儲秀宮的臘梅開了。
那香氣是冷的、清的，帶著一絲孤絕的澀意，從院角那幾株老枝上漫過來。江選侍披著件半舊的銀灰鼠皮披風，站在迴廊下，看春兒和巧穗踮著腳折梅枝。
“高些，那枝好。”她輕聲指點，嗬出的白氣在晨光裡散了。
春兒今日穿了件藕荷小襖，在素雪與蒼灰的庭院裏，顯得秀雅潔凈。她伸長手臂，指尖凍得通紅，終於夠到江選侍指的那一枝——花苞疏落，已有幾朵半開了，黃得透明，像蠟淚凝成的。
“小主看，這枝可好？”她笑著回頭，鼻尖也凍紅了。
江選侍頷首，眼裏有了點暖意：“很好。”
三人捧著梅枝回屋，插在案頭一支素釉瓶裡。冷香霎時盈了滿室，沖淡了炭火沉悶的暖意。
江選侍立在案前看了許久，忽然興之所至，斂袖提筆。
春兒忙上前研墨。墨是普通的鬆煙墨，硯也是尋常石硯，可她看著江選侍執筆的側影——頸子微微低垂，睫毛在眼下投出一小片安靜的陰影——無端地覺得，小主本該配更好的筆硯。
江選侍略一沉吟，筆尖便落在紙上，動作行雲流水。
春兒看得認真。她看見那些黑色的筆畫如何從筆尖流淌出來，結成極為娟秀的字跡。最後一筆落下，江選侍擱了筆，對著紙麵輕輕吹氣。
“小主寫的什麼？”巧穗湊過來，細聲問。
江選侍沒答，春兒卻怔怔念出來：“庭……庭梅又著花，折取一枝新。素影落冰案，便惹相思……頻。”
唸完了，屋子裏靜了一瞬。
炭火“劈啪”炸開一朵火星。
江選侍看著她，眼裏有輕輕的訝異，隨後那訝異化作一種更深、更複雜的東西：“你竟識字。”
春兒一怔，臉倏地紅了：“奴婢……奴婢愚鈍，瞎學的……”
“瞎學，能學成這樣，已是極好了。”江選侍的聲音軟下來，帶著一種春兒從未聽過的、近乎憐惜的調子。她重新看向那首詩，指尖輕輕拂過紙麵，“你既念得出，可懂得意思？”
春兒猶豫著，點了點頭，又搖搖頭：“奴婢愚鈍……像是，想念什麼人。”
巧穗的聲音斜插進來：“小主可是又為見不到皇上憂心？”
“哎……”江選侍沒答，隻極輕地嘆了口氣，那口氣息像一片羽毛，落在冰冷的空氣裡。
春兒的心忽然被那聲嘆息牽動了。她看著瓶中臘梅，看著那黃澄澄的、冷冽的花，忽然就想起了進寶——想起他值房裏也有過一枝臘梅，插在更名貴的瓶裡。
已經快一個月了……快一個月沒有迴音，沒有訊息。乾爹像是忘了她，忘了這儲秀宮的角落裏，還有一個春兒。
那股熟悉的空落落的感覺，又漫了上來。白天和巧穗、和小主在一處時，那感覺會被暖融融的笑語暫時壓住，可一到獨處，或像現在看到熟悉的什麼——它就又來了，冰冷地、頑固地，滲進肉裡。
“外頭冷，”巧穗的聲音打斷了她的思緒，“小主，咱們進屋吧。”
江選侍點點頭，轉身往內室走。巧穗扶著選侍，用安慰的語氣細細說：“奴婢前幾日聽掃院的婆子說……說那葉選侍，上月蒙恩召見過一次，後來……就再沒動靜了。”
春兒和江選侍都停了腳步。
“內務府那起子人，最是勢利，”巧穗壓低一點聲音，“見她不得寵，連份例裡的炭都剋扣。這幾日天寒，聽說房裏冷得跟冰窖似的。”
江選侍的背影幾不可察地僵了一下。
“倒是咱們這兒，”巧穗繼續說，語氣裏帶著點天真的愉快，“炭火總是足足的，份例也從未短缺過……奴婢想著，見不見皇上，或許……也沒那麼要緊？日子能安穩過著，便是福氣了。”
江選侍慢慢轉過身。春兒看見她臉上有一抹極勉強的笑，像紙糊的，一碰就要碎。
“你說得是，”她輕聲道，“安穩……便是福氣。”
可春兒看見了——看見她垂在身側的手，指尖微微蜷著，掐進了掌心。她也看見了，巧穗說完這話後，眼裏那片空茫茫的、結了冰的荒蕪。
但她此刻顧不上細想這些。
巧穗的話像一塊石頭，砸進了她混沌的腦子裏。炭火充足……份例未缺……這幾個字反覆地撞，撞得她耳膜嗡嗡響。
她忽然想起以前在景陽宮時，每到冬日，那縮在鋪上哆嗦著的感覺。碳敬、燈油敬……名目多得像秋天的落葉，掃都掃不盡。即使是管事嬤嬤屋裏的炭，也總是不夠熱，灰撲撲的，燒起來一股子煙味。
可儲秀宮這裏的炭，總是實打實的銀霜炭，燒起來沒煙，紅彤彤的，暖意能透到骨頭縫裏。份例也從沒短過，連針頭線腦都是齊整的。
一個無寵的選侍……憑什麼？
……是乾爹？
這念頭像一塊剛從灶膛裡扒出來的、矇著灰的炭，猝不及防地滾進她心窩裏。燙得一哆嗦。
她環顧四周。紅亮的炭火，齊整的冬日份例，這一切都太好了，好得像戲檯子上的佈景，真實，卻摸不到熱氣。是乾爹的手筆。她篤定。
可這佈景越周全，她越像個誤入的看客。他佈置了戲台，卻讓她站在邊緣陰影裡，隻看著。
目光掠過巧穗空茫的側臉，掠過江選侍掐進掌心的指尖。她們在戲中煎熬，而她，第一次看清了戲台是誰搭的。
這感覺讓她心口發慌，又隱隱升起一股扭曲的、近乎酸澀的歸屬感。
乾爹看著這兒，可他在哪兒呢？這個念頭像一根尖刺，紮得她坐立難安。她需要確認，需要觸碰，需要把那無聲的“關照”變成一句能聽見的話。
她下意識摸了摸懷中——那裏該有一張新的字條了。對，去禦花園，假山那個洞。把今天的發現，把小主寫詩時的側影，把心裏這團越滾越大的亂麻……都塞進去。他總會看到的。
她得讓他看到。
窗外的天色，不知何時已沉沉地暗了下來。
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