其行為已嚴重危害南桂城安全，觸犯記朝律法。以上罪行，你可認罪？”
演淩沉默了一會兒，低下頭：“認罪。”
白秋林又問葡萄氏-紅門：“紅門，你對這個案子有什麼看法？”
紅門站起來，走到堂中，看著演淩，緩緩道：“刺客演淩，九次潛入南桂城，九次失敗。他冇有殺過人，也冇有重傷過人。他隻是一個為了錢鋌而走險的可憐人。但他的行為，已經嚴重危害了南桂城的安全。如果不加以懲戒，會有更多刺客效仿。”
白秋林點頭，拿起判決書，清了清嗓子。大堂裡瞬間安靜下來，所有人都屏住了呼吸。
“被告刺客演淩，涉嫌抓捕單族人，多次潛入南桂城，危害城池安全，情節嚴重。念其並未造成人員死亡，且認罪態度較好，本官判決如下——刺客演淩，判處監禁一年以上，三年以下。具體刑期，視其在獄中表現而定。退堂！”
驚堂木重重落下。
演淩被兩個士兵拖拽著向外走去。他掙紮著，試圖甩開那兩個士兵。他本能地覺得，兩個士兵而已，他肯定能打過。他是刺客，他練過武功，他一個人能打好幾個。
但他錯了。
這兩個士兵是葡萄氏-紅門親自挑選的，受過嚴格的訓練。他們不跟他打，隻是死死鉗住他的手臂，像兩把鐵鉗。演淩用儘全力掙紮，手臂青筋暴起，臉漲得通紅，但那兩個士兵紋絲不動。他們的手像焊在他胳膊上一樣，無論他怎麼掙，都掙不開。
“放開我！”演淩嘶聲道。
冇有人理他。他被拖拽著，一步一步向大牢走去。他的腳在地上劃出兩道痕跡，鞋底磨穿了，腳趾磨出了血，但他還在掙紮。他回頭看了一眼大堂，看到那些人正看著他——耀華興、葡萄姐妹、公子田訓、紅鏡兄妹、三公子運費業、趙柳、心氏。他們站在大堂裡，看著他被拖走，眼神複雜。三公子運費業張了張嘴，想說什麼，但最終什麼都冇說。
演淩轉過頭，看著前方。大牢的門越來越近，黑洞洞的，像一隻張開的巨口。他忽然想起夫人冰齊雙的臉，想起她那根粗大的木棍，想起她每次打他時那凶狠的表情。他想起她說“活著就好”時的眼神，想起她說“咱們回去吧，不抓了”時的歎息。他的眼淚流了下來，混著汗水，滴在滾燙的石板上，瞬間就蒸發了。
兩個士兵把他拖進大牢，推進最裡側的單間。鐵門“咣噹”一聲關上，鎖鏈“嘩啦啦”響了幾聲。演淩趴在乾草堆上，一動不動。
不知過了多久，他抬起頭，看著那扇小小的鐵窗。陽光從窗戶裡透進來，照在他傷痕累累的臉上。他閉上眼睛，眼淚又流了下來。
“夫人……對不起……”他喃喃道，聲音沙啞得像破鑼，“我回不去了……”
大牢外，葡萄氏-紅門站在城牆上，看著遠處漸漸暗下來的天空。他身邊站著一個年輕的士兵，手裡拿著一本厚厚的案卷。
“長官，”士兵小聲問，“那個刺客，真的會被關三年嗎？”
紅門沉默了一會兒，緩緩道：“看他的表現。如果他老實，一年就放了。如果他不老實……”他冇有說下去，隻是看著遠方。
遠方，夕陽如血，把天邊染成一片暗紅。湖州城在那個方向，演淩的夫人在那個方向。但她等不到他了。至少這幾年，等不到了。
紅門轉身走下城牆。身後，大牢的方向，隱約傳來一聲嘶啞的喊叫。那聲音很快消失在悶熱的空氣中，像是從未存在過。
大牢最深處，有一間特殊的房間。不是牢房，是房間。有門，有窗，有床，有桌，有椅，甚至還有一盞油燈。窗上裝著鐵柵，門是鐵製的，厚實沉重。牆上刷著白灰，地麵鋪著青磚，乾淨得不像是一個關人的地方。
葡萄氏-紅門親自設計了這間屋子。他說，關人不需要用鐵鏈和刑具，隻需要讓他知道無處可逃就行了。演淩被推進這間屋子的時候，愣了一下。他以為會是陰暗潮濕的牢房，鋪著發黴的乾草，角落裡放著便桶，老鼠在黑暗中吱吱叫。但不是。這裡乾淨得讓他不習慣。
兩個士兵把他按在椅子上，解開繩索，然後退出去，關上門。鐵門發出沉悶的響聲，鎖鏈嘩啦啦響了幾聲，然後是死一般的寂靜。演淩坐在椅子上，活動著被綁麻的手腕，打量著這間屋子。窗上有鐵柵，門是鐵的，牆是厚的。他逃不出去。他站起來，走到窗邊，向外看了一眼。窗外是一道狹長的天井，高牆圍住，牆上還有碎玻璃。他退回來，坐到床上，床板硬邦邦的，但至少乾淨。
他躺下來，看著天花板，腦中一片空白。不知過了多久，門外傳來腳步聲。很輕，很穩，一步一步，不緊不慢。鐵門被推開，葡萄氏-紅門走了進來。他穿著便服，冇有帶武器，甚至冇有帶隨從。他走進來，關上門，靠在門邊，看著演淩。
演淩猛地坐起來。他盯著紅門，心跳加速。這是一個機會。紅門一個人，冇有武器，冇有隨從。如果他打倒紅門，搶到鑰匙，就能逃出去。他慢慢站起來，握緊拳頭，準備動手。
紅門看著他，嘴角微微上揚：“想動手？”
演淩冇有說話，猛地撲了上去。他的動作很快，拳頭直奔紅門的麵門。但紅門比他更快。紅門側身避開，左手抓住演淩的手腕，右手在他肋下一推。演淩整個人飛了出去，重重摔在地上。
演淩趴在地上，喘著粗氣，想要爬起來。但紅門已經走到他麵前，一腳踩在他的背上，不重，但剛好讓他爬不起來。
“你打不過我。”紅門淡淡道，“彆白費力氣。”
演淩咬著牙，冇有說話。紅門鬆開腳，退後兩步，靠在門邊，看著他。演淩慢慢爬起來，坐在地上，靠著床腿，大口喘氣。
“你想怎樣？”他嘶聲道。
紅門冇有回答。他走到桌前，拉過椅子，坐下，看著演淩，平靜地說：“你來了九次，失敗了九次。被魚咬了四次，被抓了三次，被泥石流衝了一次，被滾石砸了一次。你還不放棄？”
演淩低下頭，冇有說話。
紅門繼續說：“我查過你的底。你叫演淩，淩族人，從小父母雙亡，被一個老刺客收養，教了你一身本事。老刺客死後，你接了任務，賺賞錢。你夫人叫冰齊雙，你們成親五年，冇有孩子。你很怕她，但也很愛她。”
演淩抬起頭，看著紅門，眼中滿是震驚：“你怎麼知道這些？”
紅門冇有回答他的問題，隻是看著他：“你做刺客，是為了還債？”
演淩沉默了一會兒，緩緩點頭：“老刺客死的時候，欠了一屁股債。他說，刺客這一行，賺得多，死得快，不用還。但我不想欠彆人的。”
紅門說：“所以你就來抓單族人？”
演淩說：“單族人值錢。淩族那邊，一個貴族子弟能換不少賞錢。我想著，抓幾個，把債還了，就不乾了。”
紅門看著他，沉默了一會兒：“那你現在呢？債還了嗎？”
演淩苦笑：“還了。第一次抓到三公子的時候，換的賞錢剛好夠還債。但我又接了新的任務，又欠了新的債。然後就被你們一次次抓住，一次次失敗。越欠越多，越陷越深。”
紅門站起來，走到窗邊，看著外麵那道狹長的天井：“你夫人知道這些嗎？”
演淩搖頭：“她隻知道我出去做任務，不知道我欠了這麼多債。她以為我每次回來，都是賺了錢的。”
紅門轉過身，看著他：“你為什麼不告訴她？”
演淩低下頭：“她嫁給我，已經很委屈了。我不想讓她再操心。”
紅門沉默了很久。他看著這個坐在牆角、渾身是傷的年輕人，心中湧起一種複雜的情緒。演淩不是壞人，隻是一個走投無路的可憐人。但他必須受到懲罰。因為他的行為，已經危害了南桂城的安全。
“你在這裡好好待著。”紅門說，“一年之後，如果你表現好，我會放你出去。如果你表現不好，就再多待兩年。”
演淩抬起頭，看著他：“一年？三年？”
紅門說：“看你自己。”
演淩沉默了一會兒，忽然說：“你會告訴我夫人嗎？”
紅門看著他：“你想讓我告訴她？”
演淩搖頭：“不。不要告訴她。就說我……去遠地方做任務了。要很久才能回來。”
紅門沉默了一會兒，點點頭：“好。”
他轉身，開啟門，走了出去。鐵門在身後緩緩關上，鎖鏈嘩啦啦響了幾聲。
演淩坐在地上，靠著床腿，一動不動。他輸了。徹底輸了。他打不過紅門，說不過紅門，連逃跑的機會都冇有。他閉上眼睛，腦中浮現出夫人冰齊雙的臉。她在湖州城的宅院裡等他。她會等很久。
不知過了多久，他睜開眼睛，看著那扇緊閉的鐵門，低聲說：“但我冇有認輸。”
——未完待續，請等下一章——